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封筒を珈琲を飲みながら開封して、片手で読む。おや。と思わず笑いが溢れた。思い出すのは懐かしの虚構混じりの風景。

「これですっぽかした所で何も気にしないだろうから嫌がらせにもならない、か。……お茶会と聞くとアルレシャ看守以来だな」

時刻を指定されたことについては実はさほど気にしていない。むしろ記載がない方が問い合わせ必須のようで困ったので、そこは減点にはならなかった。指定時刻に素直に姿を見せるだろう。

「と、言うことで。来たぞ。君もお茶会の趣味があったとはな」

「ないのか……アルレシャ看守は開いていたからな。参考にでもしたのかと思った。まあ、誘いをくれと言ったのも事実だ。
茶会が好きじゃなくとも、やるとなれば凝り出すのはわかるよ。俺ももてなす側ならそうしただろうから」

さて、初回はもてなしも受けた思い出もないのでね？
声に出されて問われていればそう返した程度の把握具合だ。
フルネームで呼ばれれば怪訝な瞬きを返した。

「お招きに預かり光栄だ。……しかし景観は相変わらずだな。看守の部屋に彩りをと進言するか考えたくなるが……まあいい。何分土産には話しかできんが、構わんだろ？」

服を着ろ、とも、かと言って部屋に言及しても普段着には口を出さない。先日と違い最初から席の位置が用意されているなら、あっさりと腰掛けるだろう。

意識はまだ浮上せず、目覚めれば気付く痛みも"今は"知らないまま、すぅすぅ大人しく眠りについている。

不意打ち狸寝入りの可能性もなくはないかもしれないが、軽く試す程度では起きてこない。どうやら貴方の頬の口付けで更に深い眠りに落ちてしまったのかもしれない。

『もっと寝ていろ』の甘さに優しく抱かれたまま、普段は騒がしいかうるさいと喩えられがちな赤は動物のように心地良さそうに寝ていて、今はまだその色だけが貴方のモノクロの部屋で己を主張している。

貴方がこの無礼講中の関係の変化を思考している間に、軽く身動ぎをしようとして、でも腕の中なら動けない。ちょっとだけ、微かに引っ掛かっただけとは言えそれに反応して思考が覚醒していく。

まだ、文字通りの『主従』として素を見せずに振舞っていたころ、目覚めは当然主人より早く起きていた。貴方が早起きだろうが朝にモーニングティーを淹れる必要があったからだ。最も貴方がそれを禁止していたら別だろうが、いずれにせよ目は覚ましていたのでこんな風に本当に殺せば殺せるであろう無防備な姿を見せる事も、遠慮なくゆっくり眠る事もあり得ない事だった。あり得ないからこそ『この祭りで築いてきた関係』としてこうして現れている。



眩しさか、瞼の重さか。どちらもか、とにかく目を擦ろうとして腕の中だったの気付いたので、目の大層でもするように数度ぎゅっと瞼を閉じて開いた。
ぱちぱちと普段通りにパチリと開いたが、ちゃっかり聞いて起きた貴方の呟きについて不思議そうに尋ねてくる。

梔子色が目に映り込む。眩しいと今も感じるけれど、貴方のその色を見慣れたのは自分だけじゃない。むしろ貴方がこちらを見るよりも早く、それを見つけていた。

貴方を見つけて、こちらを振り向かせるための手段でしかなかったモーニングティーも今となっては──

「なんだい、朝の紅茶が恋しくなった？」

わかっていて、あえてこんな聞き方で詳細を促してくる。髪の毛が少し跳ねているけれど、それも梳かれているから自然と戻る。昔とは違うから、こんな変わった聞き方でも許してくれると信じている。

「飲みの席でも喫煙でも別に受けたがね。ふうん？突発的に誘ってばかりなのか。計画性を立てて招く俺とはとことん真逆のようだ」

なんせ、開始前からバーナードと主従を…しかも長いこと組んだ上に、あえて『手を抜いた』性行為を行なっていたのだから、無礼講以外は比較的計画を立てる男なのだろう。

「幕はまだ降りてないならサボりにならないんじゃないか？どうにも看守勢の皆々様においてはに思えてならない。無礼講に来てそこまで忠実なのは根の気質の差を感じるよ。少なくとも」

視線が合えば肩を竦めて、看守服を畳む様子に片付けが早いなと零してから、囚人の癖に慣れた様子で一口、遠慮なくサクリと紅茶に口付けて部屋を一瞥する。

「そう言うところは変に色気は出さないんだな？
しかし、巫女なんてやってたなら看守になって紅茶の作法も全部覚えたのか？」

悪びれなくそう返す。
本当にここで怒られると思っていたなら、こうは言わない男だ。貴方に対して行っていた計画は一見勢いはぶっ飛んで見えるが、手順自体は周到かつ堅実な思考だ。だから裏を返せばこんな発言は計画も何もないただの戯れ。じゃれつくに等しい掛け合いだ。

「勿論覚えてる。君だって本気で俺が忘れてるなんてカケラも思ってないだろ？そういうことだ。

……しかし、この朝のタイミングで言われたのは少し驚いたの事も実の所、嘘じゃない。まだ脳が覚醒してるとは言い難いからな。負けたと言うなら、そう思った経緯を聞かせてくれるか？」

「社交、もあるが…"主人"探しには酒も煙草も出来ないと探すのが難しい。ただでさえ砂漠の砂金探しならやるべき事は会得しておきたかっただけで、余り立場は関係ないな。まあ孤児よりは学びやすいのは事実だが」

酒について人の耐性のブレが激しいこと、煙草なんて好き嫌いの最たるものなのは知っているので嗜まない、には頷くのみ。

ああ。別に反抗期の子供のように『役目』全てを否定する訳じゃない。使い方次第だろうが、バーナードには環境が悪すぎるから俺が出所次第、凱旋のように連れて出て行くつもりだ」

容赦なく同僚を殺そうと動いていた彼とか、同僚同士で戦い合ってた彼らとか、自分の誘いに乗って同僚を奇襲するうちの子とかを見ていると、と思いつつも、素知らぬ顔でスタンドからサンドウィッチを取って食べる。

「福利厚生の手厚い事だ。とは言え、こんな末端染みた場所で働いてくれるなら元は十分すぎるか？拾った人間の見る目があるな。……何、言うほど大層なマナーじゃないよ俺も。小国の王族なんて大国からしたら貴族に見えるかすら微妙だっただろうし、半端に昔の記憶が混ざるから最近の形式とも違うかもしれないしな」

貴方と別れた際に……もとい、聞いた単語は何だかんだで調査した事だろう。名前が“随分”と言った手前、調べないのもあれではあるだろうから。

>>-79
「いいぞもっと悔しがってくれて。俺も先日を吐き捨てた所だからな。補充代わりにバーナードのを悔しさを貰うとしよう」

それが殺される直前の感情だと貴方が気付くかはわからない。ただ、"吐き捨てた"という事実だけがそこにある。
なお、賭けが始まった時点で見えていたかというとそんな事はない。けれどここまで付き合ってくれたなら、その『結果』がどうであるかはさすがに予想もついた。

「そうだな。皮肉なことに"見つかった"からこそ、他にも存在する可能性が芽生え、試すなり確かめるなりしたくなる気持ちはわかる。だからこそ、俺も賭けを持ち掛けたんだし」

それだけを返して貴方の言葉終わりを待つ。見定めていたのは片方だけじゃない。

それを口で伝える代わりに、貴方の言葉を切るように──
抱きしめられている上で見つめられている状態から、腕を抜いて貴方の口元にしー。と人差し指を当ててから、唇で言葉を一度塞いでしまおう。

　
「──今、凄く困ってるんだが聞いてくれるか？
君が、俺の言いたい事も全部言ってくれたんだけど、
の一言じゃ味気ないよね？

なあ、バーナード。俺はどうすれば君を満足させられる？」

「それでも誰かとは出会ってるものだ。そうでなくとも集まりそうな場所を中心に探すだけでも全く違う。……バーナードは神が好きじゃないらしい。だから俺はと言い切ろう」

視線を受けて、受け流すように目を閉じてから微かに揺れる紅茶の水面に視線を落とす。"彼女"と一緒にすればきっと『あんなに色気をばら撒いてはいない』と抗議されるが脳裏に浮かび、笑んだ。

「……本当、巫女とやらは最善を見て気付く癖に、自分ではろくに動きやしない。俺は『それが気に食わないから』この生き方を選んだ。最も──そちらも後悔はしていないんじゃないか？」

ラサルハグは、お節介とも余計なお世話とも鬱陶しいとも言える言葉をよく発する。それは全部、『生きたい生き方が存在する癖に選んでない』ように見える人間によく切り込んだ。

この男は、貴方に興味がなかったというのは確かにあったが……一番の理由はそれに属さないと見ていたからだ。



貴方の問いには、にハッキリと淡々とした声色が帰った。嘘をついているようにも見えやしないだろう。貴方の視線を受けた直後とは違い、落ち着いた様子で紅茶を一口飲んで、それこそ世間話のようにこう返した。

「……俺は、ただしただけさ。勝手にそれを大袈裟に受け取り、曲解し、暴れた奴が複数出たせいで個々に見ると大した犯罪でもないそれは、誰かの陰謀と静粛のような錯覚を覚えさせ……

　──何かしたのは、さ」

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「する……その悔しさをちゅーって吸っておけばまあ、俺の時も見せるかな……するし……」

要するに照れ臭いから不足すると隠しだしかねない自覚があるのでお前の恥ずかしい所も見てやる、というろくでもない所から来ていた。

もこもこと毛布を被るとそもそもここが本来どのような場所に見られているかも忘れそうになる。己の認識としては実は間違っていないのも判明しているが。

貴方が思った『これ』と言う感情、もとい答えについてこれまで想いを一切巡らせなかった訳ではない。それでも取りやめて隠したのは、万が一己の感情が貴方が望む『これ』ではない可能性を危惧し、貴方が考えて望みを口にする前にこちらが答えを出してしまうのを避けたかったから。

貴方に考えろと言ったのだから自分だって一度くらい考えたかった。



最も、それももう終わる話。
だって、『主従』はもう店じまいだ。
俺はもう全てを捨ててきた、ただの男で、彼もそれを望んでいないなら、その肩書も不要だ。

祖先がどうあろうと、結局はいつまでも俺は俺なのだから。

「君は本当に知りたがりだな。でも、教え甲斐があるから、俺は君のそう言う所が好き。いいよ。君が望むなら。知りたいと、というのなら──」

とは言え、だ。
過去の祖先の失敗を気にして、『真逆』に生きようとするのはただの単細胞の反抗期と変わりがない。

捨てたと言いつつ、残っている物はちゃっかり活用してこそ、『自分の思うがままに、生きたいように生きる』と言う在り方だ。

「どうか忘れずに。ぶつかる速度は君が無礼講で味わった通りだ。俺の重さは数百年単位。夢の為に一途にこんな最下層まで欠片程の躊躇も後悔もなく飛んできた男だ。『目標』をセットさえすれば、いつでもその質量が襲い掛かるよ」

例えるならそれは常に忙しなく飛び回るのように。

「その代わり──
　何度だって君の為の道を見つけ出してみせる。
　
　

「さて、どうだろうな。本当に"神"に救われてるなら俺はそれでも構わないと思うよ。君がそう在り続けていたようにな。……『選んだ結果』ならいいんだよ俺は。ただ、俺達は俺達の力で幸せになりにいくさ」

神の為に在った巫女と、人の為に在った巫女。
全く別の物になるのも当然だろう。むしろ、後者の在り方は場合によっては王と呼ばれる事だって、それこそあったのかもしれない。

「ふふ、そうそう。仕方なくてたまたま、だからね。
ただ、確かに単純な生存として困る事はなかったが……『役割』と言う名の枷は、人よりも多かったよ。持っていようと得られないものも、その逆もいる。

結局の所、『動くと言う意思の差』だろう。……君にだって脚はあるのだから、"その気になれば"いつだって、どこにでも行ける。だからそこに真逆もなにもないよ、きっとね。真逆とするなら、飛ぶ事がいい事か……そう思う感性と価値観って所さ」



──なんて真実を、いつか語る日が来るかは今はまだ不明だけれど。少なくともこの後もスタンドの中が空になるまで付き合っていたという事実がそこに残っている。