そういえばヒトシは元気？
　家族は出来た？


[撮影会をしてから早数週間、真白からバックにブラウンのうさぎが増えたことは聞いたが、知恵から何も聞いていない上に勝手にバックに入り込む訳にはいかないので撮る機会はなかった。
今日は天気も良いし、連れてきているなら絶好の撮影日和だと思うのだけれど。*]

――神田スペシャルの注文――

　あはは。ごめんね？


[悪びれずに言う。>>7:474
眉を寄せても答えてくれるだろうと思っている。
わかっているのに聞いて、満足する答えに頷いて。]


　「恋人」もきっと同じ気持ちだと思うよ。
　好きな子が自分で変わるところが見たい、
　好きな子といることで新しい自分を見つけたい、
　そういう気持ち、僕は詳しいんだ。


[何せ本人ですから。]

[真白の口ぶりで、彼女に「変化」を齎したのが彼女自身ではなく「変わってほしい」相手がいるというのは明白だ。
どこかで聞き耳を立てているかもしれない邪魔者候補を木端みじんにする為に「恋人」と断定した。

小さな声の内容は独り占め。>>7:475
ふふ、と笑う。
可愛くて、つい。]

　そう、マシロちゃんの神田スペシャル。
　幸せになる為には贅沢も躊躇しないのさ。

[この程度はつきあう前も言っていたこと。
手放しで店員を褒めるのはこの客の特徴であり、これまでも他の店員にも熱っぽく提供された料理への愛情を語っていた。
注意深い客でなければ気づかないだろう。

「すき」という単語を店員に使うのは、真白に対してだけになったということ。]

　残さず食べるよ、任せて。


[冗談をつけ足す彼女の目を見てにっこり微笑んだ。]

[出て来た器には色とりどりのキウイと空気を閉じ込めた透明なゼリー。>>476
上にアイスクリームもミントもチェリーも乗っている。]


　……宝箱みたいだ。


[器を持ち上げて下から覗いた。
照明を受けたゼリーが煌めいて眩しい。
型抜きも星だけではなくハートもあって、見ていて飽きない。
ずっと見ていたいけれどアイスが溶けてしまうから、撮影をしてスプーンを手に取った。]

　ん、あーこれ、このゼリー。
　すっごい爽やかな味がする。
　塩？　これから暑くなるし無限に食べたくなる味。
　これ食べるとアイスの甘さが増していいなぁ。

　キウイはグリーンも好きなんだけど、
　やっぱり値段と味は比例するなって思うよね。

[特にルビーは店頭に出回る時期も限られているのでその希少性もあって特に美味しい気がする。
慣れ親しんだグリーンを遠慮なく食べて、ゴールドの甘味に舌鼓を打ち、レッド。]

　……食べたそうな顔してる。


[実際隠せていたかもしれない。>>7:477
これは「あーん」の口実だ。
スプーンに、赤いハートを乗せて差し出した。*]

　えっこの鍋、チエちゃんの？
　もらうもらう！取り皿もう一枚いるな。

[煮込まれた肉はスプーンでも難なく解れ、持ち上げられるとスパイスが香る。>>495
サンドウィッチのパンに浸みないようにもう一枚皿を貰って受け取った。

落とさないように下に置いて写す。
それからすぐに何はともあれ肉を先に頂くことにした。
一体どのくらい煮込めば塊がこんなにほろっほろになるのだろう。
箸で持ち上げただけで唾液が分泌されるのがわかる。

口に入れる前に鼻先で香りを楽しんだ。
煮込まれているし、すべてのスパイスは合わさると全然違う味に変化したりするから当てっこゲームには敗北しそうだ。
シナモンだけ尖っているからわかるくらい。]

　はふ、　……あ、すご、
　嗅いだ時とまた違う香りが噛んだ時に鼻にキた。
　んん、柔らかいなんてもんじゃないな……
　外でこんなほろほろ肉食べられるの堪んない。

[栗栖ほど声高には主張していないが、神田夜綿も相当な肉食である。
鍋の中身は皆のものとわかってはいるが、もう少し、あと数センチ、とおかわりを数度重ねた。]

[そうして牛肉のスパイス煮込みを堪能した後、うさぎの話を向けてみれば、ヒトシではない仔を連れているようで。>>7:496]

　今、撮ってたの見てたでしょ。
　僕と言ったらカメラだからね。

　……やあ、新しいうさぎさん。
　お名前は？

[赤いリボンに何かを察する勘の良さはありません。残念ながら。>>496
緑の服はお揃い？程度。]

　オッケー、そのスカート広がってるの綺麗だから、
　ぶつからないところで一緒に撮ろうか。
　料理もなくならない内にね！

[青空の下で手作りのうさぎと一緒に笑う知恵を見て笑う。

クリーム色に料理が散ってしまわないように鍋や周りを拭いて持ち手に寄りかからせてみたり、
広げられたランチボックスの上で知恵にうさぎを支えて貰って上から撮ったり。

以前贈ったアルバムにはまだページがたくさんあるから、知恵が望むままに何枚も。*]

　

[アイコンタクト？受け取らない訳がないでしょ！>>7:548
うさぎ達の撮影会を終え、腹も満ちた頃。
「本物」らしく近づいて、様々なアングルで連写しようかな。
勿論、二人にだけ渡す写真になるけれど。

ああでもこれ、彼が記事をまとめてくれるなら、綺麗に装丁して、この日を思い出す一冊として新婚家庭に飾ってもらっても良いかもしれない。]


　はい、目線こっちでおねがいしまーす！
　うん、二人ともとっても幸せそうで、
　こっちまで幸せになれる顔ですね！


[そう、誰かを愛することの素晴らしさを思い出させてくれるような。

撮り終えたらこの手は自分の大切な子の手を取りに行こう。**]

――果たして線引きは出来ているのか？――

　そうだねぇ。
　「初心者」ってバレちゃうと、悪い狼さんにつけこまれやすいからね。
　恋人以外の前では言わない方が良いかもね？

　これ以上の授業は……また後で。

[勝てないと思っていることは知っている。>>524
奇遇だね、僕も同じことを思っている。
やられても立ち上がって取り繕えるのは、経験値の差という訳ではなく、単に好きな子の前で格好つけたいだけです。

これだって、
「真白だから芽生えた初めてのこと」。

何せ今まで自分は恰好つけたところで平均値の枠を出ないと思っていたので。
彼女の隣にいられる権利を得て初めて、自分の限界を超えることを望み、頑張れるようになったのだ。

それについて教えるのは、ただの二人に戻った時に。
彼女にも「お腹いっぱい」「好きなだけ」自分の愛を喰べてもらわないといけないので。>>525]

[宝箱のひとつひとつを自分の腹に移し替える作業。
綺麗なだけではない宝石は、甘味と塩気のバランスが取れている。
甘さを感じる為に塩気があり、甘さに気分が悪くならないように塩気が締めてくれる。

バランス絶妙、と目を細めた。>>526

グリーンから食べるのも、後のルビーの甘さを感じたいため。
こうやって少し他人行儀なやり取りも、後の二人きりの時間の甘さを引き立てる為だと思うようにしているけれど。]

[やっぱり真白を前にすると引こうとする線がぶれてきて。
他の人の目を盗んで自らと同じカトラリーで行う「あーん」はもうラインアウトの域。>>527

やはり食べたかったのだろう。
赤いハートの味に上機嫌な彼女を見ていたら、全部あげてその都度顔を見ていたくなるような衝動に駆られる。]

　どっちも。
　マシロちゃんがくれるなら、
　どっちもすきだよ。

[うさぎの目と同じ赤いのも、
彼女のリボンと同じ白いのも、
二人だけの夜に味わう甘いのも、全部。

欲張りなんだ僕は、とった。**]

――桜と藤とうさぎと知恵と――

[牛肉のスパイス煮込みを食べて、撮影の話をしながらクラブサンドとラペも食べる。

牛肉を食べたばかりだけれど鶏肉は鶏肉で美味しい。
というかベーコンも入っている。三大肉制覇だ。
具沢山なので齧った瞬間にトマトの果汁が落ちそうで慌てて啜った。

ラペのレーズンは甘く、春先の人参の甘さも相俟って、まるでデザートを食べているよう。
おかずの合間にデザートを食べられる、なんという贅沢だろう。]

　うん、つまり、生まれたてってことだね？

[煮え切らない返事に少し首を傾げる。>>587
その内心は知らないし、まだリボンに込められた意味にも気づいていない。

ひらひらとスカートをなびかせながらうさぎと連れ立って少し人の輪を外れる知恵について行き、知恵が笑う瞬間や桜が良い感じに舞って知恵とうさぎ両方の頭についたところなどを撮っていく。]

[そうやって何枚か撮った頃、近づいてくる影があった。>>544]

　えっ出張サービス？
　シェフ自らのサーブなんてありがたいなぁ。
　じゃ、ちょっと休憩しよ。

[と言いながら、サモサを知恵の口元に差し出す様があまりに自然で美しかったので、そのシーンは撮ったけれど。>>590
ビリヤニも食べるらしいけれど、自分の「あーん」は真白限定なので、取り皿に分けました。

数週間前に自分の過失を気にして勝手に気まずかった自分にも変わらずに接してくれて、それを懺悔した日にも穏やかに受け入れてくれた。
その上で自分の賛辞が「人生の活力」だなんて、彼女の器の大きさには頭が下がる。]

[ビリヤニとカメラを交換して、食べている間に撮っていた写真を液晶で見てもらう。>>545]

　ありがと。
　被写体に物語があると写し甲斐があるよ。
　チエちゃん、この生まれたてのうさぎさんを愛してるなって
　わかる顔してるでしょう？

　あ〜〜〜〜これ、マサラ、マトンじゃない？
　牛鶏豚食べてマトン！んん〜〜〜〜
　こう、ビリヤニらしくパラパラではあるんだけど、
　日本で炊いてるからかな、ふっくらしてるの、
　いやこれ美味しいな……
　チエちゃんの肉さっき食べてスパイスの気配がまだあるから、
　ビリヤニのスパイスと合わせて相乗効果で美味しい……

[時折写真の解説をしつつもぐもぐする。
二人の料理のスパイスが相乗効果で美味しいの、共同作業みたいで素敵だな〜とにこにこしつつ。]

[食べ終えて預けていたカメラを受け取ると、少し言い淀んだ沙弥が。>>545]


　ん、撮るのは良いけど……
　同じテイストってことは……チエちゃん作？


[知恵はヒトシのお披露目を沙弥にすると言っていたし、自分がまだ知らない仔を沙弥が持っていても不思議はなかったが、どうして言葉を詰まらせたのだろう。
お名前は？と聞いた時点ではまだ何も察していなかったが。

出て来た仔がピンクなところで、流石に「お？」とは思うのだった。

うさぎ同士のツーショット。
うさぎを持った飼い主達との「家族写真」。]