…でも、僕も生きてみたい。


僕を造ったあの人と同じ、
人間たちの中で、陽のあたる世界で生きてみたい。

うまく、言えないけれど…それが、僕の夢なんです。


[ずっと、このまま一人ぼっちは嫌だから。
だから、人目を忍びながらこの地までずっと旅をしてきた。

人間になって、誰にも怖がられなくなって。
そして、]

─ Bar passion ─

[圧をかけ続けた結果の、一滴は
女の凪いだままの水面を揺らす

注がれ続けるものから
確かにそこに見出したものが、ある]


　―――　命を割るような　音を　――

…あなたは、命の長さや若さと引き換えに
理想の姿を与えてくれるって>>50旅の人の噂で聞きました。


……難しいことは、よくわからないし、
僕の残りの命があとどれくらいあるのかもわからないけれど。

でも。
この綺麗な街で、誰にも怖がられずに何日か過ごせるなら
貴女の欲しいだけ、持っていってくれていいです。

　――……。

[金貨の音が止む。
それでも、指は留まることはなく。

黄昏は男を映す。そこに凪はなく*]

だから…お願いです。
どうか、僕の願いを叶えてください。


[そう言葉にするのと同時、頭を下げるようにして不定形の身体を蠢かせた。]*

　　踊りは……お恥ずかしながら、独学なんです。
　　幼い頃からの趣味が興じた形で…。


[　目の前に立つ男の声音は、存外優しいもの。>>72
　 積年を体現するような貫禄は存在感を放ち、
　 雑踏の中であっても全てが曇ることはない。
　 ──故にパトロンとして名高いのだろうか。　]


　　……………………、


[　途中で紡がれなくなった言葉の続きなんて、
　 火を見るよりも明らかなことだった。
　 ……そう。「足りない」。
　 数多の原石を一等星に仕立て上げた彼の感性は、
　 正しく女の美を見定めている。　]

　

　

[　そうして。
　 向けられる手と言葉は、蜜のように甘い。>>73
　 多くの者がこの手を取っては表舞台へ上がり、
　 星のように自らを輝かせていったのだろう。　]


　　────私は、私の可能性を信じています。

　　けれど今仰られたように
　　……足りない部分があることも、知っています。


[　それを埋める方法があることも。
　 ──信じるだけでは永遠に空洞のままであることも。

　 差し出された手。優しい声。
　 常に小さな舞台で舞いを披露する程度の己に、
　 彼が契約を持ちかける意図はなんなのか。　]

　

　

[　行き交う人々が時折こちらを見つめている。
　 有力者の顔や、有名ではない女のことは知らずとも
　 フェス前のこの光景は、確かに目を惹くものだ。

　 ふ、と息を吐いた。　]


　　──このフェス中に、
　　私は……自覚している不足のピースを
　　己で埋めてみようと、思っています。

　　それが私の────美への、覚悟、です。


[　自らが輝くためのステージを。
　 欲のまま望むなら、確かに今手を取るのが正解だ。
　 誰だって他人の敷いたレールを走り、
　 求められるがまま進む方が楽だから。

　 けれどきっと、それではまだ足りない。
　 私の求める美は
　 ──……もっと…。　]
　

　

　　そのうえでお気に召していただけたなら、
　　改めてお話を。

　　……というのは、些か失礼、でしょうか？


[　それを理由に手を引かれても止む無し、と。
　 女は背筋を伸ばしたまま、
　 すこしだけ眉を下げた。*　]

　

黒い梟はそう言うと、バサバサと翼をはためかせ窓から飛んでいった。
実のところ、魔女は男の事をまあまあ贔屓にはしていたのだった。
男が言う通り>>91施術で若さそのものが保てるとは思わない。

しかし、他人から吸い取る若さだけでは元の自分の美しさを超えることはできない。
魔女は、他人に見られるためではなく、専ら自分自身のために、己の美しさを追求していたし、そのためなら何でも試してみるつもりはあったのだ。

そして、男の腕は今のところ魔女の眼鏡にかなっていた。
それだけのことだ*

『忘却』。
彼女の言葉が甘やかな響きとなって頭の中に広がる。
確かに、全てを忘れてしまえばいい。
自らの身に起こった事も、とうに人の身でない事も、自らがした行いさえ忘れて、何事もなかったかのように、舞台へ上がる。
――全ての痛みを忘れ去って、幸せな日々に戻っていく。

ゆっくりと、手が小瓶を握りこむ。
蓋を開けて、口元へと運び、中身を流し込むと、喉が液体を飲み下そうとする―――

「」

すんでのところで、薬を飲み込むことは無かった。
うずくまり、喉に流れ込んだ薬を吐き出す。

なぜ、みすみす薬を吐き出したのかは、己にもわからない。
土壇場になって我知らず怖気づいたのか、心の底では「魔女」を信用しきっていなかったのか――はたまた別の何か。

止むことのない怒りと引き換えにしても、忘れてはならないものを思い出して、踏みとどまったか。

「すみません、店を汚してしまった。」

なんとか、息を整えて立ち上がる。
無理やり吐き出した影響で、肺がずきずきと痛んだ。

「…代わりに、一つ注文が出来ましたよ。

何の意味もない、子供騙しのような薬を一つ下さい。
例えば、しばらく笑いが止まらなくなるとか、一日だけ猫ひげが生えるとか、しっぽが生えるなんて…。
そんなものがいい。

コイツの寿命に、忘れ薬と交換に出来る価値なんてないのだから。
そうでしょう？」

『彼ら』の命に、自分の記憶と引き換えにする価値などない。
だからこそ、くだらない彼らの命に見合う報酬を魔女に求めた。*

――店内――

［期待していなかったところから得た称賛に気がよくなるのだから男は身勝手なものだと自嘲しながら店内を掃除して回る。
客商売であるから暇であっても店内の清掃を欠かしたことはない。
特に術を施す円柱状の部屋は念入りに整えておく。

室内は白色で清潔感を出し過度な装飾品は存在しない。
絵画や絨毯を敷いているのは主にロビーの方となる。
中央に身体が沈み込む程に柔らかなベッドが一つあり、他の調度品はベッドよりも低い位置にしかない。
上を見上げると天井は吹き抜けになっておりステンドグラス風のガラスがはめ込まれ陽の運動によって室内に差し込む光の色や加減が変わるため白色である方が好ましい。

四角い店舗の中に円柱状の部屋があるのだから他の部屋の間取りは窮屈なものだが男は気にした風はなく二階に住んでいた］

─ Bar passion ─

[リュートの音が変わる。
女の演奏に変わりはないというのに、その音の響きは澄み渡る水面の様であり、荒ぶる春の嵐の様でもある。

掴んだのだろう。
女は確かに『こちら側』に足を踏み入れた。

その音は確かに美しい。]

　

　……美しい音色だ……


[綺麗に積み上げた金貨を崩す。
それがジャラジャラとテーブルに散らばる。

男はその老いた風貌に合わぬ鋭い眼光で女を見る。
いや、女の奏でる音を見ていた。*]

――ベランダ――

［ベランダもそうした歪な部屋割りの結果生まれたものだ。
>>124慇懃無礼な黒い梟は伝えた言葉を適当に正して伝えてくれるだろう。

礼の品となると男は顎を擦る］


金よりは魔薬があると助かると伝えてくれるか。


［量はブランシュ嬢の方で決めてくれるだろう。
>>125飛び去る黒い梟を見送ると男は室内に戻った。

男が出来るのは『美』肌にすることだけで現在の年齢内で非常識なまでにお肌の状態を最高にするだけのことで実際の年齢に対し効果はない。
気持ちの持ちようにより若く感じることもあるだろうがそれはそれ。
男は自分の腕前に自信と自負があったが果たして使い魔を使役する女を満足させられているかと言えば少しばかり自信がなかった**］