［────終業前。

　弟である莉久からのメールに目尻が緩む。
　まめに連絡をくれる弟は、今年受験生だ。
　
　番である威優との顔合わせも済ませ、
　最初はぎこちなかったが、今では懐いているようだ。
　また彼の時間が出来れば連れて行くか、と。
　考えていれば、隣の席の同僚から飲みに誘われて。］


　　すみません。
　　今、資格取りの勉強中なんで。

　　また次の機会に。


［お得意の営業スマイルは本日も活躍中である。**］

　

　『またぁ〜？
　　そういって来た試しないだろ！』


［ブーイングも笑顔であしらえば、終業のチャイムが鳴った。
　スマホを閉じ、パソコンをシャットダウンさせて立ち上がる。
　ペーパーレスになった世の中は後片付けが楽でいい。］


　　じゃあ、おつかれさまでした。
　　お先に。


［5分前出勤、用がなければ定時退社。
　仕事が終われば会社に未練はない。
　早々に鞄とジャケットを抱え、
　退社時刻を打刻をして、会社を後にした。］

［住む場所が変わってから、通勤ルートも変わった。
　会社へは以前のマンションより近くなり、
　早くに帰宅出来るようにもなった。

　一つだけ難点を言うとしたら、　
　オフィス街から威優が所有しているマンションまでの
　道のりに庶民向けのスーパーがないことだ。

　暮らしているマンションの傍にスーパーはあるが、
　あれは高級スーパーというもので
　志麻が使っていたスーパーとは値段が違う。

　確かにいい素材を使えば良いものは出来るが、
　慣れ親しんでいた感覚からすれば、
　毎日贅沢をしているような気分になるので。
　早く帰れる日は、少し遠回りになっても
　見慣れた店名のスーパーを使うようにしている。］

［……とは、言っても。
　威優の自宅のハウスキーパーをしている
　ハザマさんは、まだ雇用中であり、
　志麻もお世話になっている状態だ。

　共働きの状態で家に戻れば家事が粗方済んでいる
　というのは大変重宝している。
　自身よりも凝った料理や、
　志麻の知らない掃除方法などを教えてくれるので、
　家政婦という垣根を越えて仲良くなり始めている。］

［そんな彼女が買い物も大体済ませてくれるので、
　志麻は自分が作りたい分を買い足すだけで済む。］


　　じゃがいもとにんじん……、
　　とうもろこしもあったっけ。

　　大根とキャベツでサラダ作って……、
　　……夏野菜カレーだな。


［昨晩見た保存室の記憶を頼りに献立を考える。
　威優と暮らし始めたことに不満はないが、
　もし、一つだけわがままを言うならば。

　出先で冷蔵庫の中身がわかるという、
　冷蔵庫カメラ内蔵の冷蔵庫がほしいということだ。］

［オクラときゅうり、彩りにパプリカを買い込んで。
　スーパーを後にして帰路へ着く。

　遠目に見ても高くそびえるタワーマンションは、
　おかげさまで迷子になりようがない。
　虹彩と指紋認証を済ませて、ロックを外し。
　直通のエレベーターで最上階より一つ下の階を押す。

　音もなく静かに上へ昇っていくエレベーターの中で、
　鼻歌を歌いつつ、目的の階へ辿り着けば。

　ふわりと、嗅ぎ慣れたスパイスの香り。］


　　……あれ？


［ハザマさんには今日は飯は頼んでいないはず。
　ダイニングスペースを抜けてキッチンを覗けば。］

　
　
　　威優？
　　今日、帰り遅いんじゃなかった？


［家主の早い帰宅に目を丸くしながら。
　ただいま。と挨拶を交わして。*］

［キッチンを覗く頃には物音で気づいていたのだろう。
　驚くこともなく、威優が表情を緩ませた。

　相変わらず、平日の夜を過ごす時間は少ない。
　それでも、通い妻よろしくしていた頃に比べれば、
　威優はマンションに居る時間が長くなった。

　自身と過ごす時間を大切にしてくれているのだろう。
　そう思えば、自身も目が細まる。］


　　そっか。

　　威優がカレーを作ったの？
　　……もしかして、エスパー……？


［奇しくも作ろうとしていたものが重なって笑ってしまう。］

　　　
　　いいよ、あって困るもんじゃないし。
　　また別の料理に使えば。

　
［手元に気づいた威優に食材を任せて、
　いい香りのする鍋の方に誘われる。
　
　驚かせたかった、という理由がまた可愛らしい。
　オレが驚くのを考えながらどんな顔をして
　このカレーを作っていたのやら。

　焦げ目もなく大根の浮いたカレーは自身では
　思いつかない組み合わせだ。
　ハザマさんの手が加えられ、
　威優もきっとアイデアを出したのだろう。

　料理を作った経験はまだ浅くとも、
　色んな料理を食べてきた経験があるだけに威優は
　舌が肥えていて、概ねの想像がつくのか勘がいい。

　カレーの傍らにはコールスローとガレットが並ぶ。
　どれも始めて作ったとは思えない出来栄えだ。］

［すぅ、と鼻先で息を吸い込んで香りを嗅いで。
　食べてほしいという威優に
　大型犬のような耳と尻尾が揺れている気さえした。］


　　うん、驚いた。
　　いい匂いしてるし、食べるの楽しみ。

　　……だけど、そうだな。
　　ワイシャツだと飛ぶかもね。　　
　

［言われて自身も恰好を見下ろす。
　二人共まだ仕事上がりの外向きの姿のまま。］

　
　　先にシャワー浴びるかぁ。


［ノットに手をかけネクタイを緩めていたら、
　不意に威優との距離が近づいた。

　声に揶揄と婀娜めいた色が混じる。］


　　……ふはっ、それやりたかったの？


［吹き出し、くすくすと肩を揺らし笑いながら、
　しゅるりとネクタイを抜き取って。
　首元のボタンを、片手で器用に外し、
　こちらも、距離を詰め彼の耳朶に囁く。］

［この世界に「運命の番」という力にがあったとしても、
　さすがに互いの心まで読むことは叶わないだろう。

　威優がカレーを作ったのも、
　志麻がカレーを食べたいと思ったのも、
　きっと偶然が重なってのことではあるが。
　稀にそういうことがあるからこそ、嬉しくなる。

　冗談で投げかけた言葉に、冗談なのか。
　半ば本気のような振りをして応える様に。］


　　へえ……、
　　オレの考えてること見抜いてどうするつもり？


［片目を眇め、揶揄を重ねてみるが。］

［田臥家ではカレーは定番メニューだし、
　食べざかりの弟がいる為、
　基本的にはドカンとボリュームのある料理が多い。

　カレーもいつも二日分作る為に大鍋を使う。
　志麻が威優にカレーを始めて作った時にもそうした。
　皿の端に添えた福神漬けやらっきょうを、
　余り食べたことがないという威優に。
　カレーの添え物とはなんたるかを伝えたりもした。

　好みがないと言っていた威優に、
　自身の味や、常識と思っていたものを教えれば、
　彼が少しずつ興味を持ち始めることが擽ったい。］


　　オレもカレー作ろうと思って選んだんだけど、
　　んー……、オクラは肉巻きにして、
　　パプリカときゅうりはピクルスかなー……、

　　トマトと茄子足して焼きうどんでも……、


［余った食材を練り直す。
　いくつか思いつくレシピを挙げながらも、
　後は冷蔵庫の中身と相談だし、更に、
　生物は買い足さないといけないだろう。］

［それは明日以降に考えるとして。
　今は、目の前の『初めてのカレー』を堪能することにする。
　
　香りに刺激されて腹は空腹を訴えるが、
　まずはカレーに挑むための準備が必要だ。

　新婚夫婦のような甘い囁きを交わしあった後、
　案の定、吹き出した威優につられて笑って。］

［ネクタイとジャケットはダイニングに残して。
　着崩した恰好でシャワールームに向かった。

　後からついてくる威優に気づいても、
　止めることはない。
　離れる時間を僅かでも惜しむように威優は、
　隙あらば傍に居たいと口にもするし、行動も起こす。

　何せ、義従兄の番に逢う時も変装して
　ホテルまで後を追ってきたりしたので。
　
　束縛をあれほど嫌っていた志麻ではあるが、
　威優に至っては束縛されているというよりも
　大きな番犬が纏わりついてくるような感覚に近く。

］

［威優の言う通り脱衣スペースには浴衣が置いてあり。
　寝間着用、というキーワードに瞬いた。］


　　そんなのあるんだ。
　　……わ、なんかさわっとしてる。
　　気持ちよさそ。


［掌で触れてみて、生地の感触を確かめる。
　普通の浴衣よりも柔らかく、なるほど、寝間着と頷いた。
　ニ種類の模様違いに気づき、一つが縞模様だと気づいたら。］


　　こっちがオレの？


［くすりと笑い、持ち上げて頬に押し当てる。
　さすが大守の関連会社というところか。
　その仕草からして気に入ったことは伝わるだろう。］

［夕食を共にする事が少ない分、
　二人で取れる朝食の時間はどちらともなく
　示し合わせるようになり、朝の時間を過ごしている。

　威優と夜を過ごす時間が長過ぎて、起きられない時もあるが、
　それはお互いに予定のない週末であったり。
　時に夜更かしをし過ぎた月曜の朝であったり。

　弁当を作るために平日は志麻の方が早く目を覚まし、
　合わせて朝食も用意することもあれば、
　週末は寝起きから隙を見せることの無い威優が、
　ホテルのビュッフェに出てくるような
　ブランチを用意していることもあった。

　互いの生活のリズムを少しずつ把握してくると共に、
　しばらく一人暮らしに慣れていた身体が、
　人と合わせることを覚えていく。

　威優の言葉に、ぐっ、と言葉に詰まる。］



　　…………これ以上…、…？

　　

［そうなってしまえば、
　理性が効かなくなってしまいそうで、怖い。］

［焼きうどんが物珍しいのか、威優の目が輝く。
　ならば、使い道は決まったようなものだ。

　今日が週末で良かった。
　食材は痛むことなく明日の昼ご飯になるだろう。
　ハザマさんは麺類を使うことは無いが、
　志麻は乾麺を使ったり、うどんを冷凍して取り置きしている。
　麺類は一人分の食事を作るのに楽だからだ。

　食後にピクルスを作るなら、
　後でもう一度冷蔵庫の在庫を確認しておこう。］

［浴衣の流行や良し悪しは、
　和服に慣れてこなかった為によく分からない。

　だけど、］


　浴衣ってもっと昔風っていうか、
　名前も知らないような文様が多いのかなって思ってた。

　色の組み合わせは明るいけど、落ち着いた色だし。
　……可愛い。


［古めかしいというよりレトロな柄は、好感を誘う。
　派手じゃないピンクの差し色が綺麗だ。
　威優が手にした幾何学模様の方は、
　もう少し色味が暗くてシックな作りだ。

　同じようなポーズを取る威優に、
　「着てるところがみたい」と、
　リクエストを投げて双眸を細めた。］

［生活を共にするようになって
　二人の間に差異があったのはやはり金銭感覚だ。
　居室の広さに呆れたり、戸惑ったり。
　ぞんざいに扱われていた物の値段に驚いたり。

　シーツを変える度に焼却していると聞いたときには、
　心の底から「洗えばよくね？」とツッコミが出た。

　ただ、αならではの危機管理だとか、
　彼が利用していることで回る経済だとか。
　誰かが職に就くことができると思い直せば
　それも次第に受け入れていくようになった。

　聞けばシーツに関しては危機管理だけでなく
　自身への独占欲めいたものも含まれていると
　小耳に挟んだ気がするので、何とも言えずにいる。

　彼に「合わせている」というより、
　「慣らされている」ような、感はある。］

［そのことに不快を感じるのではなく、
　心地良さを覚え始めていたり。
　隠された独占欲も、悪くない、と思ってしまう辺り。

　基準が彼となり、変わり始めていっている。
　威優と過ごす時間を、大切に思うように────。］

［志麻が「デレている」自覚がないのは
　威優がその時に口にしないから。
　口にしていたら否定するので彼の判断は正解だ。

　番犬を飼っているつもりで実際は飼われていることを
　知らないのは、本人唯一人、である。］


　　あー……、素麺でも出来るな？
　　けどもう、気持ちがうどんになっちゃった。

　　普通のうどんでいいよ。
　　茹でてあって袋に入ってるやつ。
　　ストックは確か、凍らせたのが残ってるはず。


［と言いつつ、それも記憶の片隅の話。
　ちなみにネットスーパーなるものは
　同棲し始めてからその便利さを知った。

　便利なものは使わせてもらうに限る。
　ストックは増えても困らないし、
　ついでに肉も頼んでおくことにしよう。］

［先程の浴衣の説明の仕方で、
　彼が着物に慣れている事は分かった。

　着るに限らずその界隈にも詳しいのか、
　和裁士という初めて聞く単語に、ふぅん？と
　相槌を打って首を傾げた。

　保険会社の専務が、
　アパレル業界に明るいのは何故だろう。
　まだ詳しい事情を知らない>>25ので、
　親しい親族でもその会社に居るのかと邪推する。］

［志麻は可愛いものが好きだ。
　それもレースやフリルのついたものが。
　総じてそういったものの色に使われるのは、
　大抵のものが白かピンクが多い。

　故に、の図式が、
　志麻の頭の中では成り立っている。］


　　……色合いと柄は威優が選んだの？


［偶然か、それとも必然か分からないが。
　業者が選んだのなら趣味が合うだろうし、
　威優が選んだなら好みを分かられている、気がする。］

　

　

［引っ越す際にもってきた志麻の荷物は意外と少ない。
　ものにあまり執着しないのは元来の性格であり、
　収集癖のようなものもない。
　唯一拘っているのが下着ぐらいだ。

　今やネットやクラウドシステムが主流になり、
　殆どのものがサブスクで利用できる時代。

　通勤中に音楽を聴いたり、空き時間にはアプリを
　ダウンロードしてゲームで通信したしたり。
　ときには少し前に流行ったドラマを
　動画配信サービスで一気見したり。

　若者らしくスマホは手放せない生活は送っているが、
　そんな志麻が引っ越してきて目を輝かせたのは、
　大きなシアタールームである。

　JPOPが好きな志麻は時折、その場所で
　アーティストのライブ配信を見たりしているし、
　威優にも勧めたりする機会が増えている。］

［大守家は親族が多い。
　それは以前に参加したパーティでも理解していたが、
　まだ把握していなかった叔従母の名を出され、
　威優が可愛がられていると聞けば目を細めた。

　威優が海外留学していたのは叔従母の影響も
　あるのかもしれない。
　国内に落ち着いていないからこその発想や、
　センスに感嘆符を打ちながら勝手に好感度を上げて。
　女系家族との紹介に、ぱち、と瞬いた。
　なるほど、確かに当主も遺伝子の強そうな女性だった。］


　　……じゃあ、女の子産んだ方がいい？


［性別は選べるものではないがなんとなく口にした。
　それとも、威優のように男の子の方がいいだろうか？

　まだ、先の話ではあるけれど。
　どちらにしても可愛がることには変わりない。］

［威優のように可愛らがれていることもあるし、
　女系家族ではあるものの、
　女尊男卑という感じではないらしい。

　大守の中にはαだけでなくΩ性の人もいると聞く。
　性別にこだわりがないと聞いたなら、
　ふむ、と納得したように首を引いた。］


　　じゃ、女の子と男の子がいいな。
　　オレ似の女の子と、威優似の男の子。

　　絶対可愛い。


［まるで確信を得たように言いながら、頬に口づけた。
　
　兄弟はいいものだということを知っている。
　親族は多くとも、今は母しか居ない威優の為に、
　家族を増やしたい気持ちが前々からあった。
　
　二人欲しいというのなら、望みのままに。
　密かに意気込むのは心の中だけにしておこう。］

［威優の家族構成については知っているが、
　実のところ、同棲に至っても尚。
　彼の母親と対面したことはない。

　大企業である社長をしているらしいこと、
　出自は自動車会社の令嬢であること。
　自身と同じΩでありながら雲の上のような存在だ。
　
　早くに亡くなった父が厳しい人であったと威優は、
　時々口にすることがあるけれど、
　亡父に対しても、母親に対しても、
　彼の口から悪口のようなものは聞いたことがない。

　そういう風に彼を育ててきた母親ならば、
　信用に値するだろうことは知れる。

　多忙な彼女とのスケジュールが合い次第、
　改めて挨拶をする機会を儲けようという話はしている。］

［ちなみに志麻の家族には既に威優を紹介済みである。

　柔和な話口調の威優は、両親たちにも弟にも
　αの圧を与えることはなかったらしく、
　優しそうな人ね、とウケがよかった。

　番を作るつもりがなかった長男が、
　相手を連れてきたことには驚いていたし、
　身元の確かな大守であり、何よりも、
　彼の誠実さが両親の心を打ったのだろう。

　「番なんていらないって言ってた志麻が、まさか」
　「結婚なんてするつもりないって言ってた志麻が」
　「一生兄弟で暮らすとか、言ってた兄さんが」

　口を揃えたように言う家族に咳払いをしながら。］

　
　　……まあ、そういうことだから。


［と、耳朶を染めていたのは隣の威優には
　きっと気づかれていただろう。］　

［怒ったところを見たことがない父と、
　厳しいけれどその分だけ、優しくしてくれた母。
　Ωである志麻を兄として純粋に慕ってくれる弟。

　自身がΩであるが故に、
　掛けた苦労は計り知れない。
　志麻の預かり知らぬところで彼らも、
　糾弾されるようなこともあったかもしれない。

　だからこそ、威優と一緒になると決めた後も、
　家族を大切にしていきたい。

　自身が選んだ相手を、少し誇らしげに。
　家族に紹介するのは、面映ゆいながらも。
　幸せで、胸が温かくなって。

　家族の前で、並んで座るテーブルの下、
　そっと威優の手を握ったのは記憶にまだ新しい。*］

［威優が現在の会社を選んだ理由を聞いた時、
　志麻は笑っただろう。
　母を支えたいという理由に目を細めて。

　彼が母を、大事に思う人で良かった。
　一緒になっても、きっと同じように
　家族を大切にしてくれるだろうから。

　家族に報告をしたという時にはまだ、
　通い妻をしていたのでビデオ通話には参加していない。
　威優からの報告で喜んでいたと耳にして、
　彼をこのように育てた人に早く会ってみたいと
　伝えれば、少し複雑そうな顔をされた。

　威優の母だけでもなく、ご当主とも
　いつか顔合わせをすることになるだろう。

　パーティで見かけた存在感を思い出して、
　そちらは少し、覚悟が必要そうだなと感じながら。］

［結婚するということは、一人が二人になること。
　二人になれば二倍付き合いも増えていくことになる。

　自身の家族に威優を紹介しながら、
　彼が不愉快な思いをしなければいいと考えていたが、
　それも隣で見ている限り、杞憂に終わった。

　名を大きくし続ける大守の昔ながらの評判は
　自身よりも遥かに両親のほうが詳しく、
　いい人に選ばれたわね、と両親は喜んでいた。

　威優が提示した引っ越しへの提案も、
　渋ることなく受け入れ、
　いずれ子どもが出来るなら手が必要だろうと
　寧ろ率先して意図を汲んでくれた。

　家族からも、威優からも。
　穏やかで温かな空気を感じて小さく唇を噛む。
　
　手に入れようとしていなかったものが、
　こんなに胸を熱くさせるとは思わなかった。］

［伸ばした手を威優が大きな手で包み込んでくれる。
　家族の驚きに一つ一つ応えながら、
　口約束だけのことまで謝罪の言葉を口にする。
　
　うっかり涙腺が潤みそうになるのを堪え、
　手を繋ぎ合わせたなら。］


　　……威優は、こう言ってるけど。

　　ちゃんと、オレの意志で選んだから。
　　威優と番になることも、結婚することも。

　　だから、これからは。
　　……威優ともども、よろしくおねがいシマス。


［改めて、育ててくれた両親に頭を下げた。
　新しい家族を作っても、
　両親の前ではずっと子どものままだ。］

　　……莉ー久ー。
　　おまえには兄ちゃんが増えるんだからな？


［妙に優しくて温かい空気を吹き飛ばすように、
　物珍しそうに見る弟の視線を振り払う為、
　わしゃわしゃと乱雑にかき混ぜる。

　その日の夕飯は、
　母お得意のチーズハンバーグにしてもらった。*］

［引っ越しを終えて一緒に暮らし始めてた後も、
　借りたままのマンションは、時々、
　荷物を引き取りにいったり掃除にと戻ることもあった。
　いずれは弟が使いたいという話も上がっている。

　目指している大学からは
　少し距離があるんじゃないかと聞いてみたが、
　どうやら、兄が暮らしていたという点が
　弟いわく気に入っているらしい。
　
　思った以上に懐いているな、と実感しつつ、
　使うならば春先までは維持しておくべきだろうが、
　その間にも着々と転職への準備は進んでいる。

　週末は時間が取れる分、試験勉強に費やしている。
　時々威優も家庭教師を引き受けてくれていた。

　その話をすれば、弟も是非して欲しいと、
　名乗りを上げたが返事は威優に委ねた。

　もし彼が引き受けたのなら、
　タワーマンションに慄く莉久の姿が見られるだろう。］

［弟と威優が仲良くなるのは吝かではない。
　
　が、

　ただでさえ威優も多忙であるのに
　受験生の面倒まで見てくれとは言い難い上に、
］

［涙を堪えて挨拶を終えた後、
　ワインでほろ酔いになった父の面倒を見ていれば、
　威優はキッチンで母と仲良くやっているようだった。

　キッチンでの会話はリビングには届くことは
　なかったが、ハンバーグを褒めていたので
　その感想などを伝えていたのかも知れない。

　酒のほうはうわばみである志麻は、
　ワイン一本ではまだ飲み足りない気分で居たが、
　手土産を自分たちで空けきってしまうのも
　どうかと思い、量は控えめにして弟相手に
　ソーシャルゲームの手伝いをしていた。　

　『…パンして入れて……、』

　途切れ途切れに母親と威優の声が聞こえる。
　つれない息子よりも聞き上手な、
　娘（？）婿のほうが話が弾むのだろう。］

［早々に家族の片鱗が垣間見れたような気がして、
　思わず目を細める。

　彼らが話している食卓の脇には、
　いくつかの調味料が並べられていた。
　目玉焼きには醤油派の弟と母、塩派の父。

　ソース派である志麻の分も、今でも置かれている。**］

［試験勉強はそれほど苦ではなかった。
　
　暗記モノであれば学生の頃の勉強法が今でも使える。
　仕事以外で机に向き合うことなど、
　大学を最後になかったけれど、案外。
　そういった作業は好ましい方だと気づいた。

　体調が物を言うのであれば、
　威優との暮らしが心身ともに安定を齎しているのだろう。

　弟の家庭教師を引き受けた威優の条件から、
　ときどき弟が訪れるようになった。
　月に一度、二度ぐらいの割合で。

　威優が居なければこの広い家を持て余してしまうので、
　客が来るのは嬉しくもあり、弟の顔も見れる。

　実家に戻らずに弟にも飯を食わせることが出来るので
　一石二鳥でもあった。］

［家事を覚えることを条件の一つにした威優のお陰で、
　弟は実家でも少しずつ手伝いを始めているらしい。

　買い物って意外と頭使うんだね。
　という感想に笑いながら、成長していく姿を
　見られるのは微笑ましい。

　ハザマさんとも仲良くしているらしく、
　弟の人懐っこいところは見習うべきかと思う。

　四苦八苦しながらも、まだ慣れない家事のいろはを
　覚えていく弟の傍らで様子を見守り、
　威優が帰ってきたら「おかえり」と迎える。

　二人だけで穏やかに睦まじく過ごす夜もいいけれど、
　ときにはこんな騒がしい夜も楽しく。］

［……だけど、弟が寝静まった後。

　たっぷりと愛されて散々啼かされた翌日に
　朗らかな弟と顔を合わせるのはさすがに恥ずかしい。
　
　フロアが違うとは言え、声が聞こえないかと
　ひやひやする反面、