暫くして、部屋に戻ってきたメレフは
扉を開ける際、かさりと音が聞こえ　ふと足元に目を向ける。

メモでも落としたか？と思ったが、開いてみればそれは見覚えのない筆跡で。

「………図書館の貪欲…ルヘナ？」

本気で話が聞きたいのか、ただの興味本位なのか。
確かめるまでは迂闊な返事をするわけにはいかない。

切れ端を裏向けて、雑に文字を書いて　彼の部屋の扉に挟んだ。

　　　　　　　　　　　　　　『それは好奇心か？』

昼過ぎ頃、落ち着いた頃合いに。
サルガスからもらったはちみつを手に、部屋を訪れる。

「………………」

他人の部屋を訪れる事は滅多にないからか、年下の部屋だというのに柄にもなく緊張はしているようで。

意を決して、部屋の扉をノックした。

シェルタンの部屋の扉に、一枚のメモが挟まっている。

クラスで何度か見たことのある筆跡だ。名前はない。

　　　　　　　　　　

返事を見て、それもそうか。と一人納得する。

確かに、力は多いに越したことはない。

どちらにせよ、内通者がいるのであれば　隠すまでもなく知っている話ではあるだろう。

覚悟があるのならば、聞かせても良いか。と、切れ端を片手にルヘナの部屋の扉をノックする。

「何でぼくが……くそ、しょうがないな…」

部屋に入られるより何倍もマシだ、と自分に言い聞かせて。
手土産もなしにシェルタンの部屋をノックする。

「お節介焼き。来てやったけど？」

上から目線だ。最悪。

まだ名乗ってもいないのに開いた扉にも、矢継ぎ早に飛んでくる言葉にも目をぱちくりとさせて。


「あー……とりあえず落ち着け。
　お前が言ってた事は覚えてたし、ハンカチも、その礼も受け取った。

　あれから――――まあ、この通りだろ」

いつも通りだ。

「……ああ、ヌガー。いいのか、お前がもらったんだからお前が食べればいいのに」

とりあえず、断るのも忍びなかったので。部屋には入らせてもらう。
お邪魔します。

「誰が偏屈だ…」

メレフ自身も、食堂にいた時より顔色が悪く覇気はない。
お互いに弱っていることが分かれば、少しだけおかしそうに笑った。

「文字でやりとりするようなことでもないだろ、面倒くさいし。
　それに、証拠が残るのも…だろ」

「自覚があるようで何より」

おう、と部屋の中に足を踏み入れて。
必要以上に近付かないように、適当な床に腰を下ろす。
ベッドを勝手に借りるほど遠慮がない男ではなかった。

「……ああ、。
　近くでこうして被害者が出てしまった以上、もうなりふりは構っていられない。
　見つけてしまえば、ぼくは……」

決めうちで語っている。
まだ、噂に巻き込まれたとも決まっておらず　これ以上出るとも限らないのに。

「部屋にあまり人を入れるのは好きじゃないからな。
　話すだけならどこでもいいだろ。

　————意外だな。もっと本まみれなもんかと思ってたが」

意外にもすっきりとした部屋を見て。
図書館があるのだから必要がないのかもしれないけれど。

少しだけ距離を開け、勧められたまま椅子に腰かける。

「それで、何が聞きたいんだ」

脚を組み、返事を待つ姿勢だ。

「……ヘイズのことか。
　あれは、あれも、お前は悪くない。悪いのはこの環境だ」

他の誰よりも、不器用で慰めるのも下手くそなメレフだが。
それだけは伝えておきたくて。自分を責めることがなくなればいい、と思った。

「…ああ。あまり量は入らないからな。
　一つでいい……、……お前、誰にでもそこまで用意するのか」

自分はもてなしなんてしないものだから。
香りで部屋を充たすサルガスを見て、よくやるな　と思うのだ。苦笑する。
本当に、誰かさんに似ているようで。

クッションに関しては大丈夫だ、とズボンに包まれた余り気味の足を床に伸ばしている。

「もっと激昂でもするかと思った。
　お前がちゃんと理解してる奴でよかったよ。
……悪いけど、ぼくはもう止まれない。そのためにと思ってるんだ」

大人の元に連れていかれるよりも、為すべきことを為せない方が、もっとずっとしんどいと知っている。
誰もやらないなら、自分がやるだけだ。

「それに、殺してしまえばもうこんなことも起こらない……そうだろ。
　ああ、なんだよ。あんな奴らに手を貸すような奴は、皆―――

　……はは、相変わらずお節介焼きだこと。
　ぼくは大丈夫だ、お前は他の奴らがうっかり手出さないように言っとけよ」

言葉をかけてもらえるのは、有難いはずなのに。


いつも通りの、憎まれ口を返した。

ノックの音に、怪訝そうな顔をして。
扉を開けないままに―――近付いてはいるけれども。

「……誰だ？」

とだけ、声を投げる。

ちらり、と赤い痕を見て。
嫌なものを察して、眉を寄せる。そういう相手がいるのでなければ、子供同士でつくようなものでもないだろうから。

「勘違いされるのも嫌だから言っておくけど、だからって"あいつら"のところに行くのをよしとしてるわけじゃないからな。
　目ぇ付けられて連れていかれるくらいなら、先に―――

　　　つもりだよ。ぼくは、あいつらの思い通りにはならない」

だから安心しろよ、と。
いつもと様子が少し違うシェルタンに、宣言する。


「なあ、お前は噂のこと知って……どうするつもりなんだ？
　連れていかれたくないところまでは分かった。それからどうするんだよ」

あぐらをかいて、じ、とシェルタンの顔を見る。

「なるほどな、そう聞けばお前らしいと言えるよ」

ギ、と椅子を鳴らして。

「ああ、それで間違いない。
　……実際に被害に遭ったわけじゃあないけどな。

　過去に身内が――
　死ぬ前に送られてきた手紙に隠されてた言葉と、ここに入ってから"噂"を聞いて確信した。

　ここがろくでもないところで、どうしようもないクズが姉さんを売ったんだ」

憎悪の籠った声で、吐き捨てるように。

お前か、と。少しばかり声が和らぐ。
ドアを少しだけ開いて、顔を見せる。
「忙しくはない。
　……知っていることがあるのなら、願ってもない話だ。

　知っていることと引き換えでいいなら、僕も話したい。

　が、この部屋ではダメだ。お前の部屋でもいいか？」

「"オレが連れていかれる"のは、何だ？」

逃がさない。
目を細めて、返事を待っている。
夜に出歩いて、"そんな痕"まで付けているような奴が。
この程度の質問で動揺して焦るような奴が、隠していることを―――隠したままにすることを、良しとはしない。

「ぼくは自分のことを話したよな。お前はどうなんだ、」

普段呼ばない、君の名前を口にして。
顔が逸らされても、見つめたままでいる。

「別に。表に出ない病気だってあると思ってるしな」

でも隠してたのなら。
"隠したかったこと"なのだろうと。

続く言葉を待つ。

真剣な表情はそのままに、君のことを知るために。

「表向きはそうだろうよ。露骨に何かをする奴はぼくだって見てない、まだな。

　……あいつもか。いや、あの場にいるほとんどの奴がおかしかった。
　誰かから見れば、ぼくだっておかしく見えていたかもしれないけどな」

優しすぎる。
この小さな体で全員を背負うには、その手は短すぎるように思えて。
パンクしなければいいのだが、と少しだけ心配になる。

「おやつの時はやってるのか……
　よかったな、用意が無駄にならなくて。…いや、僕がそういうのも変な話だけど」

素直に感謝も出来ない男だ。
ぷらり足を宙に浮かせて座る少年を見て、こうやって誰かと対面でゆっくり話すのはいつぶりだろうかと。
家でもこの場所でも、一人でいる事の方が多かったから。
雰囲気に釣られて、カップを口元に運ぶ。

「あれは……そうだな、あまり気にしなくていい。
　いつものことだ。暫くすればよくなる程度の…ああ、そうだな。"病気ですらない"。

　だから、必要以上に気に留めなくてもいい」

ぐ、と自身の首元に巻かれているマフラーを握る。

目を伏せて、息を吐いて。
憎悪の心が、表に漏れださないように。

「ああ……"おかしい"。

　お前は、認知を歪められてるだけだ。愛なんかそこにない。
　お前が与えられたのはただのだ。

　傲慢で、汚くて、自分達さえよければいいと思ってる大人のエゴだ。そんなものを求めるな」

嫌だ、と思った。
それは憶測で話しているわけではなくて。

「ぼくの姉さんも同じことをされた。
　あの頃もお前も、姉さんも、いい的だったんだろうよ。

　……抵抗しない、あるいは抵抗しても痛くも痒くもない存在だったんだろう」

気持ちが悪い。

「家族に愛されなかったという点で言えば、お前も姉さんも変わらない……ぼくだってそうだ。
　だからこそ言うぞ。""」

「……もっと、別の形があるだろ。
　」