[九朗の姪と聞いて、一二三が記憶を手繰るように宙を見る。
そうか、あのお転婆の娘がもうそんな歳か。
そう言って口元を綻ばせる一二三はなかなかどうして子供好きだった。
九朗の妹なら俺の妹も同然だとばかりに、実兄の九朗よりも手厚く世話を焼いていたのではないだろうか。
そんな兄の友人のお節介を、当の妹本人がどう思っていたかはさておき。


閑話休題。

[同じ光景を思い出していたのだろう。
あの後は苦労したなと遠い目になる一二三に、九朗はあの時殴られた頬へそっと手をやる。

妹が逞しかったのか。
それとも九朗の当たり所が悪かったのか。
口の中まで盛大に切った九朗だったが、自分の怪我もそっちのけで、布団を被って籠城した妹に許しを請うので必死だった。

子供ながら、妹のために、ただ善かれと思ったのだ。
熱を出した妹の代わりに神楽を舞うことも。
一二三に無理を言って、妹を神社まで負ぶってきてもらったことも。

ただただ善かれと思って。
今日まで熱心に練習してきた妹の代わりに。

今日という日を楽しみにしていた妹を悲しませないために。




必死に練習してきたものをあっさりと兄に取られた妹の気持ちを、幼い兄は目の前に突き付けられるまで考えてやれなかったのだ。]

　結局あの件で、一番大人だったのはあの子でしたね。


[大事な神楽が終わるまでは、泣きも暴れもしなかったのだ。
数日後には一二三も九朗も許して貰えたし、翌年の祭りは両家の家族で和やかに花見を楽しむこともできた。

なにより数年後、今度は青年たちだけで舞う神楽の舞い手に一二三と九朗が選ばれたとき。
辞退しようとした九朗を「昔のことで悪いと思って遠慮してるなら、小さい頃の私に失礼だわ！」と叱り飛ばしたことだろう。

とはいえその妹の娘が、巡り巡って再び櫻姫の神楽を舞うことになるとは。
できれば今度こそ、熱を出さずに無事神楽の舞台に立ってほしいと。九朗も一二三も願わずにはいられない。**]

[そうして軽く風呂に入ってから用意されていた「簡単な食事」をとる
どこが簡単なのかと聞きたくなったけど

ご近所さんが様子を見に来たり、留守中の話などをしていればあっという間に一日が終わる]

　明日はおふくろとご対面、かぁ

[やれやれ、という気配が滲んで苦笑する
会いたくないわけじゃない、むしろ会いたいし怪我の様子も心配だ
だがしかし、橘家はめっちゃ「かかあ天下」なのだ……

おふくろ曰く「父さんも創も好きな事ばっかりやってるから私がしっかりしないとでしょ！」だそうだ
そしてその通りなので反論ができない……
誤解の無いように言っておくと、家族仲はとってもよかった、というか、いい]

　同居の件、納得してくれっかなぁ……しなくってもそばには居るけど

[好きに生きろというなら、俺が帰って来たのも「好きにした結果」だと屁理屈をこねる]

　あはは、ゆっくりでないと
　追いつかないよ

[　紐がピンと張り詰めて、いく手を阻まれたこゆきが抗議の声をあげているように聞こえてつい言い訳を言ってしまう。

　何度か繰り返した後、こちらを振り返るようになってきた。]

　ふふ

[　かわいいなあと言いかけて笑うに止める。家人に聞かれていたら大変だ。十分手遅れなことに気づいていない。]

　ああ

[　うまく歩けたのに、やっぱり土の上に転がることが何度かあって、さすがにこゆきも疲れてしまったようだ。
　全力まで遊んで電池が切れたように眠るのが子猫だ。今日は十分疲れるくらいに遊べたらしい。]

　……

[　縁側に腰掛けて、真っ白な柔らかな毛に絡みついた小さな葉っぱのかけらなどを取り除いた後、よく絞った湿った布で拭っていく。
　その後は手足を摘んで、指の間の泥などを落としていくと、その都度不満ですよといった声を上げるのが可愛らしい。
　まだ怒りとかではないようだ。

　んなと声が上がるたびに、ごめんね後少しなどと言葉をかけてしまう。]

　もう少し練習したら花見に行くぞ

[　声をかけたところで通じやしないが、そんな言葉をかけて。>>59薄墨神社の階段を上がって参道を行けば、灰色の石畳に薄紅色の桜がすごく映えるのだ。
　今年は三神さん縁の子が踊るそうだし、それとは別に>>28旅芸人も毎年訪れるからすごく楽しみだ。

　こゆきはじっとしてられるだろうか、さすがに人混みは手綱を短く握って抱き抱えていよう。怯えてしまうかもしれないから、商店街を歩く練習もする。

　ついにうとうとして膝の上で眠ってしまったこゆきをそうっと抱えて自室へと連れていく。

　濡れた布をそのままにしていたから後で小言を言われてしまいそうだ。

　まだ片付けられずにいるこたつに腰掛けてこゆきを膝の上に下ろした。まだ起きずに眠っていただろうか。
　昨日読みかけにしていた本が近くにあったから眼鏡をかけてそれを読み始める。**]