「……。あはは……。作品云々を除いても、俺はかなりの異端だよ？……ああ、でもこれが愛である限り。君は受け入れてくれるのかな。
　本当に、此処が檻の外ならいいのに。そうしたら抑えなくても、想像で済ませなくても、……俺は、君の事を。」

心地よさを覚えているのは、自分も一緒だ。
こんな異端な愛をも受け入れてしまう、その献身が。依存が。……どうしようもなく、たまらない。

「もしも何か新しい楽しみを探したいなら、協力するよ。俺に出来そうな事に限るけれど……。

　そうだね。自分の持っている側面は、自分でも良く理解しているから。人を見る方が好きだな」

「本気で改造するのは機材の許可が降りないし、まずそんな事言って喜ぶような人がそうそう……

　ええー、そう？〇〇みたいでかわいい、とか割と言ったり言われたりしない？それこそ『作品』にする妄想言いながらセックスするの、気持ち良さそうだなって思ったんだけど……相手が隠してる欲も聞きたいし、そういう場だと聞きやすいしさ……」

それは　かなり　高度。

「あー……聞いた事はある様な？サービスするよりされたいって事でいいのかな。そういえば君カジノ終わった後サービスシーンって言いながらあれ出してたね……？そういう事？？
　壊されたい欲は……うーん。ピンと来ないな。俺を壊したくなると思う程に本性や本質を剥き出しにしてくる所は見てみたいけど、壊されたいのかっていうと違う様な……。……いや、それはある意味壊されたい欲なのか？わからない……。」

こちらはおしまいの問いを真面目に考えているおしまい。

「原理は分かったけど、かといって気に入らないのには変わりないな。


恐怖は少し薄れたけど、怒りはそのまま根付いたらしい。これやっぱり同族嫌悪では？

笑う声色は、問う声色は。
悪を閉じ込める側の筈なのに、とても軽やかで。

「……。具体的に誰か、までは考えてなかったな……。」

沈黙。迷っている。

君の希望に何個まで申請出来たっけ……等と思いながら、大体10体ぐらいのロボットがフィールドに配置されていく。
訓練用ロボットは遠距離攻撃のものと、近距離攻撃のものとあるだろう。大怪我は負わない様な設定に調整しつつ。

ブレは大きいものの、見ている限りはこれが一番よく出来ている様な気がする。本当に攻撃に対する反撃に特化しているんだな、と。
腕を振り回す間に撃った時は、少しヒヤッとした。万一の時は蘇生や治療の申請も行う様に言っていたレヴァティの顔が頭に過ったとか。

「そこじゃなくてここだよ、もう少し上の所。うん、その部分」

……リロードの方は、覚えるのに時間が掛かるかもしれない。

「人間って面白い生き物ですねって前に言ってたような気がして。アンドロイドである貴方から見ると、人々はどう映っているのかというのは非常に興味深いです。」

「…………。ええ。
　といっても、自身に施したものは習作も兼ねていたので『作品』達と比べるとかなり拙いのと、表沙汰に見せると奇異の眼に晒されて活動が面倒になるので、隠れる様にしたのとで。そこまで気に入ってはいないんですよね……
　……もし興味があれば、お見せしますが。どうでしょう？」

首を傾げる。

「あまり漏らさないでいただけるなら。
　……昔暮らしてた家に、異形のペットが居て。その子がきっかけでした。」

黙ってしまった様子を見て、一回で全て取得するのは難しいか……と、一度諦めただろうか。それでも想像していたよりは、ずっと呑み込みが早い。
そして『次』の話と、近付いてきた時間にソワソワした様子を見れば。

「ん、わかった。どういたしまして。また分からない事があれば、俺に聞きに来るなり他の人に聞くなりするといい。
　……投票、無事に選ばれるといいね。」

贈ったそれは心からの言葉だ。

「異端だよ。普通はそんな愛情表現の仕方はしない。普通人間は綺麗な形の人間を良いものだと思う。普通は、……異端な愛なんて、受け入れられやしない。……。だから、俺は此処に居るんじゃないか、人を"苦しめた"罪人として。」

告げた声は、どこか静かなもの。
そこからやがて、苦笑の色が混じる。

「……、だから、受け入れてくれるって、この愛を愛として理解してくれるのが、本当に嬉しくて。……保証が無いのは分かっていても、此処が檻の中だって分かっていても、本当に君を大事にしたいのなら突き放すべきだと分かっていても。視線も言葉も、止まらなくてさ……」

零した内面を誤魔化すように、コップに口を付けて水を一口。
冷えた感覚が喉を通り、それでも尚も思考は冷めそうにはない。

「うん。……少しでも、新しい自分を見つけられると、いいと思う。
　今ここでしか出来ない事って、凄く沢山あるだろうから」

紅茶に口を付ける。良い香りが部屋を満たしている。
こんなにも周囲の空気は無秩序で満ちているのにも関わらず。


「誰のものであっても、それが本性であるなら。見たいと思う。
　けど、そうだな。……。」

再びの沈黙。全員の顔を思い浮かべる。
知っている部分。知らない部分。……本質。本性。

「……ああ切り出して置いて、看守を選ぶというのもおかしな話だけれど。
　エルナト様は、どうだろう。」

綺麗だからというよりは、知らない故に知りたいという印象なのだが。

呼び止める声に、足を止めて。そちらに振り返る。
意外な声と姿に暫しの間。人形師は、君がこうして誰かに声を掛ける事はかなり珍しいという印象を抱いている。

「どうしましたか」

静かな声色。琥珀色が君の翡翠を見ている。

異端者罪人としての吐露に何も告げなかった事に、暫しの身思いを馳せる。
君もまた同じなのだろうか、……それとも。

「……ん。ありがとう。本当に、有難うね。コヨーテ」

その意志に、肯定の言葉に。ふにゃりと笑って礼を告げる。
今この場で成す事が出来ないのが、全く苦しくない訳では無いが。それでもこの異端が、能力の発動も無しに受け入れられている幸福を思えば。

「確かに、多すぎて迷ってしまうかも。
　沢山暴れたいなら、後でトレーニングルームとか一緒に行ってみる？」

君の言葉に。無垢で無知な少女であるが故の、混じりけの無い純粋な疑問に。
囚人は何処か遠くを見る様にして。

「どうして、か……。
　……僕の場合は、その悪い事が。好きと嫌いの表し方、だった……から、でしょうか。」

ゆっくりと答える。
抽象的な言葉だが、果たして君に通じる事は叶うのか。

「……。もしも、僕のやりたい事が悪い事なら。
　クロ君は、それでも応援しますか？それとも、応援をやめますか？」

覗いた藤色の視線には、穏やかな色で問いかけを返す。

空白が置かれた後に、再度口を開く。

「一体多数の方が運動になると言っていたので、主役の方が良いのでは、と。提案しただけですよ。
　……という答えでは、納得はしませんかね」

君が言っているのは、どの部分だろうかと考える。
その後傍から見て一番自分が"何かをした"様に見えたのは、彼女の最期の瞬間だろうと判断。

「思った事を告げました。」

何処となく君もまた嬉しいと感じている気がして、それにまた嬉しさと居心地の良さを覚える。

「勿論いいよ。俺も、また君と一緒に遊びたいなって思う」

俺あまり強くはないけれどね、等と言って笑いつつ。

「時々貴方に感情未搭載である事忘れてしまうんですよね……人間、興味深いと面白いは結構紐づいたりしますし、あまり違和感がなく。
　非効率的で非生産的な行動を態々取ってしまう部分とか、やはり貴方から見ると妙に思えるのでしょうか。」

ぜひぜひと告げられれば頷いて、巻いていたマフラーを取り、翼を展開する。
資料に記されていた通り、骨組みだけの翼が。カタ、と骨と骨が当たる音を鳴らして背に現れた。
本人はああは言っていたが、芸術的にはかなり高い技術の物と、この人形師と『同業』である人物なら分かる代物だ。

「ありがとうございます。
　とても歪で、それなのに美しくて。可愛らしい子でした。この姿の方がきっと、人間として正しい形なんだと。そう思うぐらいに。
　あの子を作った人は何処かの研究者だと思うのですけれどね。一度会ってみたかったです。」

"それ"が貴方にとって良い変化なのか。それとも悪い変化なのか。
看守という立場としてはどうなのだろうか、とは考えなくもないが。人形師としては良い変化と捉えるだろう。


「無礼講の面々の中では、彼の事を一番良く知らない……と感じた。看守様の前でニコニコしている様子しか見ていないし、囚人の俺が話しかけてもな……と思ってどうにも。




「彼がどうしてあれだけ看守に熱心になったのか、という経緯は……知りたいし暴きたいと思う。……どうかな、アルレシャ様。」

目が細まる様子にも、特に物怖じすることは無い。
……ろくでもない方面なのは、間違いない。でなければああいった反応は遺さないだろう。

「ええ。」

にも拘らず迷いなく、返る言葉は肯定だ。

「言ったでしょう？僕は人の本質や本性が見たいのだと。
　なので、ああ言った時に。彼女がどう思うのか、どう反応するのか、見たかった」

「……ええ。ですよ？」

再度の肯定。嘘などない、ある訳がない。
表情こそ変わらないが、そこに有るのは確かに、だ。

「盲目で、一途で、可哀想で。
　人間らしい歪さを抱えていて。……かわいい子です。」

「そういう人の集まりだと思っていたのですけれど、ね。この無礼講に参加したがる様な人物は。
　失望したならそれで結構。……それとも、このゲームらしく殺しにでも来ますか？」

嘲笑にも表情一つ変えず、挑発の言葉。

「……そうですか、残念です。あなたも大概読み辛いので、知りたいと思っていたのですが。」

正直この距離感は有難い。過度に甘ければ裏が気になってしまい、普段はマシな立場に居ようと"いい子"にしているので理不尽だととてもやり辛い。
看守の事情は知った事では無いのだが、無礼講に置いては囚人による脱獄や暴動を起こさせなければ大体なんでもセーフ……なのではないだろうか。多分。

「俺がやるとチョコファウンテン二個目とかが来る気がしてならないんだよな……かといってバーナード様に頼むのは嫌だし……待てよ、いい事思いついた。


あ！こいつ人の写真を売る気だ！！

「やっぱ気になるよね。自撮りはちょっとという事なら一緒に聞きに行くのもどうかと思ったんだけれど、どう？」

「別に好き好んで殺されたい訳ではありませんよ。仮に襲われたとして、応戦が出来る状態であれば、返り討ちにするぐらいの気概で応戦しますし。
　……今の所は、ですか。自分がいつ脱落するかも分からないのに？」

相変わらずの違和。そして、

「一人には知られていると」

言葉尻を捕らえようとする。

「成程成程、学習欲の様なものですか。AI分野の方は明るくはありませんが、監獄内で設計されたプログラムなので、こういったデータを収集する様に出来ていると？」

聞きながらカタカタと音を立てて翼を動かす。被膜が無いので飛べる訳でもない、唯の飾り。
恐らく自分が投獄されている間にも、移植技術に関しては更に発展しているのだろうなと君の話を聞いて考えつつ。

「本当に容赦ないですね貴方。僕なのでいいですけど。
　それはもう色々言われましたとも、故に"人権侵害"の罪人として此処監獄に居る訳ですし。……ああ、ですが『作品』には一定数の需要も確かにありましたよ。興行や売買が成り立つ程度には、ね」

「殺されかけてそのまま大人しく死ぬのは、マゾヒストか自殺願望持ちぐらいでしょうよ。
　それよりも。もう少しあなたは、」

纏う色が変わる。
じっ、と。その眼を見て。一歩近づく。逃げないならば、そのままもう一歩。




無論、君にそんな義務など存在しない。これは『虚実』だ。
それを一瞬でも真実だと思い込むかは――君の意思と、この囚人の能力との相性次第。

「何故あなたは、この無礼講に参加したのですか？」

……再度の質問。

「言うだけでは、済まなかったんです。ただ告げるだけでは、収まりそうにない。収まらなかった。」

遠くを見たまま言葉を零し、そして再度君の方に向き直る。別に理解など求めている訳では無い。
……炭酸、あまり得意では無いのだろうか。

「そうですか。……応援、してくれるんですね。
　……。」



――『好きなもの』に付いては、告げられない。

半歩後退する君を、首を横に振る君を、じっと見る。じっと。
逃げる事を赦さないように。

「…………。」

拒否しながらも捕らわれている様な姿に、怯えた様な様子に。
漸く掴んだ答えを脳内で分解し、その意味を考え。
君が正気に戻り、その手を振り払わなければ。人差し指で君の黒髪を掬い、触ろうとする。

「――可哀想に。
　普通であるなら、こんな異常者共の巣窟に耐えられやしない。
　そうでないなら、君は普通ではない。」

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そうでなくともスピカにやらかしてるのもあり　看守投票じゃなさそうなのもあり　死にそう。

『うわ出た』

虫みたいな言い方するな。

『別にいいけど、それは投票結託しろって意味であってる？』

露骨に機嫌が悪くなる。

『あー、成程狼。怪我負わされたってそういう？
　ゲームの結果はどうでもいいけど、それで俺への投票止めとくって事なら乗るよ。
　看守へのリンチとかいう意味の分からない事態、実に"無礼"講らしくていいと思うし』

「ふむふむ。それは猶更、非効率的な物事に触れる事が多そうですね。
　あ、触ります？どうぞ」

拒みはしない。そっと指を伸ばす仕草を見せれば、触りやすい様に向きを変えたりする。
触れた感触は少しさらさらとしたものだろうか。

「ええー。だって綺麗なものって磨いたり飾ったり大事に取っておいたり人に自慢したりしたくなるものじゃないですか？……と言っても貴方には通じませんかね。
　まあ興行を行っていたのは自分の様な異端者が集まる街で、だったので……もしかすると、似た考えの人は居たかもしれませんが」

「一人だけで三体だか四体だかぐらい引いてなかった？あれ自身がチョコになってる事も妙に多いし」

等と言いながら、待ったをかけられた後の言葉に。


　え、じゃあ撮っていい？撮るね。あざといポーズお願い」

思わず一瞬微妙に敬語が戻ったりしつつ、端末のカメラを構え貴方に向けて、ハイ・チーズ。

『明日以降までは保証できないけどな……とりあえず今回はそういう事でよろしく。』

味方できない陣営だったとしても、多分この人形師は自分の身が保証できつつ面白そうな方に乗る。

『自慢じゃないけど、誰かさん達と同じで性根ねじ曲がってるんで？あとアルレシャ様なら沢山反撃してくれそうな予感するし』

「……兎、貴方だったんですね。」

「具体的にはどの様な提案を？」

掬った君の髪を、さらさらと指先で弄ぶ。
ただそれだけではあるのだが、擽ったさは感じるかもしれない。

人形師は、それはそれは楽しそうに笑っている。
君が嘲笑した、他者を餌とする者の笑み。


「……可哀想に。」

もう一度告げる。
身体が震えたのを見て、肩を掴んだ。……強い力ではない。

「……成程、成程。何やら水面下で色々動いていたみたいですね。
　残しておいた方が面白いというのは、単純に無礼講が長く続くから、と。
　仇討ち云々という柄ではありませんし、勝敗に拘りはありませんが……確かに彼の独壇場にしておくのは面白くはないですね？」

処刑提案をしてきた事は知っている。君も知っている事情で、乗りはしなかったのだけれど。
本人は処刑を受けても面白い反応は出来ない等と言っていたが……生憎、俺はそれはそれで楽しめる質なんで、ね？

「とはいえ、此方にも今票の相談が飛んできていまして。少々回答をお待たせします。」

『兎からもテンガンへの票を頼まれた。そっちも変更って事で問題ないなら従うけど……』

『了解。』

短くそう告げた後、通信は途切れる。

『お待たせしました。』


　……よろしくお願いしますね？』

「……ええ、そうですね。難しいです」

事実βやζのクロノならば、もう少し自分の本質を見通す事が出来るのかもしれない。
その本質が果たして、αクロが言う通りの『いい人』なのかはともかくとして。

「成程。……否定されるのが嫌だから、悪い事をしたんでしょうか？
　けれどきっと、誰しも自分が否定されたり、好きなものを好きと表せない事は。嫌なのだと思いますよ。……きっとね」

パシャッ！！
ふわふわの空間に花咲く様な笑顔とハートポーズの、の貴方の写真が無事に撮影される。

「……お願いって言ったの俺だけど。


仕上がりを見て思わずわあ……とか言っている。
貴方が見たがるなら貴方にも見せます。

「うん、じゃあこれ持ってエルナト様の所行って来るよ。上手く行ったら土産話しにまた来るね」

別に然程強い力でも無いのだ。
突き飛ばしたり、振り払ったりすれば簡単に逃れられるものを。
それが出来ない程に、自分が嫌？それとも本音を告げるのが嫌？
どちらにせよ、そのどちらでもないにせよ、雁字搦めでとても苦しそうな君の様子は。



小さく笑って、散々髪を弄んで。それから漸くその手を離す。
もしかしたら君はそのまま倒れてしまうだろうか。だとしても、この人形師異常者は君を気遣う事は決してない。

「話しかけてくれて、ありがとうね？」

それだけ言えば、君が引き留めたり等しない限り。
上機嫌にその場を去っていこうとする。

「犯罪者の思考となると、発想が飛躍してたりというのも多そうですしね。自分の中では繋がってるし理に適っているんですけれど、感情論を完全に省くと余計に理解の外になる物が多そうだ。僕も多分そんな感じですし。
　これはあれですね、馬と獅子の物を加工してます。」

ひょこひょこカタカタ。ちなみに神経もしっかり通っている為、触られている感覚もあったりする。
触りたいと言われる事はそこそこある為慣れているのだが。

「さっき言ったペットの子も、そうして誰かが改造して売られてきた子ですしね。経緯は分からず仕舞いですけど、あの子を買ってきて下さった事に関しては親に感謝してますよ。
　……それは勿論。監獄内に機材や材料があれば、きっとまた行っていたでしょう。」

「美醜や芸術を見てどう感じるか、というのは正に感情に基づく物ですしね。
　……そう思うと、感情の無い機械のみが住む星は、犯罪とは無縁だったりするんでしょうかね？あるのかどうかも知りませんが」

元気な礼には「どういたしまして」と返答。
そのまま翼を収納して、再びマフラーを巻き直した。

「色々ありますね。依存、執着、承認欲、支配欲、嫉妬、正当化、軽蔑、色欲、矛盾、差別、同調圧力……他にも諸々。そんな様々な歪を抱えているにも関わらず、綺麗で居ようとする。綺麗な形に収まっている。
　あの子に会って異形趣味に目覚めるまでは、その歪さが嫌いで仕方なかったんですけれど。引き出して形にする事を覚えてからは、愛おしく思える様になりました。」

歪を抱えているのは、無論自分も例外ではない。
だからこそ、隠せる状態である先程の翼が気に入っていないらしい。とはいえ隠さなければ奇異の眼で見られ、活動が面倒なのでそうしている、と。

ケラケラ笑っている現実と、写真の貴方の可愛らしさのギャップに。
人形師の方もじわじわ笑いが込み上げてきている。


「釣れると信じてるよ。ま、失敗したらその時はその時で。
　それじゃ、お邪魔しましたーっと」

残っていた紅茶を飲み干して、ひらひらと手を振り。
その場を後にする……前に。

「ああ、大事な事を忘れてた。
　アルレシャ様。

ティーカップと、丁寧に飾られたこの部屋の様子を指して。質問する。
口外に『アポも取っていない中で、茶会の用意する時間は無かったよな？』と含ませながら。

「ああ、そういう作品は僕も読んだことありますね。貴方の様に感情未搭載だと起こりにくい様な気もしますが、実際AIが暴走して人に危害加える事件って起こった事あるんですかね……起こったとして、その機械が罪に問われるのか、作成者が罪に問われるのか。気になる所です。
　成程、機械のみで制御が難しい部分を人に補わせる。それは確かにいい感じに効率化が出来そうですね。当率を行う人間を選ぶ事には、非常に慎重にならなければいけませんが」

「好きの反対は嫌いでは無く無関心とか、どこぞの看守様が言っていましたか……嫌悪の裏返しとして、愛しさを抱いているのかもしれませんね？或いはその逆か。今となってはもうごっちゃになっていますが。
　参考になったのならば幸いです。どういたしまして」

失礼さにも対して気にしてない様だ。しれっとしている。

花が、ティーセットが、テーブルが。
目に映っていたそれが全て、一瞬の内に泡沫の幻と消える。
看守の部屋は囚人に用意されたものより豪華だと聞いていた筈だが、広さ以外はそうとは思えないほどの、質素でだた真っ白な部屋。

去るつもりで立ち上がっていたので尻餅をつく事にはならなかったが、何度か驚いたようにぱちぱちと瞬き。そしてその原理に気が付けば。
『処刑』の時と同じ様に、くすくす、くすくすと笑い声を零す。

「ご馳走様でした」

礼を一つ告げ、貴方が特に引き留める事が無いならば。
今度こそ人形師はこの部屋を後にするだろう。