「……ほんの一瞬だったけれど、綺麗だったわ。
　思わず足を止めてしまったくらい」

病がなければもっと伸び伸び歌えていたはずだ。
胸の内が締め付けられるような感覚───
きっと、これを寒いと言うのだろう。

「勝手について来た私にも非があるもの。
　あなたこそ、あまり気に病まないでいいのよ」

どちらが悪いという話でもない。
そろそろ建物が見えてきて、もう少しだと安堵する。

「謝らなくていいってば」

癖になっているんだろうか。
そうだとしたら、置かれてきた環境が透けて居た堪れない。

「あなたに心配かけないためにも、そうするわ」

たぶん入り口では軽く譲り合いになった。
そして、こちらが折れた。
椅子に腰掛けてホットミルクを冷ましてから一口。
好き嫌いは特にない。ほぅ、と息を吐く。

「それでいいのよ。
　言われた側もそっちの方が気分が良いもの」

善意からの行動なら尚のこと。
申し訳ないと思わせたくてやったわけではないのだから。

「私は『狼』じゃあないし、他の人に言うつもりもないわ。
　……けれど、万が一の事があった場合は別よ。
　そうならない事を願うばかりね」

薬を飲む様子を一瞥しながら目を伏せた。

「黙っていようといまいと、病気なんだから
　急に容態が悪くなる可能性だってあるでしょう？
　そんな状況になったら秘密なんて言っていられないわ」

心配している……というより、これは仮定の話。
命に関わる大事には形振り構っていられないということ。

「他に協力できる事はあるかしら」

「まるで都市伝説の類ね。
　人が思い描く通りの存在に変わるだなんて」

初めて二人きりで話をした時の会話を思い起こす。
口で言うほど容易ではないことだし、
普通の人間ならせいぜい八方美人が関の山だろう。

「……まぁ、心構えくらいはしておくわ。
　なるべく今の関係を変えたくはないと思うけれどね」

実際のところ、その時になってみないと分からない。
知った後も二人でココアを飲めるなら、それでいい気もした。

「他の皆と比べたら笑ってしまうくらいちっぽけな秘密よ。
　……そういう意味でも人に言えなくなってきたわね」

気恥ずかしさとかそっちの方が強いような口ぶり。
もう一押しで行けそうな気配である。

「ええ、分かったわ。
　変に気を遣われるのは苦手でしょうし」

どうにも遠慮しがちなきらいがある。
これまでと変わらない態度で接しつつ、
時折あなたの体調を気にかけるくらいに留めておこう。

「ホットミルクご馳走様。美味しかったわ」

気が付くとカップの中は空になっていた。
ほんのり火照った身体に夜の外気が心地良い。

「別に、お礼なんて……」

内心ではこのゲームを楽しんでいたのだ。
こういう"秘密"もあると知ってしまったら、
わくわくしていた自分の頬を叩きたくなる。

「あぅ」

まごついていたところに頭を撫でられ、
何も言えなくなって口ごもる。
こういう所は年下らしいというか、年相応だ。

「……そ、そうだったわね。
　だからって頭を撫でるのは……いいから」

子供扱いされているようで気恥ずかしくなってきた。
あなたの手から逃げるように掻い潜って立つ。

「嫌ではないけれど……
　普段されたことがないから、むず痒いのよ」

誤解の無いようにしなくてはいけない。
自分で説明するのは、それはそれで恥ずかしかった。

「そういうスタンス……立ち振る舞い？
　みたいな話をしてるのよね」

概念的に不定形な存在ではない、という事は理解できた。
夜川彗という人物を理解しきるには至らないけれど、
その一端を掴めた気がする。

「前髪は秘密と関係……無くもないわね。
　こうやって隠れていると、視線を誤魔化せるでしょう？
　周りを観察するには都合がいいのよ」

肩かどこかにふんわりとした重みを感じながら、
至近距離からあなたを見つめれば───
流石に視線を肌で感じるかもしれない。
けれど、遠目だったらなかなか分からないだろう。

「そうやって他人を観察して、参考にして。
　……小説を書いているの、私」

ぽつりと告げられた"秘密"は、それだけ聞くと、
別段隠すようなことでもないように思える。

「ッ………」

違う。
それもあるけれど、本当の理由は別だ。
あなたの手から逃げたのは、
自分にはその優しさを受け取る資格が無いから。

「……私、あなたが思うより醜い人間よ。
　皆の秘密が暴かれていくのを、
　わくわくしながら待っていたような」

胸の痛みに堪えかねて口を開く。
語ったのは、己の"秘密"と"罪"のふたつ。





「……軽蔑するでしょう。
　皆が知られたくない秘密を創作のダシにして
　利益を得ようとしているなんて」

「それは、もちろん……
　私だって作家としてはペンネームを使ってるし」

こちらに合わせようとする視線からは目を背けて。

「嫌な気分にはならないの？
　その……ちょっと誇張した部分もあるのよ。
　」

モデルは棗とあなたである。
前に二人のやり取りをじっと見ていた理由がこれ。

「純粋に心配だったのは、そう。
　けれど、深刻な秘密もあるんだって思い知って、
　罪滅ぼしのような気でいるのも事実だから……」

どこまで行っても自己満足なのよ、と自嘲するように。

「ん……」

今度は大人しく撫でられている。
まだ少しだけ居心地悪そうに身動ぎしているけれど。

「病気とか、デリケートなものは控えるわ。
　あくまで娯楽として……わくわくするものにしたいから」

世の中に氷病のことを知ってもらうなら、
創作ではなくエッセイなどの形式にするのが良さそうだ。
本業と並行して執筆するのも視野に入れる、と話して。

「……あなた自身、とってもあたたかい人だと思うわ」

「さ、流石にそこまでさせられないわ。
　この林間学校が終わるまでには……自分から打ち明けるから」

たとえ『狼』によって暴かれなくても、
この事はきちんと謝罪するつもりだ。
今すぐに、といかないのは心の準備が足りていない。

「あなたの事……そういえば、歌、好きなの？」

先刻はそれどころではなかったこともあり、
その辺りもちゃんと聞けていなかった気がする。

「ち、違うわ。
　」

誤魔化すようにマグカップに口をつける。

「メインジャンルはローファンタジー、
　簡単に言うと現代を舞台にした作品よ。
　退屈な日常が、突如として非日常に変わる。
　そんな私の願望を体現したような物語」

人によっては子供っぽいと嘲笑うかもしれない。
あなたなら大丈夫だと思ったから、隠さずに続ける。
　
「けれど、最近は全然しっくりくる文章が書けなくて。
　己の想像力の限界を感じていたところに林間学校が始まって……
　初めは良い刺激になるかも、くらいの気持ちだったわ。
　それが"秘密"を抱えた者の集まりだと知った時───」

一呼吸置いて、意を決したように。

「これは創作のネタになるって、そう思ってしまったの。
　知られたくないはずの秘密を楽しみにするどころか、
　面白おかしく娯楽として消費しようと考えてしまったのよ」

「これは私のケジメの問題だから……
　寒さに震えてばかりじゃいられないわ」

不安や恐れは当然あるけれど、
それと向き合わなければ先へは進めない、と。

「いつか……病気なんかに邪魔されずに
　思うまま唄えるようになるといいわね。
　その時は最後まであなたの歌、聴きたいわ」

「彗さん……」

ひとしきり吐き出した後はあなたの意見に耳を傾けていた。
並べられていく金平糖を順番に見つめる。

「……ありがとう。
　そう言ってもらえると、少しだけ気が楽になるわ」

日常のかけらをきらきらしたものに変える活動。
つまらない現実を楽しくするためのもの。
それこそ咲花が創作を始めたきっかけと呼べるものだ。
自身の原点を貶めるような事を言ってしまった己を恥じる。

「もちろん、プライバシーには配慮する。
　けれど……最低限の責任は果たさないとね。
　このゲームが終わったら、皆にちゃんと許可を取って、
　きちんとした形で世に出せたら、その時は───」



そう言って小さく微笑んだ。

「スランプだって言ってるのに、もう……ふふっ。
　だけど、なんだか行けるような気がしてきたわ」

寄り添いながら手を伸ばし、同じ星を捕まえてみる。
今ここにある星は、本物よりもずっと眩しく輝いて見えた。

「そうね……小さい頃から本を読むのが好きだったから、
　いつしか自分で書きたいと思うようになって……
　中学に上がる頃にはネットで投稿したりもしていたわ」

その後、思い切って応募した新人賞で結果を残し、
アマチュア作家としてデビューに至ったと語る。

「……ね、案外なんとかなったでしょう？」

あなたの秘密開示が一段落した頃。
安堵の篭った微笑を湛えながら声をかけた。

「まぁ……その後は鳴かず飛ばずで、
　結果も残せていないのだけどね」

ネットに投稿していた作品は軽い黒歴史。
掘り返されたら恥ずかしさで蒸発してしまう。
今の自分の基盤となるものだから、消すこともできずにいるけれど。

「おまじない？
　いいけど……これ、こっ恥ずかしいわね」

言われるままに、小さく口を開けて待つ。

「ええ。
　頑張りましょうね、お互いに」

マフラーの温もりを確かめるように手で触れて。
巻かれた首元はもちろん、心も少し温かくなった気がした。

「その時が来るのを楽しみにしてるわ。
　ひとまず今日のところは暖かくして休みましょう」

この温もりが消えてしまわない内に。
他に用件がなければ、それぞれの部屋に戻ることになるだろう。

「ほんと、驚きよね。
　ここまで来ると、純粋な人間の方が
　少ないように錯覚してしまいそうなくらい」

未だ秘密の明かされていないあの人も、実は───
なんて可能性に、不謹慎ながら胸躍る。
ちょっとやそっとの秘密では驚かない自信すらあった。

「言いたかったことは堂本さんや氷室さんに
　ほとんど言われてしまったけれど……
　何はともあれ、良かったわね。莉桜さん」

これまで通りよろしくね、と笑顔も添えて。

「確かに不思議ね……けれど、嬉しいわ」

そこまで好意的に見てくれる理由は分からないけれど、
仲良くしたいと思われて悪い気はしない。
それに、咲花もあなたのことをもっと知りたいと思う。
あなたの言葉に素直に従うのも、その一環で。

「んむっ」

開いた口に小さな星屑が転がり落ちる。
人差し指で唇を塞がれ、砂糖菓子ほどに甘い言葉を囁かれ、
頬には無意識に朱が差した。
二、三度まばたきをして、紫水晶の瞳で見つめ返す。

「……詩の才能があると思うわ、あなた」

照れ隠しにそんな事を言って、ついと視線を逸らした。

「人間だって、そんなにすぐは変われないわ。
　少しずつ慣らしていきましょ………」

▼

この先どんな未来が待っているのかは分からない。

あなたにとってはきっと明るいものとなるだろう。
───だって、あなたは孤独ではないのだから。

「ふふっ、何よかわいいの才能って」

あなたらしい独特な言い回しに笑いが漏れた。
彗さんの方がよっぽど可愛いわ───という言葉は胸の内に留めて。
カップを揺らして残りのココアを一気に呷る。

「本は好きだけれど、友達と秤にかけるほどじゃあないわ。
　遠慮する必要なんて無いのよ」

ブックカバーの上から表紙を撫でて、あなたの頭も撫でて。

「いいわよ。
　あなたも気に入ってくれると良いのだけど」

よしよし、なんて声に出しながら
本を手に取って二人で読める位置へと持ってくる。
どんな文学作品かと思いきや、ライトノベル───
個性豊かなキャラクター達がドタバタな学園生活を送る
コメディタッチな物語だ。

このキャラがお気に入りだの、何巻のここが面白いだの、
いつになく饒舌に語って聞かせることだろう。