お風呂もだいたいの人が入り終わってるであろう、
ちょっと夜が更けてきたころ。

「……水銀さん、お風呂行かない？」

いや、冷静に考えれば、静かなほうがいいのなら
誘う道理もないのだが……
さっき目配せされたし、
それに、少なくとも自分はあなたのことを好ましく思っているわけだし。

ぺた、ぺた、ぺた……。



ふに、ふに、ふに。
完全な研究目線。
肩や腕、指先なんかも丁寧に確かめて、
首筋の動脈や鎖骨の張り、
……なんていろいろ触れていくうち、
完全に無意識に、指先が胸へ伸びようとするだろう。

もちろん、反射的に払ってもよい。

「あ、──氷室さん」

ちょうどお風呂の準備をまとめているところでした。
ということは、この時間まで
お風呂に入っていなかったというわけで。

「うん、ぜひ。
　あたしも今、氷室さんを誘おうと思ってたから」

どうやら、同じことを考えていたようです。
快く応じて、女湯までご一緒するでしょう。

「全身を……弄られる、というのは……んっ。
　なかなか、むず痒いものね……」

神経の受ける刺激に対して反射が働いて、
時折ぴくんと身体が跳ねる。
その手が向かう先には気付いていたけれど、
自分も触っておいて相手には駄目と言うなんて
フェアではないので大人しくされるがままだ。



当然そんな所を触られた経験もないので、
今まで出したこともないような腑抜けた声が出た。

一緒に連れたって、更衣室へ。
二回目だからある程度は遠慮とかもなくなった。

「いや〜……しかし、
　他の女の子は混浴肯定派なんだねえ。
　びっくりだ……ほんとに……」

口ではそう言ってても……とか思っていたけど、
本当に混浴しているから恐れ入る。

「そ、それはついさっき、
　あたしも感じていたものだから──」

人間のそれとは、多少差があるかもしれないけど。
少なくとも、莉桜が認識するむず痒さであったことに
間違いはない。

興味深げに胸を触ったところで、

「
　あっ──え、あ！
　ご、ごめん、早乙女さん！」

びっくりして、大慌てで手を離しました。

「お、おとなしそうな早乙女さんなんかは、
　こっち側だと思ってたんだけど──」

いくら水着を着用するとはいえ、
とはいえ、というところです。

「い、今はゆっくり入れるから、いいけどね。
　さすがにもう、男の子たちも
　みんな入っただろうし」

更衣室で服を脱いでいく。
辺りは大変静かなもので、
男湯にもおそらく誰もいないようです。

「い、いえ……いいのよ。
　他人に触られるのって、こういう感じなのね。
　」

どうにか平静を装おうとしているけれど、
自分から出たとは思えない声に困惑している様子。
前髪に隠れて分かりにくいが、頬も少し赤くなっている。

「ま、冷静に見てみれば、
　覗きとかかますような
　男の子たちじゃなさそうだけど……」

でも、静かなお風呂のほうがいいのは変わりない。
同じくぱぱっと服を脱いでしまい、
お風呂へ向かう。

「水銀さんと一緒に入るの結構好き」

とかなんとかいいながら。

「──」

じぃ、と。
あなたのその様子を見つめています。
照れるようす、頬の赤くなるようす、感情の機微。



なにやら、ぶつぶつと呟いている。

「思ったより──
　なんて言うと失礼かもしれないけど。
　真面目な子が多かったのは、
　安心だけどね」

とはいえ、懸念もあります。
日ごと張り出される不穏なメモ。
あれは、このなかの誰かが
用意しているはずなのです。

「──あたしも、氷室さんと入るの好き。
　ふふ、他の人と入ったことないから、
　比べようがないんだけどね」

冗談めかして微笑みながらお風呂へ。
ボディソープを泡立てて、
手早く身体を洗ってしまいましょう。

「趣旨が趣旨だから、空気悪くなるのは心配だったけど……
　少なくとも、表向きはいい子が多くてよかったね」

……秘密だけならまだしも、
あの招待状は何なのか。
それは氷室も考えていたが、
目下心当たりはないのだからそこまでであった。

「お気に召していただき何より。
　いや、私も友達とお風呂に入る経験なんて、
　修学旅行の大浴場とかそれぐらいだけどさ」

二人でじっくり入浴するのは初めての経験だった。
それでも、気分は一人よりもずっと良かったのだ。

「……こほん。満足したかしら」

己を落ち着かせる意味でも咳払いをひとつ。
このままだとしばらく帰ってこなさそうな、
あなたの様子には自分も覚えがあった。

「今回は初めての事で少し驚いてしまったけれど、
　このくらいで良ければいつでも協力するわ」

次はきっと大丈夫なはずだ。きっと。

「──うん」

表向きは。
その言葉の意味するところは、
莉桜にとってすぐ理解できたようで。
ただ、それ以上の言及はしませんでした。
せめてこのお風呂の時間くらいは、
ゆっくりと休みたかったのです。

「そう、なんだ。
　あたし、修学旅行も、林間学校なんかも、行かなかったから。
　これが初めて、誰かとお風呂に入った経験だけど──
　──うん。いいものだね」

昨夜のように手早く身体を洗い終えて。
ゆったりと露天風呂へ。

「──そう？」

にっこり。
なんだか、さっきまでのあなたのような顔をして。
ということは恐らく、
これからの行動も予想が付くというもの。

「──ありがと、早乙女さん。
　初めての感覚。あたし、勉強できたみたい。
　これが──“欲”なのかな──」

「というわけで、それじゃあ、
　もう少し、協力してね？」

両手をわきわきさせ、あなたに迫る。
胸以外は触らないけれど、
それを制さないなら、しばらく遊ばれることになるだろう。

「……いつでもとは言ったけれど。
　流石に今からはまだ心の準備が───」

という抗議は口だけで、
強く拒むことはせず玩ばれることとなる。
当然すぐに耐性など付くはずもないので、
何度も情けない声を上げてしまうだろう……

水銀莉桜という機体には、
人間らしさを学びとるためのラーニング機能が備わっている。
周囲を観察し、より人らしい仕草を取り入れるのだ。

裏を返せば、ものすごく分析に長ける。
それは視覚情報であったり、
あるいは触覚からの情報であったり……。

つまりどういうことかというと、
あなたの反応を的確に解析し、
ものすごくいい感じに弱点を突いてくる。

いずれにせよ──

▼

かくしてあなたは、抵抗しなかったなら、
胸だけを執拗に責められたのであった。

すっかり正気に戻ってあわあわしている。

「……っふ、んくっ……」

それでも最初の内はなんとか堪えようとした。
唇をきゅっと結び、声を漏らすまいと。

「ひぁっ……！ ぁ、待っ……んんっ！？」

しかし、ひとたび弱い箇所を知られてしまえば運の尽き。
機械のような（というか機械の）精確さで弱点を責め立てられ、次第に声が抑えられなくなっていく。
その反応すら学習したあなたによって、集中的に性感を高められ、ついに───

「く、ぅあッ……んん〜〜〜〜〜ッ！！」

ひときわ大きく全身が跳ね、胸への刺激のみで、
咲花は未知の感覚を味わった。
悲鳴を上げなかったのは、せめてもの意地と言えるだろう……

▼

「はぁ、はぁッ……
　水銀さん、あなた……恐ろしい子ね……」

未だに整わない呼吸に肩を上下させながら、
着崩れた浴衣を治す余力もないほど脱力して
その場にへたり込んでいる。
触れてもいない下腹部が湿り気を帯びて気持ちが悪い。
温泉に入り直さなくてはね……なんて、
どこか他人事に考えていた。

「よいしょ」

と、あなたの隣へ。

「……そういえば。
　私は水銀ちゃんを守り続けることにしたよ。
　……どうせ、この力を使わないわけにはいかないのなら、
　好ましい子を守るために使おうと思って」

あなたが望まなければ、話は別かもしれないが……
今のところはそのつもりだ、と。

慌ててあなたを抱き起こし──つつ、



あれ？



──なんだか悪い知識を与えてしまったようです。
ご丁寧にあなたの耳元で囁くように告げています。

あなたが隣にやってくれば、
なんだか嬉しそうにほのかに微笑んで、
けれど。

「え？
　──あ、」

思い起こされるのは昨夜の温泉での会話。
誰かが水銀さんの身代わりに──と。
そうだ。配られる『役職カード』の中には、
そういったものが存在したはずです。

「──氷室、さん」

少女は、俯きました。
秘密は、明かされたくありません。
けれど、それは。

「──ねぇ」

「──あたしの、身代わりにしようとしてるのは、
　　　──だれ、なの？」

もちろんあなたは、
それに答えても答えなくてもいい。

言葉にされると余計に恥ずかしい。
自分でも未知に等しい感覚だったのだ。
それを説明しろと言われても無理な相談である。

「というか、あなたこそキャラが変わってないかしら……」

ひょっとすると、自分はとんでもない存在を
目覚めさせてしまったのかもしれない。

あなたの様子を見ていれば、
それが好ましくないことはわかった。
だからといって、やめる理由にはならない。
よほど嫌だと言われれば、まあ別だけど。

「……正直、身代わり先は誰でもいいんだけどね。
　今日は一葉くんだし、
　毎日ルーレットで決めてるんだ……
　使わないわけにはいかないらしいし」

人狼ゲームに関係なく、秘密のことだけを考えて動いているのだ。

「だから、水銀さんなんだよ、護衛は」

逐一耳元で囁いています。

「え？
　そうかな。そうかも。
　でもほら、あたしにとって、
　自分を隠さなくていい相手って、初めてだし。
　高揚──うん、高揚してると思うな。
　ずーっと隠して稼働してきたから──」

たいへんな本性が隠されていました。
確かに、今までずっと抑えてきたものが
解き放たれたと考えると、無理もないのかもしれません。

「そんな言葉どこで……」

それは人間を模倣する上で必要な知識だったのだろうか。
まだ余韻で頭がふわふわして思考が纏まらない。

「……そう言われると弱いけれど。
　加減は覚えないと友達を失くしてしまうわ」

相手が私だったから良かったものの……と、
どこか放っておけない気持ちになっていた。