[その馬鹿>>88がここに居るとは、まさかまさか山神さまでも知らぬことだったろう。
安心して欲しい。
青年本人には馬鹿の自覚が微塵もない。


日暮れから暫く、風を叩く翼の音>>87に、ふと俯いていた顔を上げる。
乙女らしく淑やかに座ることなど思いつきもしない青年は、枷の嵌め込まれた左足首を抱えるようにして、半ばあぐらをかいていた。
せっかくの白無垢にも皺が寄って台無しもいいところである。
ただ、時間が経つにつれずきずきと痛む、枷のはまった足首が気掛かりだった。
撫でたところでまるで意味はないのだが。

上げた視線の先で、何かの気配が蠢く。
ギリギリまで正体を隠して相手を引きつける…などと知恵を回したわけでもないが、幸い薄暗がりの中、角隠しに隠れた顔は見えづらかったらしく。
また恐怖でこそないがその気配に息を呑めば声の一つも溢れることはなく。

近づいた気配が灯した灯りに、刹那、目が眩む。
けれど、その持ち主の輪郭が、僅かに脳裏に焼きついた。]

[人型、をしていた。
翼こそあれ、多少(？)己を上回る体格であれ。
人型ではあったから。
青年の残念な脳みそは、相手を『ヒトに準ずるモノ』と認識した。

認識するのと、身体がバネのように跳ね上がるのはほぼ同時だった。
ばさり、羽織っていたのみの白打掛が、行燈の灯りに翻る。
角隠しが転がり落ち、青年の顔が露わになる。
比較的整った顔立ちとはいえ、明らかに『男』の顔だ。]

　

[殺気など、込めたことも無い青年の喚きは、威嚇にすらならない。
ただ煩いだけ。
けれど灯りを受けた鳶色の瞳は、ただただ勢いだけで、決意ひとつに煌めく。



からん、と匕首の鞘が転がる音がして、剥き身の刃を手に、無我夢中に斬りかかった。

馬鹿正直もここまでくれば阿呆としか言いようがないと言うくらい、真正面から。**]

[ふむ、花婿殿はどうやら照れ屋のようだ。>>129
踵を返そうとするのをそう判断するのはかんぅ観察眼の力だ。どう見ても女人だが、と主張するのは綺麗な花嫁衣裳。勝手に入ってはならぬというが、おかしな事を言う。]


　何を申しておる。
　婿殿の家ならばこのかんぅの住処でもあろう。


[そう愛の巣！
これこそ正に之からの二人を祝福する住処だろうに。こんなにも可愛い恋する一般人男性、滅多にいませんよ。なのに花婿殿はどうにも及び腰でこまる>>129これは良き結婚生活を送るには、花嫁として手を引いた方がよいか。
とすでに今後について(プラン）考え


とりあえず景気づけに抱きしめました]

　…む、細いな。



[しかと食べているのであろうか。
これは勢いよく抱きしめて骨を折りかねん。
それは危険である。相手が魔物であるとは思ってもあまりに華奢に思わず案じてしまう>>130。かんぅは不思議な術や奇跡など使えぬごく普通の人間である。ただちょっと一騎打ちの名手。一合で決着がつかぬ相手は勇将と言われるほどの。故に何か声をあげているのを歓喜の声と勘違いした。いやどこにもその説明はないというが、一騎当千。
戦場でよく聞いた声（悲鳴）に似ているせいだ。


半泣きに気づけばその涙をぬぐい。
いかがした。と生真面目に問うたのだが]


　…手違い?


[間違いとはなんだ。
中から水を追い出す優しさを持つ花婿を前に、花嫁は考えた。もしやこの花婿殿は自分がいやいや嫁ぎに来たと思ったのか。―――そういえば、村の娘は泣いていた。

そうか、そういうことだったのか！>>131]

[あ、これ勘違いしていますよ。
白竜さん。大変な事になりますよ。どうしましょうか。と実況がお送りします。兄者って、ちょっと強引な処あるよな。とかイマジナリー弟が心の中で言う。だが、基本的にイマジナリー弟はかんぅの味方である。妄想の弟なのだから当然だ。

何かの勘違いをして理解している間に、摩訶不思議な生き物が熱いお茶と、茶請けを用意するのを眺め、腰をどかっと下ろせば、用意された着替えと花婿を交互に見て]


　…まず、花婿殿は何か勘違いをされておらぬか?
　主は花嫁を望んだのよな。


[事実の確認。
片手にも小さすぎる湯のみをいただき]

　ならば安心いたせ。
　このかんぅが主の花嫁で相違ない。
　その上、望んできた故に


　　　　怯える必要はない。


[あ、これはまずいですね。
決定的に勘違いしてますよ、これ。いやむしろ綺麗に不理解をしているというべきでしょうか。どうでしょう解説さん。にこやかに笑う顏と【男物の>>132】衣装を見比べ]

　それと【客人】ではなく
　花嫁と呼んでほしいのだが、……


[嫁ぎ満々の花嫁は
少しばかり躊躇うものの
ええい、男ならば潔くと心に決めて]


　…それとも求めておったのは
　花婿であったか?

　　かんぅとしては花嫁が本望であるが
　　主が望むのなら花婿として嫁ごうぞ―――

[意図的にお客扱いしているのに、本人から訂正入っちゃったよ！
え？　花嫁に本気でなりたいの？　なんで？　ねえ、なんで？？]


　いや、余は元々…………。


[いや別に花嫁を望んだわけでは、と否定するチャンスだったのに>>137、かんぅさん、喉を潤してそのまま続けてくれる>>138。それも自分が全然安心しない方向性で。
あ、話聞いてくれないですかそうですか。
望んでここにきているせいで、余は怯えているという風には思ってくれないんですね！！！]

　―――………。


[ほんと、どうしたらいいんだろう。こんな暑苦しい花嫁も花婿も間に合っているんだけれど。
それにこの人、追い出そうとしたら暴れない？やばくない？
そう思いながら背負っている青龍偃月刀をちらっと見る。
どう見ても名刀だろう、あれは。
あれで斬られたら死なないにしてもきっと痛いだろうし]


　あー、うん、かんぅ殿？
　大体、会ったことのない魔物の花嫁というのに、いきなりなろうなんておかしいとか思わないものかの？
　花嫁になろうというのは百歩譲って。

[そんなところに男の潔さはいらないと思うよ？　と懐柔することからスタートしようか]

　まず、そちはこの洞にいさせられても困るであろう？　
　余は水の生き物であるし、そちは陽の元に生きる者。
　見るからに武芸に秀でたようなそちはここにいるべきものではないし、村の者もその方を願っておるぞ。

[相手のこと、みんなのことを思っているような言いぶりだが、本音はもちろん、帰れ、なのは言うまでもないだろう。
ただ、それを相手に直接言えるような豪胆さがないだけである。元々この白竜、気が弱い*]

　
　
　　姿も見えない相手が驚いていることなんて>>126
　　今の私にはわからないもの。

　　ましてや、知らない誰かと重ねて見られているなんて
　　思ってさえもいやしない>>127
　　

　　　「　怪物……？　」


　　神ではなく怪物がいると嘯く相手に
　　私は言葉を繰り返し、疑問を表した。

　　怖気が走るような心地になる声。
　　気がつけば震える手を、
　　ぎゅうと胸の前で握りしめて。
　

　

　　かさり、と葉の擦れる音が聞こえただろうか。
　　そちらに目を向ければ、そこにいたのは
>>128

　　
　　　「　あ……っ、　」


　　ひゅう、と息を飲む音をさせて
　　私は目を見開き、その男を見つめた。
　　
　　自分とは違う、大きな存在。
　　心で感じたことをそのままに、
　　身体をガクガクと震わせる。
　

　

　　そんな姿をどう思ったか。
　　彼は足音を鳴らしながらこちらに近づいてきた。
　　響く音はこの場では異質なようにも思えて
　　自分を守るかのように身を縮ませる。

　　覗き込んでくる瞳は何色と形容したらいいのか
　　子供の自分ではわからない。

　　ただ、その水のような目に射抜かれれば

　

　　　「　え？　」


　　神様が、子供を攫う？ 悪魔？>>128
　　考えてもいなかったことに意表を突かれて
　　間の抜けた声が場に響く。
　　
　　自分の村で子供が居なくなったことは
　　知っている限りない>>41

　　なら、と違う村の子かとも思ったけれど
　　この近くに村は自分のところだけだと認識している。
　

　　

　　この人は嘘を吐いている。

　　でも、それはどうして？

　　恐怖よりも上がってきた疑問が気になり
　　先程までと顔色を変えて彼のことをじっと見た。

　　怖い人。嘘を吐く人。
　　でも、もしかしたら、
　

　

　　　「　私のため？　」


　　思考の間を伝えることもせずに吐き出したから
　　彼にはなんのことだかわからないかもしれない。

　　けれど、相手を慮れる程大人ではない。
　　まだ、幼い少女なのだから。*