[そうだね、過ぎてしまえば
まるで泡沫のようだった。

ホールに響く音楽と観客の声援。
眩しいスポットライト。
緑色に光るサイリウム。]
　

　
　

[17才、7年前の3月。

高校を卒業するより1年早く。
私は「アイドルのローレライ」を辞め、
貝沢玲羅にーーー

月並みな言い方をすれば
"ふつうの女の子"になった。]

[人生には岐路がある。
何もかも手に入れられる人なんてごくごく稀で、

大抵の人はきっと、
無意識のうちに天秤にかけて
何かを得る代わりに何かを失っている。

私があの日手放したものは
たくさんあるのかもしれないけれど、
得たものははっきりしている。

そう、それはカロリーを気にせずご飯を食べられる生活。
そして自由恋愛を咎められない権利だ。

あの日華やかな表舞台から降りた私は
とは言えこうしてなに憚ることもなく
のんびり会社の事務員をやっている。**]

[さて、しがない会社員の私は本日休日。
買い物の為に駅前まで出てきている。

本当は友達と出かけるつもりだったのだけれど
急遽彼氏が来るとかでドタキャンされてしまい、
仕方なく一人でお店を回った。

目的の新作春コスメの買い物袋を下げ
薄化粧にカジュアルな恰好で街を歩く。

アイドル時代はイメージ考えて
フェミニンな服着ることが多かったけど
素はこんな感じの系統が好きなんだよね。

そろそろお腹が空いて、
ランチ何食べようかなーと適当にお店を検索し
いまいちピンとくるものが見つからずに閉じた。]

ま、いっか。うさぎ行こ。


[そう決めて目指すのは
駅から徒歩5分の繁華街の中にあるシックなレストラン。

ここの存在を知ったのは、短大卒業して
社会人になった直後くらいだったかな…。

スマホの評価サイトに頼るのもいいけれど、
ふらっと知らないお店に入って
隠れ名店を発掘するのが好きで。

入り口のうさぎのシルエットに惹かれて、
ある日何気なく入ったのをきっかけに
時々客として赴くようになった。
そうだね、所謂"常連">>41というやつなのかもね。

気に入ってるのはそのお店の雰囲気もだし
一風変わったメニューのスタイルも。]

[そうそう、そういえばこの間。

ここではない街中で
女の子と一緒に居る姿も
見たことがあったかもしれないね。

流石に女連れの所に声をかける野暮はしない…が、
こちらがそんな気を利かす前に
「彼女いるんでしょ！？最低！！」と罵られていて、
ありゃ〜〜…と思ったものである。

まあ、その後どうなったかまでは知らない。
店内の女性をケロッと口説いているあたり、>>60
そこまで大層なことではない…のかも？
もしかしたら人違いだったかもしれないしね？]

シャーミさんっ　こんちは！
今日はオフなんですか？

[そんな隣の女性こと遠藤から声をかけられれば>>65
顔見知りなこともあり気さくな調子で返した。
ついでに近くの席に座ってしまい。
今日はランチのおすすめなんですか〜？と聞いてしまおう。

いや、店員さんが近くに居れば聞けばいいんだけど。
なんとなく癖で。**]

[ところで、7年前。
正式にアイドルを引退する少し前。

事務所合同で親睦会の催しがあり。
芸能界に入りたてほやほやの新人を、
今度ニチアサに出演する俳優なのだと紹介され
へえ〜…と思った記憶がある。>>25

芸歴的には一応後輩にあたる青年は、
自分よりもいくらか年上ではあったけれど。
その時にはもう自分たちが解散することは決まっていたから
何だか眩しいような気持ちで頑張ってねと告げたものだ。

それから紆余曲折を重ね、
まさか芸能界の外で再会することに
なるとは思わなかったわけだが。

人の縁とは不思議なものである。**]

なるほど？
何だかカウンターのこちら側から見るの
ちょっと新鮮と言うか、不思議な感じですねー。
ん、じゃあジェノベーゼにします！

[ぱっと浮かれたかと思えばすぐ萎む。
葉月の百面相を不思議には思いつつ>>89>>90
おススメに素直に従って耳を傾ける。

カルボナーラも美味しそうだけど
今は具がごろごろしてるのを食べたい気分。、
空いていそうな店員を呼び留めてジェノベーゼを頼み。]

（あ、高野くんもいる）

[なんとなしに店内を見回し、
見知った顔をもう一人見つけ。
気づくかは分からないがひらりと手を振ってみる。

あの時顔を合わせた新人は
あっという間に引く手あまたの俳優になった。
そんな彼が事故で引退したことは
自分が解散してそう遠くなく
知ることになっただろう。>>94

あの時ちょっと顔を合わせただけだったけれど
小娘の奨励を素直に聞いてくれた姿は
何となく印象に残っていて。

だからこの店でたまたま再会した時は驚いたし
嬉しかったと告げられれば
いやー！お互い色々あるよねー！！なんて
つい前のめりに肩を叩いてしまった。

今でも「高野君」と呼んでしまうのは
当時の先輩根性の名残だ。*]

ですよねえー。
やっぱり普段と目線が違うと
よりお客さんの気持ちになる感じです？

[のんびり話しながら注文を待つ間。
どことなく遠藤は葉月の様子を気にしているように見え。>>102
何となく流れで隣に腰かけてしまったが、
もしかして自分が近くに居ては話の邪魔だったり…？
と今更ながらに浮かぶ。
先日の目撃修羅場のこともあるし。

そんな中で高野に手を振れば>>108
会釈をされたのでにこっと笑顔を作った。
お互いに連れがいないときは
相席することもままあったが
今は店員と会話中だろうか。
ならば話の腰を折るのもなー、と思い。]

やったー！トマト好き〜！
楽しみにしてよっと。

[ジェノベーゼを注文すれば
可愛らしい店員さん――大咲だったか――がオーダーを承りながら>>122
遠藤と戯れているのを和やかに見つめる。>>123>>147
店員同士も仲が良いのが
この店の雰囲気に一役買っているな、と思う。]

ああ、でもそれはちょっと分かります。
視点かえると今まで見えなかったこと見えるっていうか…
え、ほんとですか〜！？嬉しいっ。

[料理が来るまでには少し時間があることだろうから
遠藤にそんな風に笑って答えつつ。
のんびりとカウンターの中を眺めて過ごしていた。

そんな折、不意に聞こえた大声に思わず振り向き。>>146]

あははは。
びーっくりしたぁ。

[声の出所はカウンターに座る青年だった。
つい噴き出してしまったが
本人も自分の出した大声に気づいたのだろう。
照れくさそうな表情が目に入り。]

わんわん物語、私ちゃんと見たことないんだよねえ。
そんなシーンあるんだ？

[なんて、せっかくなので人懐っこく話しかけてみる。**]

[見守る大咲の内心は露知らず>>157>>158
知らず飲み込まれた声に小さく首を傾げた。>>162

ちなみに、過去のことに関しては
高野くん>>93と同じようなスタンスだ。
元来の物おじしない性分が災いして
厄介ごとにならないようにだけ気を付けている。
別に隠してはいないし、そもそも7年前のアイドルなんて
もう忘れてしまった人も多いだろうと思っていた。
そう、何か思い入れがあるとか、ファンでない限り。

ともあれどことなく頬を上気させた照れくさそうな彼。
彼をかつて店内で見たことはあったかもしれないが
こうして話しかけるのは多分きっと初めてかも。

流石に自分の顔が整っている自覚はある為
相手が年若い男性だと
こういう反応をされることも少なくない。
故にあまり深く疑問には思わず。]

へえ〜〜……
あっ、そういえばCMか何かで
そのシーンだけ見たことあるような気がしなくもない！
あれってわんわん物語だったんだ。

なるほど、ポッキーゲーム的な。
ふふふ、確かに可愛いね。

[話の内容もそうだけれど、
恥じらいながら話してくれる彼は
多分同じくらいの歳だと思うのだけれど
何だかピュアな感じで可愛い。
くすくす笑って目を細める。

]

なんかそんな話すると
ミートボールのパスタ見るたび思い出しそうだけど。

やろうと思えば人間同士でも出来るのかなあ。
パスタの端っこ咥えてちゅー。
でもカップルが店でやってたら
流石にだいぶ目立つよね〜。


[あはは、と笑いながらやや話を脱線させつつ。

彼もさっきおススメされていたパスタを>>158
素直に注文するようだ。>>172

ちゅー云々はともかく、
普通に美味しそうであるので感想を窺いたい所存。]

[そんな話をしているうちに
目前にジェノベーゼが運ばれてきたので
わあ、と目を輝かせた。>>159]

わー！おいしそー！いただきまーす！！
すごいバジルのいい匂いがする〜！

[お洒落な食器に盛られた料理が
鮮やかに皿を彩っている。
ヘルシーというのも女心には嬉しい響き。
食欲をそそるバジルの風味にすん、と鼻を鳴らし。
フォークをくるくるとパスタに絡め、一口。]

ん〜〜〜おいしい！！
これ、具材は何入ってるんですか？

[ハフハフと満足そうに頬張りつつ、
そんな風に尋ねたりしていただろう。**]

え、ポッキーゲームしたことない？
……あーでもそんなふつーにしてたらやる機会ないかー。

[ちなみに玲羅はありますよ。>>180
バラエティの企画で同じグループの女の子相手に。
でもプライベートでは確かにないな。]

どっちかっていうとカップルがじゃれ合ってやるイメージだけど
まあそれだとチューしちゃうかも？的なドキドキはないよね。

[更に真っ赤に顔を染める彼を見つつ
にま〜っと目を細める。>>183]

でもさ？
それは見るほうの話で、
やる方だったらまた変わるんじゃん？

たとえば付き合う寸前とか、付き合いたてくらいの
いい雰囲気の子がさ〜
パスタ食べてる時にふいに端っこ咥えてくるみたいな…
ちょっとグッと来たりしない？どう？


[自分もなにを言っているのか。
いや、反応が面白くて。つい。]

[しかしながら続いた言葉には>>184]



[と、思わず真顔でうなずいてしまった。せやな。**]

[ちなみにこの女、特にボケているつもりはないが
ノリと思い付きだけで喋っている。

大咲の動揺>>195を知ることこそなかったものの
栗栖の全力のツッコミ>>255には
そっかあ〜と残念そうに眉を下げて。]


えーダメ！？
ダメかあ〜。恋の予感しない！？！？

うーん、たとえばこんな感じでさ……

的な……


[ちょうど運ばれてきたジェノベーゼパスタの短めのを一本咥え、
上目づかいであざとく彼の方を見つめて
きゅるん♡と擬音がつきそうな感じで小首を傾げてみる。

……が、自分で言ってて　いや、厳しいな…と我に返ったので]

……ダメか〜。
じゃあやっぱり人間同士でするのは難しそうだねー。


[アイドルスマイルを崩し、
ケラケラと笑ってちゅるんとパスタを啜った。
しかしここまで元気よく突っ込んでくれるといっそ痛快である。

]

[そんなやり取りの末。
どこか脱力したような彼が改めて自己紹介をしてくれる。
そういえば随分馴れ馴れしく話しかけてしまったが、
まだ名前も聞いていなかったのだった。>>256]

栗栖くんか。
私、貝沢玲羅。よろしくね〜！

このお店お気に入りでよく来てるから
これも縁だしもし見かけたら仲良くしてよ。
ここ、お客さん同士でこうして交流したりとか、
結構あるあるな感じのトコだからさ。

[ふにゃっと人好きのする笑みを浮かべる彼は
どことなく温厚な犬のようで。
素直に親しみやすい印象を抱き
自然と口元に笑みが浮かんだ。

元アイドルだと気づかれていることは知らずとも、
名乗るのは肩書のない私の名。**]

[そんな栗栖に名を聞く少し前だろうか。
ジェノベーゼについて大咲に聞けば返事をくれた。
どことなく動揺している気がするが>>198
その理由までは与り知らぬ話である。

彼女の反応に、
ん？レシピ教えてくれる感じ…？
と一瞬首を傾げはしたが。]

あっ、炙りベーコン！
成程香ばしい匂いはそれか〜！！ありがとう！

[ともあれ礼を言う。
付け合わせに添えられているのは
林檎のコールスローだろうか。>>248
綺麗な緑色のパスタを一頻り眺めたのち、
頂きますと小さく口の中で零したのでした。]

[パスタを咥えて追い打ちをかけてみれば、
栗栖が耳まで真っ赤に染まる。>>273
良いリアクションに思わず堪えきれずに噴き出してしまい。]

あっははは。
いい反応してくれるなあ〜。
ふふふ。ごめんごめん、つい悪乗りしちゃって。

[現役を退いて7年。
そろそろあざとい系のキャラは
厳しくなってくる年ごろかと思いますが、
私もまだまだ捨てたもんじゃないかもなと
彼のリアクションを見ていると思うわけで。

こうも打てば響くように反応してくれると
素直に嬉しいものがある。]

えー、付き合う前の子にされたら？
そりゃー……あれじゃない？

やる方もさ、気がない相手にそんなことしないじゃん。
完全に誘ってるし試してるわけじゃん。
だから、自分もその子と付き合う気があるなら
さっさと告白しちゃえばいい…のでは？

[などと、一応真面目に見解を述べてみる。
まあリアルでそんな場面に遭遇する確率が
どれだけあるかという話はさておいて。]

ん、今後ともよろしくね。

[そんなやり取りの末
少し（ツッコミで）疲れて見えつつも
屈託なく笑む栗栖ににへらと素の笑みを返し。

そうしているうちに彼の方にも
パスタが運ばれてきた頃合いだろうか。
自分も冷めてしまわないうちに
食べ進めることにして。]

[ちなみに、「ピュアマーメイド」の解散の理由は
まあ色々あったけれど
一番大きな理由はメンバーたちとの方向性の違い。

高校卒業という人生の岐路。
女性アイドルと言う乙女の華は、
決して長くは咲けないものだ。
中には解散後も女優路線に転向して
芸能界で活動し続けている子もいるけれど
自分はそこで区切りをつけることを選んだ。

高野のように事故で生命を絶たれたわけでもないし
別段アイドル自体に嫌な思い出があるわけではないから
誰かにファンだと言われれば普通に喜んだと思う。]

[栗栖との楽しい会話>>353が一息ついた後
ジェノベーゼの味に集中することにした。

ほくほくしたジャガイモとぷりぷりのエビ。
鮮やかなトマトがみずみずしく
パスタのバジルとニンニクの風味によく合う。
大咲お墨付きの香ばしい炙りベーコン>>313も
グッと風味に深みを添え、全体の素材を引き立てているようだ。

（余談だが玲羅は自炊はしなくもない。
とは言え経済的なものを考えて、であり
そこまで凝ったものを作れるわけではなかった。
外食で済ませることも多い。）

パスタの合間に口にする
さっぱりした林檎のコールスロー>>248が
こってりしがちな口の中の味を
リセットしてくれてこれまたちょうどいい。

夢中になってもぐもぐと食べ進め
皿が空になればごちそうさまでしたを言おうか。]

[パスタがなくなる少し前くらいに
速崎から声がかけられた。>>341

自分を「カッチ」と呼ぶのは彼女だけだ。>>272
女子高の友達にもこういう風に
皆に独特なあだ名つけて回る子いたなあと
なんとなく懐かしい気持ちになる。

先程店に入って来た時にも
声をかけてくれた速崎に改めて笑顔を向け。]

あっじゃあデザート食べます！両方食べてもいい！？
タルトはストロベリーで、チーズケーキはブルーベリー！
食後の飲み物は紅茶で！

[と、元気よくオーダーする。
一般人はケーキ二個食いなどという罪深い行いが許されるのだ。素晴らしいね。]

[そうして、暫し店内の喧騒を聞きながら。
のんびりとデザートが届くのを待っている。**]

[アイドルを辞めたとは言えど。
最低限の体型維持には一応気を配っているので
普段暴飲暴食をすることはありませんよ。
しかしたまに好きなお店に来た時くらい贅沢したっていいだろう。
玲羅は自分にそう許すことにした。]

え〜可愛い声だなんてそんな照れちゃうな。
おススメ上手なんですから〜。

[客をあだ名で呼ぶ速崎である。
うっかり心の声が漏れたのだとも思わず、
気安い軽口の類だと受け取った。>>375
店員さんの距離感については
自分は好きなので砕けた口調も特に気にすることはない。

オーダーを受け取った彼女が去っていくのをのんびり見つめ。]

[注文が届いたのはそこまで待たずしてだった。
ケーキとタルトの皿の後、紅茶がテーブルに置かれ。
紅茶についてさっぱり詳しくはないのだけれど
どこか爽やかさのある、ほっとする匂いが漂う。>>376]

わあ、良い匂い〜。めっちゃ美味しそう！
はーい、堪能しまーす♪

[バーガー屋のオーダーみたいだなとはちょっと思ったので、
ふふ、と小さく微笑んで。
食べる前に写真を摂り、デザートフォークを手に取った。
いつも思うけれどここの料理は食器も凝っているし
毎回バリエーション豊かだ。

やっぱりオーダーメイドなんだろうか…と
ちょっとした疑問を浮かべつつ。]

ん、おいしい〜〜。

[ぱくりとタルトを頬張れば
こんがり焼かれた生地の香ばしさが広がる。
クッキーのような表面生地はサクリとした食感で
チーズの風味と甘酸っぱいストロベリーソースがとてもグッドである。

チーズケーキも同様に。
コクのある濃厚なチーズは爽やかな風味で
しっとりしたなめらかな生地が舌を楽しませてくれる。
甘さがそこまでクドくない分これまたブルーベリーと馴染む。

紅茶は甘味があるのであえてストレートで。
芳醇な紅茶を味覚でも嗅覚でも楽しみ、
穏やかなデザートタイムにのんびりと浸っていた。**]

ごちそうさまでした。
今日も美味しかったです。

[つつがなく食事を終えれば
そろそろ店を出ることにしようか。
ふと、会計レジの横に飴やガムの入ったバスケットが
置いてあることに気づき。>>249]

お、嬉しい心遣いが。
ガム一個貰っていきますね。

[カウンター内で黙々と料理を作っていることが多い
紺色のキャスケットの店員が用意したのだと
知ることが出来たかどうかは分からないけど。
きょろ、と周囲を見回して一応尋ね
ガムを一つ頂いて退店しようかな。**]

―　退店する前　―

[自分が席を立った時、
栗栖はまだパスタを食べていた頃だったか。>>449
服に染みがついているのを少し微笑ましく思いながら
またね、と告げる彼に笑顔で答える。]

あはは、そんなお礼言われるようなことしてないけどさ。
こっちこそありがと。
君のおかげで楽しいランチになったよ。

[思えば唐突に話しかけて
揶揄いに終始していた気がするのだけど
それで礼を言ってくれる彼は人柄の良さが滲んでいるし
自分と同じように楽しいと思ってくれたのかな、と思うと
何だかほっこりとした気分になって。

またこうして話す機会があるといいな、と
そう素直に思ったから。
レジに進みかけて――ふと思いついて立ち止まり。]

あ、そうだ、栗栖くん。
もし良ければ次にお店で会った時はシェアとかしない？

ここのメニューっていっつも美味しそうで
何頼むか迷っちゃうからさ〜。

[今回はさっさとパスタに口をつけてしまったので
それは憚られたけれど。
本当はどれもこれも食べたい。
だが胃袋の容量と所持金は有限なのである。

ほぼ初対面に近い彼に
こんな提案をするのも図々しいかもしれないが
見た所年も近いし、懐具合も似たような感じと見た。

もしそういうのに抵抗なければどう？なんて
約束代わりの提案を一つ。]

[栗栖の答えがどうであれ、
じゃあまたね。と告げてレジへ向かい、会計を済ませる。

退店しようとしたその時。
ちょうど新たなお客さんが入ってくるのが見えた。>>436
外国人…だろうか。
店員の中にもそんな人はちらほらいるので
珍しくはないけれど。

席に案内されているのを見ながら
うさぎの穴を気に入ってくれればいいな。と
常連としてそんな風に思うのでした。**]