>>1:186
「うむうむ、遠慮するな。われ、かたくるしいのは好かぬのだ」

隣に掛けた探偵の言を聞けば、しかりと頷き。

「われらにしかできぬことも、われらでは叶えられぬこともあるものなぁ〜。
　うむ、タンテイの、よくよくものを知っておるようだなぁ。
　かしこきものがタンテイになるのか？　名はなんという？」

「そう、少し不便なの。大変よね。
　おいしいいろんな食事を食べることができるのは、嬉しいんだけど」

実際にこうして、おいしいカボチャパイを頂いているし。
太らないのだってそうね。でもやっぱり少し大変。
そう考えると、悪いことばかりでもいいことばかりでもないのよね。

「携帯食料なんてものもあるのね。
　私も、いろんなところに行ってみたいもの。
　お言葉に甘えてもいいかしら。
　……よければ一緒に、他の従業員の人に頼みに行きましょう」

このことを話したのはあなたが初めてだけど、やさしい人で良かったと思う。
すると自然に笑顔がこぼれおちていた。

「はあ……？何、お前なんでいきなりそんな――」

差し伸べられた両手。差し伸べられた言葉。

「悪、夢……？」

お前は何を言っていると言いたい筈なのに。瞳は揺れて、乱れて、震えている。
目の前の相手の事など何も知らない。これは悪魔の囁きなのだろうか、とさえ思ってしまう。

(――でも、それでも、いいか)

内側から凍り付いてしまいそうな寒さがずっと纏わりついている。
寒くて、寒くて、

男の指から帽子が離れる。
命令に従うように、その体は、探偵の腕に収まった。
縋るように全ての力を抜いて、貴方に冷え切った体を静かに預ける。



▽

探偵はまず館の一室を視界に入れる。どこにでもあるような、ゲストであれば誰もが借りているような特筆すべき点のない客室。


「……っ、何、何だ？何なんだよ！誰かいるんだろ！？」
「……気持ちが悪い……なんだこれ……おいっ、姿を見せたらどうなんだ！なあッ！」

部屋の真ん中には吟遊詩人が立っていた。どうやらここは彼本人に用意された部屋のようだ。
竪琴を抱えた男は狂乱したように叫び、血の気の引いた顔で辺りを見回している。しかし貴方が同じように部屋を見渡しても、吟遊詩人以外の姿を捉える事などできないだろう。

カン・コン・カン。

机や壁を叩く小気味よい音がする。
男は硬直し、喉から小さな悲鳴を上げたその瞬間。

竪琴が耳障りな音を立てて転がり落ちた。
その直後、男は両腕をぴたりと体にくっつけながら苦痛に顔を歪める。まるでその姿は「誰かに抱きしめられている」ようだ。
コートには深い皺が刻まれていることから、かなりの力で締め付けられていることが分かるかもしれない。

▽

もし途中で手を伸ばしても、男はキエの存在は知覚できないままだ。ただ、夢の中の男に触れるだけ。悪夢は否応なしに続いていく。

「っひ」「ぅ、あ」「なに、ゃ、め」「ぁ、あ、あ」「たす、け」「ぃ」

ただ、もし探偵が男に触れ続けているのなら。抱きしめられたまま悲鳴をこぼし始めたあたりから、急速に体が冷たくなっていくことに気付ける筈。
体温が失われている、というよりも何かを注がれて無理矢理上書きされているような感覚に近いだろうか。

「あ」

これ以上ないくらい男の体が冷え切った後。突然糸が切れたマリオネットのように男はその場に崩れ落ちた。
ここからは、現実の貴方も知っている情報だろう。床には竪琴や帽子が転がり、残されたのは凍死寸前まで冷え切った男のみ。

貴方はただの一度も、犯人の姿を見ることが叶わなかった。

/*

>>1:190

「おや自分から追う気は無いのかね？　こういうのは駆け引きさ、追いたくなる様に時々ちょっかいを出さないと」

キエは始めから大して待つ気も無いようだった。直ぐに座らないと見るや結局自分が座ってしまった。
足を組みポルクスへ視線を向ける。

「愛想を尽かされたという事になるか」

「草原の部屋？　いいえ、知らないわ。
　あまりこの部屋を離れたことがないものだから」

でも確かに、ここで紙飛行機を飛ばすのはパーティを楽しむ人たちの邪魔になりそうね。
少し考えたあと、わたしはパーティ料理に並ぶうち、サンドイッチに目をつけた。

「お弁当、持っていくから少し待っていて」

給仕のクロノに言いつけると、バスケットをもらうことができた。
(6)^2D6+1つ、サンドイッチを詰め込むと、お弁当の完成だ。

「……できた。はい、行きましょう」

受け取った紙もしっかりと手に持って。
場所がどこかは知らないものだから、テラに案内をお願いする形になるかしら。

宙に漂うその姿を追いながら、青空の部屋へと向かっていく。

>>1:195

「僕としちゃ優しいつもりなんだがねェ？　どうも彼等は僕が考えるより気難しいようだ。次は気をつけるさ」

キエは呆れた様子で話をした。しかしキエが配慮をした所で結果は目に見えているかもしれない。

「僕ァ昔からこうだよ。魔法や科学かはわからないがきっと生まれつきだろうね。

　さてユピテル君、僕ァ君について気になる事があるんだが良いかい？」

「……チッ、人を犯すだけ犯して自分はさっさと就寝か？いいご身分だな！」

苦々しく吐き捨てて、顔を顰めながら衣服を身に付けていく。全て着終わると、ゆっくりと寝台の上に乗り上げて貴方の顔を覗き込むだろう。

仕返しに犯してやろうと思ったが、自分は男を抱く趣味なんてない。ましてやこちらを襲ってきた人間なんて、自身の性器だって少しも反応しないだろう。
何か悪質な嫌がらせでもしてやるかと考えて、結局浮かばなかったからそのまま静かにベッドから離れる。

「もしかしたら僕と同類のやつかもしれないと思ったが。結局聞けずじまいだったな」

ぽつり、そうこぼして。
男は帽子を被り直し、体に鞭を打って部屋を後にするだろう。

>>1:201　

「あ？」

今度は何の花だよ、と視線をやればその指先は目の前にあった。

「人に名を聞く前に自分が名乗るのが礼儀ってモンだろ。
　そうは思わないかい、やたらキラキラした飾りつけられたお人形さんよ」

「ん……お前、随分酒の知識があるように見えるな。その見た目から素性を推測しにくいが……。
　……ああ、お前、確か巫女と名乗っていたか？神事と酒は切っても切れない関係だしな、もしかしてその繋がりから詳しくなったのだろうか」

怒らない、むしろ前向きな反応を見せた貴方を見て更に柔らかい空気を纏いながら自分もまたワインを一口。
やがて、下女が扉の向こうから呼ぶ声が聞こえるだろう。応対して戻ってきた男の手には肴が用意されていた。つまみやすいドライフルーツに、クリームチーズを生ハムで巻いたものなど。好きなものを食べろと勧めながら男は会話を続けた。

「特別な人を作るつもりは今のところない。俺はあらゆる美しい花を愛でていたいからな。十分に可愛がるには一年じゃ足りないし……それに、気付けば新顔がやってくる不思議な場所だ。飽きなどまだこないな。

　それはそれとして、気になると言われれば悪く思う者などいないだろう。俺もまた例外じゃない。綺麗な花に思われたのなら尚更」

「俺から追うことは出来ないよ。
　俺と彼は月の表と裏のような存在でね。決して表に出ることができない彼が、俺を殺したいほど愛してくれたんだ。
　出会えばそれは俺が死ぬ時。
　簡単に殺されては面白くないだろ？だから俺はずっとずっと逃げていたのさ。……離れていても彼の囁きは俺には届くから」

椅子に座るのを見届けると近くまで歩いてくるだろう。
まだ話を続ける気はあるようだ。

「そう、その声がもう随分と聞こえない。
　彼に何があったのかは知らないけど……いくら血を分けていても、気持ちが離れることはあるって事なんだろうね」

「なんと、お人形さんとは。
　かわいらしいたとえをしてくれるなぁ」
　
ぱちくりと瞬き、ひっこめた指で髪を耳にかける。
よくよく手入れされた髪は艶めき滑り、はらりと落ちた。

「われはキンウの名をもつ巫女。
　おしゅうさまよ、これで名を教えてくれるか？」

「僕の名前はキエという。男女何方でもあるからどう扱うかは任せるよ。賢さなど無くとも探偵を名乗れば探偵になるのさ」

「して、キンウ君。君は迷い子らしいが同時に巫女だろう、自分自身を導く事はできないのかね？」

キエの本題は此方であるようだ。

キエの言にいくつもの障りを感ずるものの、一つ一つ取り立てて尋ねはせず。彼の本題とすることに答う。

「思うようには導けぬよ。それは叶わぬことのひとつだなぁ。
　しかし……なあ、キエよ。ここはとつくになのであろう？
　われ、迎えのものを待つしかなかろうか……」

ミズガネが腕の中に収まればキエは漸く抱き留めた。冷えた体温がキエの身体に混じり僅かに和らいでいく。
しかしキエにとって其れはどうでも良い事だ。

キエは誰かが自分を求めれば応じるし縋れば応じる。其処に優しさや憐れみは一滴も在りはしない。只付け込む隙を探す為だけにキエは応じた。

「…犯人君には感謝しなくちゃなァ」

小さな呟きはきっと誰にも拾われる事無く。

「……。」

最初こそ興味を示していたが、最終的にキエは退屈そうに犯行の様子を眺めていた。

カン・コン・カン。

小気味良い音にぐるりと部屋を見回し、やはり部屋に他者がいない事を認めた。

「目的がどうも読めないなァ。そうだろうミズガネ君？　意図が判らない程恐ろしい事は無いもの」

当然夢の中のミズガネから返事は返って来ない。触れられない頬に触れながらキエは悲鳴を漏らす顔を只々見つめていた。
ミズガネが味わった感覚を、キエも夢を通して味わっている真っ最中だ。

「んー…お仲間ではないか。しかし敵に回すのは面倒な相手だねェ、嫌な依頼を受けちゃったな」

「…やっぱりあそこだなァ、うん、１番最初がいっとう美味しかった」



「…全部食べたら可哀想か」



キエは狙いを定めると夢の中でミズガネの目に触れる。其処から見えないを引き摺り出して口に含んだ。



夢とは記憶から生まれる。夢を食べるということは記憶を食べる事に等しい。無作法に食べ散らかしていては夢を産み出す土壌が痩せてしまうとキエは考えていた。

だから口に含むのは。
人には想像力がある。
記憶さえあるならば。こうしておけば、またいつか美味しい食事にありつけるという訳だ。

「…ミズガネ君、起きなさい。僕だって寝るならベッドで寝たいんだがねェ。それとも本当に添い寝されたいのかい？」

現実のミズガネへ声をかける。緩く抱きしめながら背中を軽く叩いた。
先程現実で味わった恐怖は、、当然残っているだろう。しかしその。多少和らいだ様に感じるだろう。

「うん。……うん。
キエはそのままでもいいような気もしてきたわね」

最初は肯定的なうん。続くは疑問交じりのうん。
そう、キエの性格上むしろ気回しをすると、
余計なトラブルが増える可能性に薄々気付きだしました。

「生まれつき。種族か素体がそんな仕組みか、
探偵なのに、その理由を気にした様子はないのね？」

「……聞きたい事ではなく気になる事？
何かあったかしら。ええ、私は構わないけれど、なあに？」

　
「アマノという人を、探しています」

使用人から、招待客まで。
手当り次第と言えるほどに声をかけ続けたわたしが、あなたに辿り着いたのは努力の結果と呼べるだろうか。

「こんにちは。……あなたが、アマノ？」

カーテシィ。
お辞儀をして、微笑む。

「わたしはチャンドラと言います。
　お話を、しませんか」

「……ん、……ぁ……？」

言葉にもならない音を溢しながら瞼を持ち上げる。
寒さが薄れている。誰かが背中を叩いている。一人ではない。
微睡みに足を浸したままの男は、緩く抱きしめられる感覚をもっと得ようとばかりに力なく貴方のほうへと体を寄せる。

そのまま一秒…二秒…三秒……

「……。……あぁ！？探偵！？
　誰がお前に添い寝されるものか。願い下げだ」

我に返った。何をしていたか、朧げながら記憶がふつふつ湧き上がってくる。
慌てて跳ね起きて、次に気付いたのは自分の体。震えるような、心を揺するような肌寒い何かがどこか遠くに消えてしまったような感覚。

「……さっきの嫌なものを見た筈なのに、寒気が少し和らいだ……？
　おい、探偵。お前何かしたのか？いやそれよりも報酬は払ったことになるのか？俺にとっての悪夢は確かに見たが……お前は見ることが出来たのか？」

矢継ぎ早に質問を重ねまくる。

『ええ！』ゲイザーは喜色満面で答える。
カボチャパイをお腹に入れたら、
さっそく料理人に頼みに行くのだった。

道中、長い廊下をゆきながらあなたに提案する。

「……も、もしよければですけど……。
　あたしで良ければ、お散歩とか、付き合いますから。

　あ、あたし、下女ですし。
　ゲストの皆さんのしたいことを、
　お手伝いするのが仕事ですっ！」

「本当？　嬉しいわ。
　2ヶ月もこの館にいるのに、パーティ会場と自室の往復以外はしたことがなくて。
　冒険しようにも、迷子になったらどうしようと思っていたところなの。
　あなたに提案されなければ、わたしの方から提案していたくらい」

実際に、こうして厨房に向かうのも初めてのこと。
さすがに中庭くらいなら、迷子にならずにすむんでしょうけど。

「それじゃああとで、早速お願いしようかしら。
　ゲイザーは、オススメの場所とかはある？
　せっかくだから、そこに行ってみたいわ」

「其の儘甘えれば可愛げもあったのに、不器用なものだねェ。喧しいよ、詩人なら美しい言葉を短く紡がないか」

溜め息を吐きながらミズガネを面倒そうに見る。

「まず１つ、犯行の様子を見る事はできた。此れに関しては見ただけで判る事でも無いから吉報を待つと良い。
　そして２つめ、確かに頂いた。代金は捜査が終わったらまた貰いに来るよ」

つまり対価はこれからという事だ。口振りからミズガネと同じ夢を見た事がわかるだろう。

「…その時はもっと良い物を見せておくれ？　こんなものでは直ぐ腹が減ってしまうよ」

「確かに面白くない。探偵としても見物人としても味気の無い終わり方だと思うね。

　…そりゃあそうさ。親子だろうと心が離れる事はある。口振りからして兄か弟かねェ」

値踏みする様にキエはポルクスを見ている。ポルクスの瞳が映す誰かを覗こうとしている。

「して、君からは愛していたのかな？　話を聞くに彼からの想いは感じるが君からの想いが見えないんだがね」

「煩い。俺は今休業中なんだ。休みの時まで強要するな」

減らず口は止まらない。

「ふゥん、そう。あれだけ偉そうに言ったんだ、きちんと仕事をしてくれることを期待しているからな。
　それで……何、はあ？着手金？おい待てそんな話聞いていないぞ！まだ払えっていうのか？……お前やっぱり今すぐ探偵名乗るのやめて詐欺師にでも看板変えたらどうなんだ」

最後になるにつれて語調が弱まっていったのは、何をされたかはともかくとして――そもそも気付いていないのだが――貴方が干渉したことにより己の気分や体調が良い方向へ変わっていったからだ。あまり強く言わないことにした。

「そんな……」

ここはこの世の遍く享楽を集めた楽園。
飲食という楽しみはあれど、会場と自室との往復だけを二か月。
それは……少し、寂しい気がした。

「……ううん、遊技場──劇場……も楽しくて、いいですけれど」

そこで言葉を切って、思案する。

「バルコニーはどうですか？
　この辺りの景色が一望できるんです。
　中庭のお花だって、上から望めば印象が変わります。
　それに……」

⇒　（1/2)

そこでゲイザーは、極彩色の空模様に照らされる
チャンドラを夢想する。

そういえばハロウィンが近い。
夜風にさらされる美しいローブと金糸の髪。

「チャンドラさんにはきっと空が似合います！
　す、少し面白みには欠けるかもしれないですけど。
　あたし、そこであなたとお話してみたい」

厨房に続く扉を前に、くるりとあなたに振り向く。
少し恰好付けてスカートを揺らしてみたら、
別の召使にお尻をぶつけた。

『きゃあっ、ごめんなさい！』

（2/2)

「自分から帰る気は無いのかね？　帰り道が判らないのならば其れを探すべきだと僕ァ思うよ。アマノという白衣の男が色々やっていたらしいが、其の様な必死さがあまり見られないかなァ」

キンウが受け身である理由に察しがついていながらキエは尋ねる。歯に衣着せぬ物言いは誰に対しても同じ事。

「もしも気を悪くしたらすまないね。だが判らない事は必ずしも悪い事ではないよ。

　“判らない”という事は答えがある証拠さ」

「当たり前だろう？　君は何故自分が呼吸をするか考えたことがあるかい。何故瞬きをするか考えながら目蓋を動かすのかい。
　何も不便が無いのだから、其れで良いだろうよ」

キエの視線は躊躇なく足元へ向かう。

「聞きたい事でもあるねェ。謎があるなら暴きたいのが探偵の性というものさ。…服装に関しても謎はあるが其処はさておき。

　なあ君、足首の痣はどうしたんだい？　まるで枷を課せられていた様じゃあないか」

「勿論。愛しているよ、誰よりもね。
　だから俺は逃げ続けてたんだ、兄が……追い続けてくれるようにね？」

簡単に殺されてなどあげない。
殺されれば愛を受け取ることができるけど、一瞬で終わってしまう。
そんなのはつまらない。

「決して重なることの出来ない追うものと追われるものなのさ。
　追ってこなくなって初めて離れることは出来ても近づくことは出来ない事に気づくなんて……皮肉だよね」

貴方がたどり着いた先は中庭の喧騒から隔離された静かなコンサバトリー。
一人で煙草を咥えた男がカウチソファーに凭れ掛かって目を瞑っていた。

「……あぁ？」

声を掛けられると不機嫌そうに顔を顰めてそちらへ視線をやる。
反応速度からして寝てはいなかったらしい。

「話ぃ……？」

体を起こして貴方を見上げた。

「俺はアンタと話したい事なんかねぇんだけど」

　
「ええ、巫女。生も死も関わりは強く、どちらも行う仕事よ。
私にとって神は、いつでも傍にいる大切な大切な人だから。
そうねえ、神と言うから誤解を生むのかしら。

　

そう言うと納得してくれる人は多いのよ。
シトゥラの国とは……いえ、文字通り住む世界が違うのね。

神は大地、あるいは世界そのものが私の当たり前常識。
そう言う意味では死神の側面も持つと解釈は出来るけど」

つい、自国と神について語ってしまいましたが、
彼が望む事は天変地異による死などではなく、
もっと形の違う、傍にある身近な死であると考えました。

「……と、学者さんの上に話したいと言ってくれたから、
少し長く語ってしまったけど考古学者とは限らないわね。
どの分野の学者さんだったのかしら。それと、」

その言葉を聞くと、少しの間の後、僅かに目が輝きます。
明らかにその単語、及び職業に関心を持つ目です。

「アンタがかわいらしいって意味で言ったんじゃねえからな。
　なにもかも、使用人にやってもらってるトコがお人形みてえだなって言ってんだ」

ふん、と鼻を鳴らして起き上がる。

「オレはゾズマ。掃き溜めのゾズマ。これで満足？」

「ってか、巫女って言った？ふーん、アッチのみすぼらしいほうの巫女とは全然ちがうな。巫女だからみょうな飾りつけてんのか」

「可笑しな事を言うねェ、詐欺師も探偵も同じ様な物だろう。
　他方から見れば常に詐欺師は探偵で、探偵は詐欺師さ」

一度瞬きをすればミズガネを抱えて立ち上がった。そして飛んで来たであろう文句を無視してミズガネをベッドの上に放ってしまった。

「死ぬかもしれないんだから着手金くらいは貰わないとやってられないよ。
　…その代わりに。

　報酬は。宜しくね」

「……本当にお前に依頼してよかったのか、今更になって疑問に……なッ、おい！お前何を！離せ馬鹿！」

案の定文句が飛んでくる。
ぐるりと世界が反転してシーツの上に転がされても、既に疲弊している体はまともに動かなかった。
叶うならせめてもと両肘で支えてほんの少し上半身を起こそうとするし、それが出来なくても貴方を逃さず睨みつけようとする。
ただ、ちゃんと睨めたかどうかは分からないけれど。

「……っお前、それ脅迫じゃないか……。
　クソッ、俺が取引したのは悪魔か何かだったっていうのか……！？」

忌々しげに、けれどかすかな怯えを宿して吐き捨てる。

「あらあら。不思議なことを言うのね。
少なくとも私は呼吸をする仕組みは理解しているわ。
だから考える。"不便がないならそれでいい"と流さない。
今の言い方、むしろミズガネみたいだったわ」

「でもそう言うものかしら？
キエは学者でも研究者でもなく、"探偵"なのだから」

「根本が知的好奇心による暴きそのものが動機なら。
全部全部、納得できてしまうのよね〜」

初日から大広間で大騒ぎしていたものねぇ……
さすがにそれは口に出しませんでしたが、
"天才"な事を言っていたアマノとの衝突を少し納得しました。

「うん。されていたから残っているの。痣が。
実際に足枷だったけれども。もう痛みはないし平気よ？」」

「……、ぁー……？……？」

顔を上げる。アルコールと空気で蕩けた瞳が浮いている貴方を捉える。
何か聞こえた気がした。けれど、酒に溺れた頭が何か気付ける筈もなく。ただ、不思議そうに首を傾げただけ。

わかってなど、いなかった。

「僕以外に君がされた事を信じてくれる人はいないんじゃないかなァ。
　…それに、勉強料としては安いと思うがね」

今後ミズガネが支払う“勉強料”を想像してキエは他人事の様に言う。実際他人事だ。


「⏤⏤⏤⏤
　見かけだけで判断すると痛い目に遭ってしまうよ？」

そう言い残すとキエは踵を返し扉へ向かった。呼び止められでもしない限り、その姿は扉の向こう側へ消えてしまう。

「いないと決まったわけじゃないだろうが……ッ」

それでも、信じてくれるとしても、「解決してくれ」と頼んで事件の解決の為に動いてくれる者などいったい何人いるのだろう？
それに気付かない浅慮な男は、今後支払う勉強料のことも頭にない。

「……っ、気に食わない。やっぱりお前は気に食わない！」

負け惜しみの言葉を吐いて探偵を見送る。シーツの上に握られた拳は、更に白くなるまできつく握られていた。

「素性って難しいわよね。"巫女のユピテル"では色々伝わらない。
同じ様に"吟遊詩人のミズガネ"しか知らないからお話にきたの。

だから気が向いたらなんでも聞いて？そしてお話して？
私も聞いて答えるわ。巫女のお仕事もその対話が重要なの」

」

巫女と格好つけた直後にこの台詞は余りにもしまりません。
誤魔化す目逸らしをしながら照れ臭そうに頬を掻きました。

ありがとうと礼を述べつつ、全てを試してみようとばかりに、
一通りの肴に一度は手を付けます。薄々感じるかもしれません。
"この女、相当飲み慣れている酒好きでは？"と。

「あら真摯ね。それとも拘りを強くは持たないのかしら。
とりあえずでお付き合いなり、愛人なり。
持っても不思議ではない、そんな環境に思えたから」

「うん。そうね、今私も花に例えられれば満更でもないもの。
一応ちゃんと理由はあるのよ。今飽きないと言っていたけど、
どちらかと言うと"元の場所よりこの館の方がいい"と思ってる。
ミズガネがそう見えたから。……違っていたらごめんなさいね」

「"そんなこと"より、危ないことだ」

「命を狙う、傷を負う。
　……大切なものが失われる。
　そういった全ての可能性がこの俺にはあって、彼らにもある。
　経験しないとわからないのであれば、一度だけは見逃してやる。
　次、また無防備に誘われようものならこの手は止めてやらないから」

そのきめ細やかな頬を撫でる。
柔らかな髪を掬って、言葉とは裏腹に丁寧に口づけを落とす。

「……真に悪い狼は、連れ去らうだけで済まないんだよ」

「それで、料理だったか。
　食べたいなら作るけど、作りたいならレシピを貸すから。
　しばらく見ていけば？」

体を話して机の方へ。
何冊かあるノートを取り出しで、あなたに渡せば自分は別途に寝転んだ。
ノートにはかんたんな絵と、味、作り方について丁寧に書かれていて。
どんな国の人が残して来たかも事細かに書かれていただろう。

「なんでも、ねえ。んー……。
　……巫女というからには何かしら神に仕える者だとは思うが。お前が仕えているのはどういう神で、その神を奉る宗教はどういうものなんだ？」

それは吟遊詩人としての興味だったのかもしれない。各地の伝承や神話を語り継ぐ者として、巫女の在り方が気になったようだ。

そう質問しつつ、しまらない一面や肴に手を伸ばす様子を観察する。

(この女、相当飲み慣れている酒好きでは？)

勘付いてしまった。

「いいや、後者だ。拘りが無い。だからお前の想像を裏切って悪いが、下女達には声をかけて『仲良く』しているよ」

そこまではつらつらと返していた。けれど。

「…………。
　衣食住が満たされて、仕事をしなくても生きていける。……自分を見て言葉を交わしてくれる人もいる。
　むしろ、元の場所がいいなんてどうして思えるんだ？終わらない宴、終わらない夢、終わらない幸せなんて最高だろう」

居た堪れないといった様子でそのままグラスを回す。不規則に、ぐらぐらと紅色が揺れては乱れる。

「────嗚呼、」

うっとりと、恍惚を隠さず瞳を潤ませて。

「此処だね」

0番のテープから見える、スポットライトに照らされた煌びやかな景色。ライトが照らすのは舞台のみ。観客席など真っ暗で見えやしない。
その光の向こう側が、ひとりで立つ光の中が、トラヴィスに如何様な感情を与えたのか。
苦しみ。悲しみ。痛み。虚しさ。。

──想像するだけで、涎が出そうだ！

記憶から蒸留した夢、その夢を濾過した感情。

キエはその一品を、一口で食べてしまった。

夢とは記憶から生まれる。夢を食べるということは記憶を食べる事に等しい。無作法に食べ散らかしていては夢を産み出す土壌が痩せてしまうとキエは考えていた。

だから口に含むのは。
人には想像力がある。
記憶さえあるならば。こうしておけば、またいつか美味しい食事にありつけるという訳だ。

現実に目を通す。裏切られた憐れな男が、自分に縋っているではないか。
自身の薄い乳房と相まって、まるで母に甘える幼な子の様にも見えてくる。

動く唇を見れば薄らと笑みを浮かべ。
両の手で耳を塞ぐ様に其の頭を抱えると、頭蓋の中へそっと囁いた。



人も悪魔も天使も、誰だって飽きる。しかし飽きたらまた別の食事を見つければいい。


　　　　　　　

「太陽と月のようだね、君達は。つまり今ポルクス君は逃げる目的を失っているという事だ。
　しかし其れは生きる理由に等しかったんじゃあないかね？」

キエの瞳の奥から何かが覗いている。値踏みは未だ続いていたが先程よりも興味を示している事は確かだ。

「其の愛は君の胸を癒やしているかい。それとも痛めつけているかい？」

「“母なる大地は常に私達を見守っている”」

教えの一文を読み上げるように述べます。

「神が大地や世界を作ったのではなく、
大地、世界そのものが神なの。
私はその声が聞こえるから巫女なのよ。

私にとって神は、いつでも傍にいる大切な大切な人。
だからその声を聞き、願いを叶えるのが使命ね」

興味自体を持って貰えた事が嬉しいように。
終始両手を合わせ、嬉々として語ります。
語り終えた後にまたお酒を一口頂きました。

「……ふふ。詩人らしい質問で喜んじゃった。
こういうお話に興味を持つから吟遊詩人になったのかな」

「あらあら男の子ね。『仲良く』なんて。
勿論無理強いじゃないならいいと思うけれど。……」

"自分を見て言葉を交わしてくれる人もいる"
その言葉と、居た堪れない様子にグラスを置きます。
心配そうな顔をし、少し距離を縮め貴方の瞳を覗き込みます。

「私、まだ何も言ってないわ。否定だってしない。
なのにミズガネはどうしてそんな顔をしているの？
まるで幸せな夢を見続ける事に、罪悪感があるみたいだわ」

「こりゃ一本取られたねェ。僕ァ全ての謎に興味がある訳じゃあないのさ。空が青い理由などどうでも良いし、血潮が赤い理由だってどうでも良い。
　でもミズガネ君みたいかァ、…ふふ、今度伝えてみよう」

最後の一言を聞くまでキエは笑っていた。
最後の一言を聞いて足首から視線を外しユピテルを見据えた。

「…？　まるで僕が君を心配したかの様に言うんだなァ。僕が気になったのは其処じゃあない」

ユピテルの周囲をゆっくりと歩き始めた。その表情は先程迄と打って変わって退屈さが滲んでいる。
キエの一挙一動は礼節に欠けた身勝手なものだった。ミズガネに対する其れと同じ、いや更に酷いかもしれない。

「枷をされた理由と外された理由さ。何方かと言えば僕ァ外された理由の方に興味があるがね」

>>1:202 ゲイザー

「ありがとうゲイザー。
けれど、お姉ちゃん少し心配になってきたの。
ううん、怒りはしないのだけど……」

言い方の程度に悩み口元に手を当てて思案します。
思考の末、口を尖らせ注意の様な形式にしました。

「"親切にしてくれた"だけで、人を判断しちゃ駄目。
悲しいけど言葉は嘘を幾らでもつける人もいる。
勿論言葉以外に多くを重ねても見極められるとは限らない。

でも……今のあなたの思考は、
褒められた事が余りない故の反応に思えるの。
それでゲイザーが傷付くと、傷付く人もいる。私もね。
勇気と無謀を履き違えちゃだめよ。覚えておいて」

後悔しない。という発言への指摘です。
本当に後悔はしないかもしれません。しかしそれは、まるで自分が傷付いても気にする人がいない前提の言葉のようです。
それを説き、落ち込ませないように語り掛けました。

「学者も全ての謎には興味がある人は少ないと思うけれど。
その言い方だとキエの知りたがる謎には基準があるみたい。

あるなら、どんな基準の上でか聞いてみたいわね」

対ミズガネ以上のキエの礼節の無さも、気遣いの無さも。
まるで謎以外興味がないと言われている事に動じる様子はありません。『気にしていない、慣れている。』
その程度の感慨のように「そうねぇ〜」といつもの調子が帰ってきます。

「されたのは逃げるから。外されたのは逃げなくなった、
或いは外してでも何かをやらせる必要があった。
なんて言っても、『そんな事はわかりきってる』かしら？」

更に退屈か、或いは失望の顔が浮かぶ？
そんな事を逆に問い質し、答え合わせでも見たがるように。
周囲を回るキエの目の前に笑顔のまま身を乗り出します。

空に少し近付くバルコニー。
下方にひろがる中庭の草花。
想像するだけで、胸が踊ってしまう。

「面白みにかけるなんて、そんなことはないわ。
　わたしも空が好きだもの。似合うと言われて悪い気はしないものよ」

ありがとうと言って、振り向く姿を見るとつい微笑む。
わたしもあなたとお話がしたい。そう言おうとして。

「！　だ、大丈夫？」

ゲイザーと、ぶつけられた使用人とそれぞれに目を向けた。
あの程度で怪我はないでしょうけど。
少し驚いてしまった。

「突然話しかけてごめんなさい」

カウチソファに横たわる身体が身を起こすと、心配の色を目に映したわたしの姿が見える。

「………具合でも悪い？　誰かを呼んできましょうか」

酷く気だるげで、顔色が悪く見えた。
もしかしたらただ機嫌が悪いだけなのかもしれないけど。

「まさにそれ。大正解だよ。
　皆に愛される太陽が俺なら、人知れず陽の光を恨んだ月が兄だ」

大きく息を吐きながら、小さく頷く。
自分が覚えている兄の顔は今よりもきっと随分と幼いだろう。
それでもきっと、自分とあまり変わらない顔をしているはずだ。だって、自分たちは双子だから。

全て等しく持っているはずの双子が決して交われない間柄になるなど、そんな。

「最初は悲しかったと思う。
　会うなと言われても兄は俺の一部だったから忘れることなんてできなかったし。
　でも兄が国を出て、それから俺を愛してるから殺したいって言い出した時は嬉しいって思ったんだよね。
　愛されてることが嬉しいって。
　だから……兄の愛を終わらせないように、俺は逃げることを選んだんだ。
　俺も兄を愛してるから。
　それは俺の生きる理由……だからこそ、なんだか胸に穴が空いた気分だよ」

狂気じみた互いの愛が、互いを癒やしてなどいなかっただろう。
だけど確かにそこに愛は存在していた。

壊れることなく。
狂うことなく。

嗚呼、嗚呼。
……なんて残酷な取引。

食べられる刹那。
痛み続けた傷が、痛みが、ふっと薄れたような気がした──滲んだ感情だけを掬い取るそれは上部だけの行為であって、問題は何も解決しないのだが──もうその感覚すら、うまく認識出来ていない。

諦観。どうせ、癒えぬのだから。
それならば、悪魔でも側に居るのならば、孤独よりもよっぽど良い。
貴方の形をした、くすんだ一筋の光。
ここが深い深い闇でなければ、それを光と認識する事は無かっただろうに。


───裏切られるを知っている男は、容易く頷いた。
食い物にされると理解しつつ、けれど、それでも、どうしても、誰も彼もが自分から離れていくのだけは堪え難かった。

「………キエ」

いつかどこかで知った、貴方と言う悪魔の名を呼ぶ。

「キエ」

頭のどこかで、それはいけないと警告の音がする。
かぶりを振ってかき消して、貴方の手に擦り寄りながら、もう一度。
→

……契約は、ここに正しく成立した。


壊れることも、
狂うことも、
どちらも叶わずに、こうして燻り続ける魂なのだから。
よっぽど有意義だ、と、自虐的に笑う。

「……少し眠る、
　決して離れず側に居ろ」

一先ず、今は。
とにかく瞳を閉じたかった。

いつかのどこか。
けれど、窓の外からは夕陽が伺える時間帯。
この夕陽すらまやかしかもしれないし、そんな曖昧な時。

貴方の手紙を読んだのか、それともたまたま用があったのか。
事実は明らかでは無いけれど、
男は確かに今、貴方の自室の扉をノックした。


……貴方はそこに居るだろうか？

「…………成る程ね」

巫女同様語り終えられるまで酒を口にすることもせず静かに聞いていた。

「対話が重要、という理由がよく分かった。それにしても『声を聞き、�W願いを叶える�W』なあ……。
　他宗教の巫女も大抵神の声を聞き、民衆に伝える所謂神託までなら行っているが……願いを叶えるという部分は珍しい気がするな。それで、ユピテルのとこの神様はなんて？どういう事を話してどういうことを願っているんだろうな」

「無理強いはしてない。全員同意だ。嫌がるなら普通に飲んで部屋まで送って帰してる」

距離を縮め、此方を覗き込む女の視線から逃げるように男は視線を更に別方向へと泳がせる。

「……この話をすればだいたい人は真っ二つに意見が分かれる。同意する奴と、それは間違いだと真っ向から否定してくる奴。面倒なんだよそういう人の在り方に口を出してくる奴が」

うんざりした口調からそれが本音であることは分かる筈だ。ただ、それでも貴方の視線から逃げる様子から理由の全てを話したとは言えないかもしれない。

「………！」

一瞬何をされたかわからなくて、わたしは固まってしまう。
そうしてようやくされたことの意味を理解すると、その手を振り払おうとした。

そんな矢先、きゅう、と腹の虫が空腹を告げる。

「……」

穴があったら入りたいという言葉は、こういう時に使うのが適当なのだと思う。
緊張感が足りないと思われても無理もない有様に、恥ずかしくなって何も言葉が言えなくなる。

「……料理、したことがないの」

辛うじてそれだけ告げたわたしは、沙汰を待つ心地でシトゥラを見つめた。
ぺらぺらと、ノートを捲ると興味深いものはたくさんあっても作り方についてはちんぷんかんぷんだ。

青い扉を開いた先、広がる景色に感嘆を隠せない。
2ヶ月もこの館にいて、会場と自室以外の部屋に行くのは初めてだった。

「……不思議。でも、とても綺麗」

心から感じた。
わたしがこれまで生きてきた中で一度も見たことのない景色がそこには広がっていた。

青い空に色鮮やかな新緑の絨毯。
どれも夜空の世界ではこんなに魅力的には映らない。

「この中を飛ぶ紙飛行機も、きっと心地が良いでしょうね」

やる気が湧いてきた。
紙飛行機なんて作るのは久しぶりだけど、せっかくならよく飛ぶものを作りたい。

「ええ、それでいいわ。紙もこれだけ用意してもらったし」

早速作りましょう。
バスケットを草原に下ろして、わたしは笑った。

「………基準は当然ある。でも君ァその基準を満たしていなさそうだから余り興味が無い。しかし問われれば僕は答えよう。

　⏤⏤⏤⏤“感情を隠す謎”さ」

空は誰かの想いを隠さず海は誰かの嘆きを覆わない。だから興味が無い。

「何でもかんでも明け透けなのは面白く無い。
　箱の中身は何なのか、何故箱に入れたのか？　其れを暴くのが愉しいというのに君と来たら……もう箱に穴が空いているんだもの」

キエは歩みを止めた。僅かに骨張った指がユピテルの心臓の真上をとんと突く。この下に何が在るかは自明だ、きっと壊れかけの心がある。

「嗚呼、そんな事は判りきってるのさ。そうでなければ不要になって捨てられたとかねェ。

　………もっと早く、そう、君という意思がまだ蝕まれていない内に会いたかったなァ。残念だ、もう食べられてしまったね。それも無作法な食べ散らかし方で悲しいよ」

口惜しそうに溜め息を吐く姿に憐憫は欠片も見られない。只々落胆していた。

「そんなこという人、ぜったい……」

頬を膨らませたまま、俯く。
傷ついたわけではない。
重ねようとした手がすれ違ったような不服。

あなたの語る言葉は暖かくて、そして、ある種の真実なのだろう。
けれど今ゲイザーは、”あなた”を見ていたかった。

だが、納得したようにこくりと頷く。

「わ、分かり、ました……」

そこで、ゲイザーは給仕の途中だったことを思い出す。
あなたの包容力のある物腰に惹かれて、
つい歓談に夢中になってしまった。

「す、すみません！　あたし、仕事にもどらなきゃ。
　そのっ、……ありがとうございます！
　あたしっ、……あなたが言うこと、わかります、でも──
　”親切にしてくれたから”、あなたは。
　あたしの中では、いい人です」

それだけで十分だった。
『それじゃ！』そのままゲイザーは、
駆け足で給仕に戻って行った。

怪我は無いようだが……慌てて謝罪するゲイザー。
使用人のほうも大して気にしている訳でも無く、
『大丈夫ですよ』と苦笑。どうやら丸く収まったらしい。

ゲイザーは『あ！　そうだ』と手を叩き、
あなたに”少し待ってて”の仕草。

「あのっ、携帯食料──
　はい、こちらのチャンドラ様の──
　わざわざいらしてくれて、はい。料理長に言付けを──」

問答を終えたゲイザーは、
「許可、戴いちゃいました！」と喜色満面で報告する。

最も、あなたの目の前で行っていたから
その必要も大してないのだが。

お尻をぶつけられた使用人はあなたに視線を合わせると、
『どうぞご自由に』と一礼。
瀟洒で淑やかなあなたのことだから、
お礼を言いたくなってしまうだろう。であれば、するなら今だ。

/*　こんにちわっ、ゲイザーＰＬです！
　二日目襲撃担当もあたしになりそうなので、
　さっそくミズガネさんを噛みに推薦してきましたっ！

　このまま二日目に噛ませていただく形になるかと思います。

　こちらも続きましてＰＬ向けのご連絡なのですが……
　それからもう一人の狼さんが、
　なんだかミズガネさんにサプライズを企んでいるみたいですっ。
　覚悟の準備をしておいてくださいっ！

/*
こんにちは。ミズガネPLだ。
襲撃の連絡お疲れ様。勿論問題ない。狼陣営の好きなようにしてほしい。

サプライズの件についても把握した。もう一人の狼と共に頑張ってくれ。此方も覚悟を決めて楽しみに待っている。

/* ご快諾ありがとうございますっ！
それじゃあ今晩はよろしくお願いいたしますね。
そちらもグッドラックですよっ！

「いらねぇよ……馬鹿共の顔みたら余計具合が悪くなる」

吐き捨てるように言って深く煙を吸い込んだ。
体調が悪いのもイライラしているのも今に始まった事ではない。
元の場所にいた時からこの調子だ。
だがこの訳の分からない状況にストレスフルなのは確かで、不眠症も体調も悪化しているといえる。

「で、なに？用件は」

ジロリと睨みつけて腕を組んだ。

「　　　　　」


▼

「そう、殺したい」


▼

「国ごとで違うと呼ばれる地域信仰もすべては、
　死は自然にもたらされるとされる自然信仰からなっている。

　皆が納得するのも、ユピテルが説明するのに適している言葉なのもわかる。
　君はとても賢くて聡明だ。
　巫女という職業を、どこかで聞いたことがあった。
　……身近にあればどれだけまた研究できたか。
　今でも十分なほどに聞けているが。

　俺の学んでいた学問は犯罪心理学。
　だけどここに来てからとある考古学者に説かれたんだ」

「ここに法もルールもなにもない。
　治外法権、誰かが規制することのない領域ということ。

　そんな場所で手を汚さない選択肢を、取らないことにするもの。
　……不自然ではない」

「だろ？」

▼

そこまで言い切って、ため息をつく。

「……直接聞くか？
　正しく、殺人鬼だったらどうするんだよ」

答えは是である。
きっと己は誰かを人前で殺しても問題はない。
隠れないと次ができないだけなのだから。

黄色い空の部屋。

なぜ読めたんだ、なぜ聞こえたんだ。
そんなのはどうでもいい。
何年もいたから、かの存在がわかるのかもしれない。
雲の中で揺蕩う彼がわからない。
どこの世界か常識に当てはまるものかもわからない。

こうしたものを見ていると、まるで自分が"一般人"になったかのような錯覚をする。



「……、……」

「絵を描く人なんていくらでもいただろうに」


名が残るものがいる、存在が覚えられるものがいる。
それは実に幸福であるのだろう、彼らの世界にとって。

知っている人を探した、誰かに声をかけた。
その部屋にたどりつこうとして、扉に触れた。

俺の名前を知るものがよこした手紙だ。
理由なんてそれだけだった。

「兄の近くに大きな愛が現れ彼は其方へ振り向いたという所か。きっと健康的な愛を得たのだろうね。君という弟を置いて」

皮肉の様な物言いであるがキエはただ感想を述べているだけだった。

「ん〜…僕の好みでは無いがとても美しく悲しい話だ。その胸に空いた穴こそが兄の痕跡を示すが、同時に
　。
　兄も同じように君の事など忘れて幸せになっているかもしれない。全て判らないからこそどうとでも考えられてしまうのが恐ろしいねェ？

　………まるで呪いのようじゃないか」

「……はぁ。
　見た目がそそられるものとかで選んだらどうだ。
　それこそ、味、色。
　行事に食べるもんもある。
　どこの箱入りかは、しらないが"ここの文字"は読めるはずだ。
　気になった名前を、作ってやるよ」

腹ペコなのだろうか、多くを食べる人種などは存在するだろう。
人は見かけによらない。
それはそうと、食べられる側の想定をしていないのは、いささか不安だ。
心配なわけではない。
一人でも存在する異分子は猟奇的な者たちを刺激する。
今の自分のように。

「"今日"は面倒だから"明日"でも」

時間の進みがおかしいこの旅館でこの言葉を使うとき。
一日の基準は誰かがいなくなったら、と決めたことがある。

もうはっきりとわからないからだ。
明日は我が身、そして目の前の存在だ。

▼

だがそうだな、時には血迷ってもいい。


「満腹になりたいなら」

「作ってやってもいいから、その前に何処かに食われるなよ」


約束した人間が食卓に揃わないのは。
を向けた存在を誰かに取られるのは、主人でも気に食わない。


「俺は
　それも持って帰ってもいい……後で返せ。
　次に部屋に来るときは使用人でも連れてくるんだな……」


あなたに背を向け布団に沈めば、
丁寧な説明をしているようで自分勝手に話をすすめた。
やはり困るな、とても。

自身の名を呼び、手に擦り寄る男を満足そうに見やる。
褒美とばかりに、一度だけ此方から撫でてやった。

「────勿論だとも。今、僕ァとても気分が良い」

柔らかい女の四肢が、かつて座長と呼ばれた男を包む。
愛を示したような光景はその実、愚者と悪魔の契約を描いていた。


「嗚呼、愚かで哀れで、可哀想な置いてけぼりのトラヴィス」

「仮面の下でずっと泣いていたんだねェ？」

「もう安心するといい。僕が一緒にいてあげる」

大事がないならと、ほっと胸を撫で下ろす。
それによりゲイザーが怒られるようなことがなかったのも、安心につながっていた。

携帯食料について、ゲイザーが許可を取り付けてくれると、使用人にありがとう、と笑顔を向ける。

「本当に困っていたの。助かるわ」

言葉だけでなく頭を下げる。
あまり深く下げると逆に気を遣わせてしまうことを知っているから、会釈よりは深い程度。

「ゲイザーも、本当にありがとう。
　あなたがいてくれて助かったわ。
　わたしひとりじゃここまで潤滑に進まなかったと思うもの」

「馬鹿ども………」

あんまりにもあんまりな物言いに、閉口してしまう。
人嫌いという人種がこの世にはいるらしいとは聞いたことがあるけど、目の当たりにしたのは初めてだった。

「要件と言えるほどの要件はないわ。
　わたしは星の導きに従っただけよ。
　……星が、あなたのことを教えてくれたから、どんな人か気になったの」

　
　
　

「　
　　　　　　　」

「星の導きぃ……？宗教家か？」

ドン引きした様子で目を眇める。

「その“星”が教祖なのかイマジナリーフレンドなのか知らねぇけど、人の事勝手に探るんじゃねぇよ……
　俺はこの世で宗教家が一番嫌いなんだ」

「実際のところはどうなったのかはわからない。
　でも兄が死んだなどという知らせはないし、それなら俺がわかるはずだからね。
　……双子の神秘ってあるだろう？そういうのが俺と兄の間にも確かにあったんだ」

死んだのではないとしたら、きっとあなたの言う通り、彼は自分以外の何かをみつけたということなんだろう。
それは喜ばしい事のはずだが、自分には大きな虚無感が残ってしまった。
俺への恨みはもうないのかと。

だけどそうではなかったとしたら。

そうではなかったとしたら、なんだというのだ。
双子の絆という呪いが残ってるとしたら、自分から手放すのは嫌だと思う。

もうそれは、悪循環でしかない。

「君はこの悪循環を呪いと表現するんだね。
　俺にとってはずっと心地いい鎖だったんだけど。
　だからこそ……誰かに殺しに来てもらうのを望むくらいには、追われ、逃げる自分で居たいと思うんだよ」

殺意から逃げるのはゾクゾクするんだ、秘密だよ。
そう言ってくすりと笑った。

「私の神は多くを望んでいない。人を自分の子と見ている。
幾重の堕落した姿を見ようと、傷付けられようと。愛している」

何を話し願うか。問われ、僅かに寂し気に目を伏せた後に、
言葉を告げます。語るのは神託でしょうか。
いいえ。それはまるでただの、親から子への願い染みた響き。


「──優しいでしょう？」
「何もする事なんてないのよ。神は見返りを望んでいない。

語り終えた声は、言葉とは裏腹にとても寂し気でした。

　
「そう。干渉されたくないのね。でも本音を言うとね、
意見を述べなかったのは在り方を肯定したのではなく、
それをどう思うか伝える言葉をまだ持ち合わせていなかったの」

「偶然噛み合って、あなたの気を悪くしなくてよかったわ」

そう冗談めかして苦笑しました。それが理由でも構いません。

ですが視線が合わないのです。
どうしてもユピテルはそれが気にかかります。
だからそれ以上追う事はしませんが、泳ぐ視線を見つめます。

「ねぇ。在り方に口は出さないなら、
よかったらどうしてそう考えるようになったか教えて欲しい。

面倒と思うのは、辛い言葉を掛けられたからでしょう？
私は同じ言葉をミズガネに掛けたくないし、あなたを知りたい」

使用人は腹の底を探らせぬ微笑みで深く一礼すると、
そのまま立ち去っていった。誰にでもそうするのだろう。
使用人としての職務を全うする。

ゲイザーは、そんな使用人の中でも変わり者だ。

「えへへっ。
　あ、あたしなんかでお役に立てたのなら、何よりですっ。
　また何かご用があったら、なんでもっ。
　携帯食料でも、幾らでも持ってきますから！」

ゲイザーは慣れぬ様子で、少しだけ距離を縮めようとする。

「だから、また今度。
　次はお空の下で、お、お話しましょうっ……！」

不思議なものだ、と思った。

ひとりでに開く扉。
『何も無い』が、確かにそこにある。

「……少なくとも、歓迎はされているのかな？
　だったら、遠慮なく。お邪魔するね。」

立ち入る。
扉を閉める。
誰もいないのに、誰かが居る。奇妙な感覚。

受け取った手紙だって、中身が読めた訳では無い。
ただなんとなく、第六感。それが気紛れに、たまたま働いただけ。

「………ふふ、
　まるで恥ずかしがり屋のゴーストに導かれたみたいだ。
　姿は見せてくれないのかな？
　これじゃあ私が狂った道化みたいじゃないか。」

くすくす、冗談を呟き笑う。
この部屋に椅子があるならばそこへ腰掛け、長い足を優雅に組み、見えない何かではなく──窓辺へと視線を向けるだろう。

「…………」



「………“明日”？」

そんな中、聞こえた言葉に喜色が隠せない。
散々忠告をしたその口から、また来てもいいという赦しが出たとそれだけだ。

「うん、明日。また来るわ。
　レシピ、借りるわね。きちんと選んでおくわ」

「だから、また明日ね」

今のうちから楽しみだ。だって寿司は美味しかった。
自分勝手とは思わない。自分勝手はわたしの方だもの。

布団に沈んだシトゥラに明日の約束を投げつけて、機嫌よく部屋を去る。
今のうちから、使用人に声をかけておかないと。
ちゃんと忠告を聞きさえすれば、きっと今日のようにはならないはずだ。

ねむる邪魔にならないよう、静かに扉を閉めた。

「少し、違うわ。
　星を数えられる時間にしか、起きていられないの。
　だから、昼の景色は新鮮よ。ええ、とても綺麗」

その分夜通し起きていられるわたしたちは、昼の民からすれば昼夜が逆転しているというものらしい。

とおく彼方まで飛んでいく紙飛行機を見て、わたしは少し驚いた。
あんなに遠くまで、飛ばせたことはあったかしら。

紙飛行機を折ると、私は立ち上がる。
その前にひとつ、サンドイッチを食べた。
準備はこれで万端だ。

「わたしも」

ついと紙飛行機を、風に乗るように放る。
3m飛んだところで、紙飛行機は草原の上に落ちた。

「………すぐ落ちちゃった」

少し悔しい。
久しぶりに折ったからか、投げるのがへたくそだったのか。
どちらにせよすぐ目の前にぽとりと落ちた紙飛行機の隣に、グリーンアベンチュリンクォーツ^gemを置く。

「みすぼらしい……？　そやつ、まことに巫女であるのか？」

束の間、怪訝な面持ちをして。
疑問を浮かべつつも、深く追いはしまいとした。

「――うむ、われはキンウだからな。
　いっとう上等な飾りを施してもらっておるよ」

「それよりも、おしゅう。“ゾズマ”というのだな。
　変わった響きだなぁ。なにか意味があることばなのか？」

少女のくにでは、名は何かしらの大事な意味を持つ。
ぺたりと座り込んだ姿勢で、起き上がった少年をにこにこと見上げた。

「宗教家じゃないわ。
　星占いは知っている？　昼の民も行うことがあるのでしょう？
　わたしはその声がより鮮明に聞こえるというだけ。
　だってわたしは、夜の一族だもの」

たとえ夜が訪れないこの館の中でも、陽の光に隠れて星々は瞬いている。

「星に、人の道理は関係ないわ。
　ただ見えたものをわたしに教えてくれただけ。
　……どうやら星は、あなたのことが苦手みたい。
　でもそれだけじゃ、どんな人かまで分からないでしょう？
　わたしは星じゃなく、人なのだもの。
　それで勝手に探らずに、あなたとお話をしてみようと思ったの」

　

　
　

「自分から、探す……」

そう独り言ちたきり、長いこと口を閉ざす。
会話を終えたと思い立ち去られても不自然はない程度の、長い、長い沈黙。

「……帰り方のわかるものは、おるだろうか……」

振り返り、高く昇る日を眺め。ぽつんと独り言ちた。
（そこにまだ、探偵の青年が辛抱づよく居るかは定かでないが。
　おらずば、真に独り言となるだけだろう。）

よくよく考えて、されど少女にできることは誰かに頼ることだけであった。

「ええ、ゲイザー。また空の下で。
　ふふ、こうして約束をすると、友達みたいね」

そういえば、食事のことに気を向けすぎて、同性の子と他愛ないお話をしたのはこれが初めてのような気がする。
他の使用人とも少し話はするけど、ゲイザーほどいちゲストに親身になってくれる使用人は初めてだ。

「そうだ。そうしましょう。
　お友達になってくれるかしら、ゲイザー」

思いついたとわたしは両手を合わせる。
使用人と友達だなんて、育ちが育ちなら驚く人もいるかもしれないけど、友達になりたいと思ってしまったのは仕方がない。
こういう思いきりのよさを、よく親族には窘められるのよね。