[　さて、雨水の彼女にもらったマカロンを摘まんで一息ついた後、
　パーティー会場に向かう前に動いたのは、大寒の彼女についての事だった。
　難しそうだとは思っていたけれど、彼女は案の定、執事やメイドの勧めを断っていたらしい。>>31
　ブーツを持ってパーティー会場内に入り、まず向かったのは彼女の元だった。　]


　　……大寒サマ……
　　不便を強いてしまい、大変申し訳ありませんでした


[　否、こちらだけの責任ではないけれど、“灯守り様”相手にはそう言わなければならない。

　しかし大寒様は、ブーツを差し出すと、一瞬驚いた顔>>34をした。
　……何か不味いことをしたか、と緊張が走る。
　]


　　えっ
　　あ、いえ、失礼致しました
　　はい……ご意向通りに私が選ばせていただきました


[　しかし彼女は靴を履くと、笑みを零してくれた>>35。
　ほっと息を吐く。

　――が、続いた彼女の言葉に最早驚いた、というレベルではない衝撃が走った。　]
　

　
　　は……！？　……えっ、！？


[　突然大寒様に蛍に勧誘されれば、誰だってこの反応をするのではないだろうか。
　大寒様に蛍が居ないのは知っているが、己のどこがそんなに琴線に触れたのか……否、今それは重要ではない。
　ともかく己は真剣にその言葉を受け止めていたし、蛍になる、蛍になるとは？と、真剣に考えていた。
　……が。　]


　　あっ、えっ、……そうでしたか、取り乱してしまい失礼致しました

　　ええ……ではそうしていただければ


[　冗談と言われれば、はあ、と大きく安堵の息を吐いてしまっただろう。
　己の心を乱高下させた彼女は去っていく。
　己も、礼をして見送った。　]
　

　
[　蛍に、と言われ、まず出てきたのは困惑。
　自分が“そちら側”に行くとは微塵も考えていなかった。これは、市井の人間の大半もそうであろうと思うけれど。
　中央域から蛍や灯守りになった者は、居たかどうか。居たとしたら“変わり者”であろうが。

　もしも、さっきの言葉が冗談でなければ、己はどうしただろう。
　己は、少なくとも今の仕事は向いていない、とは思っていない。
　だから迷うし、じっくり考えるだろうが、その時の己がどういう選択をするかは……はっきりとは分からなかった。

　大寒様は対応が面倒な部類の灯守りではあるけれど、他灯守り全員を相手取るよりも、ひとりの元で働くのは案外賢いのではないだろうか？
　……と、いうのを差し引いても、「何を考え、何を思うのか」――秩序を重んじる己と違う彼女の言動がどこから来るのか、
　興味がないと言えば、嘘になるから。*　]
　

　
[　さて、仕事も終わり、己はパーティー会場の端でピザをつまんでいた>>1:5。
　疲労から、半分放心状態の休憩時間であったが、こちらに近付いてきた影が声を掛けてくるならば、背筋を伸ばす。　]


　　あ……小暑サマ
　　え、ええ、どうぞ


[　名前を呼ばれているのだから、確実に己に話し掛けている。
　“灯守り様”にそう言われては否定も出来ず、隣の席を示すだろう。
　小暑の灯守りである彼>>1:208。
　小暑域は色々とあって、彼は確か会合が初めてだったはず。
　その間も、今日も出席してた蛍、蓮始華の彼女は出席していたのだったか、どうだったか。


]
　

　
[　……と、それを知る訳でもないだろうし、どうして己に声を掛けてくるのだろう、と思う。
　ここは灯守り同士の交流の場であるのだから、他の灯守りと交流すればいいのに。
　……という己の考えは、歪んだ方向で現実になってしまった。

　小満の彼がこちらに近付き輪に混ざりに来た>>1:213。どうして……。

　席を勧める小暑様>>5、引かれた椅子に座る小満様>>8。
　灯守り二人に囲まれる形になって、己は頭痛がした。
　……忘れていたが、このパーティーでの時間は休憩時間などではない。
　会場内を見ていなければいけないし、灯守り様蛍様に何か言われれば対応しなければいけない。
　そう、これは仕事。これも仕事。内心遠い目をしてしまう。　]


　　……ええ、お疲れ様でした
　　乾杯


[　ココア^drinkを掲げる。グラスを合わせるまでは、自分からはしなかったかもしれないが。]
　

　
[　疲れた時には甘いもの、とココアを飲むのが癖になっている、というのはさておき。
　口を付けると、小暑の彼が話を切り出す。
　……どうして己に振ってくるのだろうか。そういう話は灯守り同士の方が相応しいのでは……。

　答えに詰まる間、小満の彼も考えるような声を上げていた>>9。
　……心当たりがない、みたいな顔をしているな、と思った。
　まあ彼ならば、ないのも納得がいってしまうのだが……。

　灯守り同士の会話を聞くのに回りつつも、小満の彼の「自由な場」という言葉にまた頭痛がした。中央の職員で彼を嫌う人が多いのはそういうところだな、と思う。
　とはいえ、彼の珍しい言葉>>63を聞けば少し驚いたけれど。
　彼も不安やら、そんなことを考えるのだな、と、目を瞬かせる。

　けれど――彼が他の灯守りまでこちらに呼ぼうとしたから、そんなある種しんみりした感情は一気に吹き飛んだ。
　これ以上灯守りの中に置かないで欲しい。己抜きでやってほしい。
　げっそりとした表情は、恐らく隠せてはいない。**　]