……椿は、そんなふうに思われるの嫌か？


［戸惑う彼女にとっては意に沿わぬ言葉だったのだろうかと、彼は不安そうに問いかける。
　手を振り払われないのなら不快ということではなさそうだと判断して、手には触れたままだ］**

　　いいえ、いいえ。
　　決して、そのようなことは……


［椿は叱られた子供のように身を震わせ、首を振った。］


　　ただ……すこし、驚いたのです。
　　わたくしに、生きていてほしい、などと……
　　

［目を伏せ、視線を彷徨わせたのち、再び楓の目を窺う。
　そこに嘘がないことはわかる。だから余計に戸惑う。重ねた手に縋るように力を込め、頼る相手に恐れを抱いていることを思い出し、それでもどうすることもできなくて。］**

　

　　何もおかしなことなんかないだろ？

　　オレにとっちゃ、椿はずっと護りたい相手だ。
　　椿だけじゃねェな、他のみんなも。


［彼は見つめ返していた。彷徨った視線が自分を窺うのを。
　そこに幾許かの恐れがあるようにも感じつつ、その理由までは掴めずにいた。

　まだ彼は、気付いてはいないのだ。受けた呪いを──魂の傷を彼女に察知されていることを。

　手に力を込められ、それがまるで縋られているように感じて、彼はもう一方の手を伸ばし重ねた。大きな掌で包み込めば、彼女の手はすっぽり隠れてしまうかもしれない］

［彼は変わってはいない。
　かつて彼女と共に過ごした日々で敵を確実に葬り去ろうとしていたのは、仲間を護り抜きたい心の裏返し。
　それが日常生活で他人に対し露にする機会のない、彼の本質。

　あの場で仲間だった者たちは、彼にとっては人に見せない心の深いところを見せた相手だったのだ。大切になろうものである。

　彼は今も、仲間や友達を護ろうとし続けている。
　相対する“敵”が誰かという違いがあるだけだ］**

　　ありがとう、ございます


［俯き、呟く。
　いなくなった片割れと同じようなことを言いたいのだろうと理解した。全てをわかるわけではないが、少なくともそれは己に対する肯定だ。たとえそれが誤りであったとしても。］

［椿にとっては、自分が不要物《いらないもの》であることはこの世に存在し始めた時に受け取った自明の理だった。それは誰が彼女を認めても、愛したとしても変わらない。それでも、そのような誰かが存在することは恵まれた幸運であると、彼女はそう考えた。］

［本当に聞きたいことはまだ聞けていない。
　元々ヒトであったはずの彼が、今はヒトを喰って生きている。
　それを望んだのは誰だろう。
　誰に望まれなくても、自分でそうすると決めたのだろうか。
　どのように在るかを自分で決めてもいいのなら、誰に望まれなくても、生きていていいのではないだろうか。

　やっぱり己は、生きていてもいい理由がほしいのかもしれない。
　あまりに矛盾している。生きていてはいけないのに、生きていたい。
　それでいて、終わりはじきにやってくる。
　この混沌が苦しくて、誰かに打ち明けたくて
　
　いや、そうではない

　本当は、もう終わりにしたい
　矛盾は矛盾のままでいい、お前はお前のままでいいと言いながら銀の弾丸を撃ち込んでくれる誰かを探しているだけだ。

　なんとあさましい心か。
　だから己は不要物《いらないもの》なのだ。］**

［呟かれた礼を聞いて、彼女の微笑みを見て、>>318
　彼はそっと両手を離した。
　元のようにカトラリを手にする］

［今日は新月。
　月の巡りの中で、人狼である彼が唯一、人間としての食欲のみを感じられる日。

　明日になれば僅かに月は満ち、それとともにまた感じ始めることになる。人狼としての食欲を。

　どういうわけなのだろう。
　親しい人ほど、大切な人ほど食べたくなる。
　身近にいる人であればあるほど。仲間や友達なら尚更に。

　だから彼女へも、思い入れを抱けば抱くほど……大切だ、護りたいと思えば思うほどに抱き始めるのではないか──“食べたい”という衝動を］**

［椿の場合、人喰いの衝動への月齢の影響は軽い。新月で弱く、満月で強まる傾向はあれど、必ず起こるとは限らない。その代わりに予測ができず、何ヶ月も落ち着いていた後に突然衝動が復活することもある。片割れが生きていた頃には夜を必ず二人で過ごしていたのだが、ほんの少しの隙をついて抜け出して血塗れで帰ってくることが何度もあった。

衝動と同時に、彼女の持つ負の性質も強く表れる。
穏やかに見えていても、人の負の側面を引き受けた彼女の内側には怨嗟や、嫉妬や、憎悪といったようなものが渦巻いていて、それらを抑えることができなくなってしまうのだ。だから、彼女の“食事”は凄惨なものになりがちで、時には“食欲”がなくても破滅的な願望に身を浸すこともある。

できればこのまま、淑やかにいられればいい。
しかし、湖のそばで目覚めた時からずっと、どことなく胸騒ぎも感じている。
いっそこのまま月が満ちなければいいのに。そう、願わずにはいられなかった。］**