[　大咲が神田からオーダーを受け取り、
　 横を通り過ぎる際にも、つい。
　 物言いたげな視線を向け、かつ、それを拾われるなら>>+19　]


　　…………混ざりたいというか。
　　私、三年目じゃないですか。瑞野さんと。

　　……知らないうちに瑞野さんに息子が出来てて、
　　ちょっと、複雑な気持ちなだけです


[　もうちょっと可愛い妹扱いしてくれても良いんですよ？
　 大咲はいつでも歓迎ですよ？
　 息子もいいけど妹も良いと思いませんか〜！？

　 …なんてことは言わないが。
　 男同士の気安さとかもあるかもしれないし、
　 仲良きことは美しきかな、ここは譲ってあげ──　]

　

　


　　（　いやちょっと待って
　　　　作ったの？　そんで　）


[　葉月が酔い潰れた原因の事実を後程知れば、
　 いややっぱ譲れませんけど！？　と思う羽目になる。

　 ……無事の帰宅（？）が叶って何よりだ。
　 本当に。いやマジで。*　]

　

[　そんな閑話休題と指導計画はともかくとして、
　 種類は違えど大咲のやきもちは彼に見えていたか。>>+115
　 あの日、しれっと過去の交際経験を仄めかされ>>+99
　 ちょっとだけもやもやしていたことは内緒である。

　 いや、嘘だ。大分気にした。
　 元恋人たちとどんな風に感じていたかどうかは二の次で、
　 "どんな人で、どうして付き合ったのか"は気に掛かった。
　 好きだから？　なんとなく？
　

　 そりゃいたよね、神田さんなら。と思う反面
　 いや私の受け取り違いなら良いのになぁ、とか。　]

　

　

　　たけのこと言えば、和食が多いかなぁと思って。
　　他には応用しづらいけど、案外何とかなりますよ。


[　まあそれでも余れば賄いになるだけである。強制的に。
　 多くは用意していないし、実際出たから問題ない。
　 小さな拍手には、ちょっとだけ気恥ずかしげに笑って　]


　　………………　あの、


[　い、意地が、わるい。>>+116
　 分かっていて作ったことまで理解されている笑顔だ。
　 小声で問われて、思わず頬を赤くし、
　 それから同じだけの声量で答えを返した。　]

　

[　しれっと料理名で呼ぶことも考えはした、けど。
　 そんな風に思ってもいたことだから
　 この場は貴方に折れて貰おう。

　 白うさぎはそのままお泊りの許可を取り付け>>+117
　 一転して穏やかな笑顔で「おいで」と言ってくれた彼の
　 浮かれた言葉と約束へ、ふにゃり、咲い
　 幾分か軽くなった心を弾ませた。　]

　

　

[　彼のことを知る前は豊富な語彙力程度に捉えていた感想も
　 知った後ならなるほど納得の言葉遣いだ。>>+36
　 作った人を自然と嬉しい気持ちにさせてくれる、
　 そんな非凡ではない確かな才能。
　 プライベートの神田として来店していると言っていたし
　 実際そうなのだとは分かるけれども。

　 美味しいを、言動にしてちゃんと伝えてくれる
　 そんな貴方だからこそ、好きになったことを実感して　]


　　ふふ。アスパラの繊維は、ちょっと分かります。
　　店長の仕入れ先か調理法かは企業秘密ですけど。
　　……しいて言うなら、神田さんへの想いの量かな。

　　あ、瑞野さんが作ったスープ、美味しいですよ！


[　すっごく丁寧に仕込んでたので、と笑いかけ
　 オーダーが入るならその通りにご用意を。
　 そんな風に、三月うさぎの店の夜は更けていく。　]

　

　

[　賄いは、今日は食べずに帰ろう。
　 彼が持ち帰るタルトが二つに増えるなら、一つ分の代金は
　 「一緒に食べたいです」と伝票から引いておいて。

　 じゃあ今度は、二人で茶葉でも見にいきましょうか。
　 家にティーバッグしかないことを知れるなら
　 そんな未来の約束も出来ますね。
　 クローズ作業を終え、制服から私服へ着替え直す。

　 モカブラウンのだぼついた袖口がお気に入りのニットと、
　 オフベージュのアシンメトリーフレアスカート。
　 ウエストをリボンできゅ、と結んで、髪を直し、
　 桜のようなピンクのリップを薄く塗って。

　 少し迷った末、二つ結びを解き
　 低めの位置でゆるくポニーテールへ結び直した。
　 白いリボンは、今からは後頭部にひとつだけ　]

　

　

　　神田さん、お待たせしました
　　……手。繋いでいいですか？


[　どうしても待たせてしまうのは申し訳ないけれども
　 出来る限り可愛い私で、いたいので。

　 今からは巣穴を飛び出し、ただの私と貴方になる
　 手を繋ぐのはその合図。
　 単に繋ぎたいだけ？　……言わないでください*　]


　

[　速崎から視線を向けられることは、無かった。
　 或いはタイミングが悉く合わないだけなのか。
　 失恋の瞬間と葉月との会話にも鉢合わせた大咲は、
　 尚更なんと声を掛ければいいか分からなくて
　 結局その日も、後ろ姿へ指先を伸ばしかけるばかり。

　 バックヤードの事務用品置き場から紙とペンを拝借し
　 置手紙を書き記す。
　 まるでいつかの再来だ。

　 今度は此方から送る番。
　 店長へ「けいちゃんが大丈夫そうな時、渡してください」と
　 言付けてから、しっかり預けた。　]

　

　


　　　『　　けいちゃんへ


　　　　　　ちゃんと話し合えたの、見てたよ
　　　　　　私も一度、けいちゃんと話したいことがある

　　　　　　でもまだ少し整理できないんだ。
　　　　　　言葉を押し付けることはしたくないから
　　　　　　整理してから、話したい。
　　　　　　避けないし、離れないって約束する

　　　　　　だからちょっとだけ、待ってて


　　　　　　　　　　　　　　　　　　真白　　』


　

　


　　　　　[　　──いつ届くかは、さて。*　　]


　

　

[　

　 あれは確か、高校三年生の冬。
　 家のことで同じように荒れていた友人から不意に問われ、
　 大咲は「んー……」と思い悩んだことがある。

　 恋。誰かを想って、その人の特別になりたがる感情。
　 関係が壊れることを恐れることがあってもなお
　 「特別同士になりたい」と思う、こころ。暖かい春。　]


　　分かんないよ、そんなの
　　……恋人いる子に聞きなよ。


[　遠い世界のことだな、と思った。
　 自分にとって恋やら愛だのといったものは種類が無くて
　 漫然と、親の手料理くらい、遠いものだった。　]

　

　

[　それがまあ、今となっては。
　 一言一句聞き逃さないよう、常に神経を張り巡らせたり
　 滲んだだけの"可能性"に一喜一憂したりとか。
　 スマホの通知音が鳴ると、真っ先に名前を見てしまって
　 貴方からなら嬉しくなるような。

　 勝てないなあ、と思っているのがお互いさまなんて
　 知らないまま、少しずつ、雪が解けていく。　]


　　……？


[　名前の件は、焦らす魂胆なんて全然なかったから
　 出迎えた彼の息が何故か上がっているのを見れば
　 なんで……？　と疑問符を頭に浮かべ、首を傾げた。

　 彼氏の家に、彼女が泊まる。
　 それも、初めてそこで名前を呼ぶという約束付きで。
　 大咲はその緊張感を察せるほど、慣れてはいないのだ。　]

　

　

[　同じ言葉で返してくれる彼へ、頬を緩めて手を繋ぐ。
　 タルトの箱はお言葉に甘えて持って貰うことにして、
　 ……繋いだ手から悪戯に伸ばされた指先の感覚へ
　 「ひゃぅ、」と油断しきっていたが故の声を零した。　]


　　い、悪戯禁止です！！


[　赤い顔で見上げる先、月明かりに照らされる彼の顔。
　 その瞬間に何故か自分の肌の上で跳ねた貴方の指が、
　 "動揺"という心のゆれを教えてくれた。

　 あ、もしかして今、思惑は成功しましたか。
　 リップを塗り直した時の、ほんのすこしの狙い撃ち
　 ふふ　と笑い、お泊りセット購入には
　 「買いたいです」と頷いて。　]

　

　

　　神田さんにしか見せない格好も、ありますよ
　　……寝る時のとか……？


[　デート服は流石にだって、デートなので。
　 お家デートの時も、家へ来るまでに誰かには見られる。
　 となれば必然的に寝る前の姿しかない。
　 今度お気に入りのブランドでパジャマを新調しよう、と
　 密かに誓って駅前のドラッグストアへ寄り道だ。

　 お泊り用に小分けされたスキンケアセットや歯ブラシ、
　 その他、必要なものを籠へ入れていく。
　 女子は急遽のお泊りに必要なものが多いので
　 暇をさせたり、神田にも買い足すものがあるのなら
　 いったんは別行動で。　]

　

　

[　買い終えた必要なお泊りセット一式を手に、
　 桜を眺めながら手を繋いで歩く帰り路。
　 ポニーテールに纏めた髪がふわふわ揺れていくのも
　 まるで少し浮かれた心を表しているみたいだ。

　 それはきっと、貴方の家へ到着する間際。
　 不意にちらりと伺うように瞳を見つめ、問いかける。　]


　　……この家に泊まるの、何番目ですか？


[　恋人として。と、付け加え。

　 初めてなら満足したように笑うだろうし
　 そうじゃないなら
　 次からはちょっと、何か置いて帰ってやろう、なんて。*　]

　

　

　　は、はい……それは、もちろん……？


[　彼とのお泊り用のパジャマを新調するつもりだったから、
　 全く問題はないのだけれども。>>+83
　 予想外の反応につい語尾に疑問符がついて、
　 友達とお泊り会、という言葉に、ふと速崎が思い浮かぶ。
　 ……話し合って　仲直りしたら。
　 そんな未来もあるだろうか。

　 少しの感傷を抱いたまま、見送られては買い物を済ませ
　 こんな時間でもそこそこ客で溢れた店内を出る。
　 　]

　

　

[　手は繋ぎたいし、何でも持って貰うタイプでもないので
　 お互い片手を埋めたまま、もう片方を繋ぎ合う。
　 咲いた桜を眺めながら
　 そういえば、まだ教えていない好きと嫌いがあることを
　 ぼんやり思い出していた。

　 好きな季節は冬。　一人の寂しさを寒さのせいに出来る。
　 嫌いな季節は春。　暖かいのに、ずっと寒いままだった。

　 でも貴方のおかげで、四季の美しさを知れたから
　 今は春も好きになれそうです、って。　]


　　……ん。
　　なら、良いです。……うれしい。


[　嘘や誤魔化されるかもなんて不安は最初からないので
　 回答へ満足そうに微笑み、「来訪」も初めてと悟れば
　 尚更心は浮き立つものだ。　]

　

　

[　>>+86 前置きには「急にお願いしたのは私なので」と答え、
　 けれど言葉のように物が多いわけではない室内を見渡す。
　 取り立てて目に入るのは本棚に隙間なく詰まった、
　 雑誌と──アルバム？　だろうか。
　 彼の職業を思い出し、なるほど、と一人納得して。

　 いかにも性能が良さそうなPCと一枚ではないモニター。
　 凄い。絶対大咲には使いこなせない。
　 二枚以上のモニターなんてドラマ以外で初めて見た。　]


　　あ、はい！
　　ありがとうございます。


[　無造作に椅子へ投げられたリュックと、
　 ジャケットを背もたれへ掛ける動作があまりにも自然で
　 今更ながら、ここが彼の家だと実感を覚えては
　 意識しすぎないよう、邪魔にならない場所へ荷物を。　]

　

　

[　それから広げられた腕と、掛けられた甘やかしの言葉へ
　 一も二もなく抱き着いた。　]


　　ぎゅって、してほしいです
　　……その。色々ちょっと、考えて、疲れちゃって……


[　ぶわ、と桜が散る時のように
　 大咲の頭を悩ませ続けている速崎との記憶が蘇る。

　 抱いていた一度目のクッキーの否定理由は>>1:648
　 ただ、大咲が「私が知っているけいちゃんなら」という
　 思い込みに過ぎない。
　 大咲の知っていた速崎。あの時確かに聞こえた失言。

　 傷付く権利があるのは当事者二人でしかないのに。
　 恋の実が落ちて、それでも最後まで逃げなかった、
　 彼女の姿もちゃんと見たのに。　]

　

　

　　私なりに解決出来たら、全部、ちゃんと言います
　　──ううん。聞いて欲しいです。

　　突き詰めれば多分　私の自業自得なところもあるんです。
　　だから今日お店に来てくれた時、ほっとしました
　　──自分で自分を責めて、嫌いになっちゃったら
　　それこそ全部終わりだって気付いたから。

　　その、……神田さんの、顔を見たときに。


[　全部自分が悪い、なんてことはないし
　 全部向こうが悪い、なんてことも、きっとない。
　 少なくとも　この二人の間なら。

　 大咲はそれ以上、これに関しては語らなかった。
　 話した内容も相談というよりは独白めいて、
　 少しずつ、彼を寄る辺に、心を整理していくような。　]

　

　

[　料理を謙遜しないのは、
　 美味しいと食べてくれる人を否定することになるから。
　 自分自身となるとどうにも難しいその考えは
　 けれど、貴方のおかげで、一歩ずつ変わっている。

　 甘えたいと示せるようになっただけ、大きな変化。
　 貴方が好きでいてくれる私自身を
　 私も、自分なりに、大事にしていきたいから。　]


　　…………ん。よし、リセットできました。
　　あの、後一個、今のうちにお願いして良いですか？


[　とはいえまだまだ遠慮も線引きも探してしまうので、
　 一緒に手を繋いで、付き合ってくださいね。
　 面倒な性格の自覚はあるけど、それさえ受け入れてくれた
　 貴方じゃなきゃ駄目になってしまったみたいです。　]

　

　

　　今日、一緒に……んと、くっついて、寝たいです
　　──夜綿さん。

　　…………だめ　ですか？


[　これは大咲の想定では、友人同士のお泊り会のような
　 そんなお気楽なお願いだったのだけれども。

　 ぽん　と咲いた、約束通りの名前呼び。
　 お願いと言いつつも「イエス」以外を想像していない顔で
　 へにゃりと頬を緩め、小首を傾いだ。**　]


　

　

[　荒れていた頃の話は、特段面白いものでもない。>>+132
　 少し夜遅くまで行き場所も居場所もない者同士、
　 友人たちと他愛ない話を交わしていただけだ。
　 そんな誰かと過ごす夜も特に心震わせるなにかもなく、
　 ただ、ぼんやり生きているなあ、と思う程度の。

　 好意を寄せられたことがない、……と嘘は言えまい。
　 が、当時は「友達として好きだよ」だとか。
　 店員になってからは、お客様、と敢えて呼んだりとか
　 そんな手段で回避してきた。
　 だから彼の内心の心配事は無用だったりするのだけれども

　 例えそれを知っても大咲は
　 彼が抱えてくれる独占欲に、擽ったそうに笑うだけだ。　]

　

　

[　誕生日を祝うという習慣がない大咲でも、
　 これから先、彼の誕生日は忘れまい。>>+133
　 うさぎの穴で「ハッピーバースデー」もしっかり覚えた。
　 祝うなら。せっかくなら、二人きりがいい。
　 "特別な人"に祝われる未来は薄らとしか想像出来ないけど
　 きっと泣きたいくらい素敵な日になるのだろう。

　 好きなものが少しずつ増えていく。
　 してみたいこと、知りたいこともそれ以上に溢れて
　 両腕だけじゃ抱えきれないかもしれない。

　 始まりたての今でさえ、そんな風に考えてしまって
　 ──でも、生まれて初めて
　 誰かとの未来を考えるのが楽しくて、胸がきゅ、となる。

　 これがなんだなぁって
　 いつかの日、投げられた問いへの答えを
　 大咲はようやく得られたような気がした。　]

　

　

[　飛び込んだ先で零した拙い話を>>+134
　 彼は抱き締める腕に力を込めながら、ただ聞いてくれた。
　 そうして紡がれた「応援してる」という言葉へ
　 うん、と確かに頷いて返す。

　 速崎を理解出来ていなかったなら、また知り直したい。
　 あの日どうして自分まで傷付いたのか。
　 きっとそれは、何てことはない出勤途中の雑談の最中
　 彼の親へ抱いた想いが大咲の本心だったからだ。>>1:104
　 お金が無くても子供がお腹を空かせることがないように、
　 そうやって大事にされてきたことを、知っていたから。

　 自分の目には些か眩しい、素敵な家族。
　 内心抱いた親への共感と　彼への羨望。
　 「かわいそう」が、羨ましがった自分への刃に聞こえて　]

　

　

[　でもあの日、栗栖が言っていたように>>3:184
　 速崎は一線を超えないことが出来る人だ。
　 そしてそれをちゃんと言葉にした栗栖も、
　 大咲にはやっぱりあの日と変わらず強く映る。

　 だから。大咲も、頑張りたい。
　 ──結局、クッキーの連作も実質未完成なのだし？　]


　　……ふふ。ありがとう、ございます。
　　私も、そうやって傍にいてくれる
　　神田さんのこと、…すき、です…。


[　少しの間、安心出来る腕の中で言いたいことを整理して。
　 抱き締めたまま傍で待ってくれる彼を、
　 ようやく整え終えたこころのまま、見上げてから。　]

　

　


　　　　　[　くちびるからいた、名前は。　]


　

　

[　無防備に見えるのならそれはきっと
　 向ける相手が貴方だからなのでは、ないだろうか。
　 二人して同じ角度に首を傾いでいることへ気付けば
　 お揃いですね、と囁くように、仕草を示し。

　 それから──
　 ケトルのお湯よりも先に熱くなった体温に
　 「不意打ち成功」とばかり、わらって　]


　　約束、しましたからね。


[　夜綿さん。
　 ──と、もう一度、形を得るように名前を呼び。　]

　

　

　　手、繋いでてくれるんですか？
　　うれしい。


[　断られる想定をしていないのに敢えて問いかけるのは、
　 ちょっとだけ狡かったかもしれないけれど。
　 目論見通り返ってきた了承へ、はにかんで。

　 それから、それから。
　 二人で食べた瑞野の杏仁マンゴータルトは美味しくて、
　 タルト生地はフィエのだな、と気付いたり。
　 艶を与えるナパージュがフルーツを傷めていないから
　 そんな情報だけで、瑞野の掛けた手間が伝わってくる。

　 食べ終えれば、お風呂と──彼の服を貸してもらった。
　 薄付きのメイクを落とし、スキンケアと髪を乾かし終え
　 不意に　はた　、と気付いたのは　]

　

　


　　（　……いやちょっと待って、　あの、
　　　　これ冷静に考えたら結構すごい状況では…？　）


[　今更か。今更ですごめんなさい夜綿さん。
　 少し前の別れ際に告げられた懺悔を思い出し>>3:+80
　 自分の今の状態を振り返って考えてみる。

　 彼氏の家。今夜は一緒に寝たいと言い出した自分。
　 お風呂上がり、借りたスウェットは当然大きくて、
　 上だけでワンピースのようになるから、と
　 それだけ着ている。所謂これ、彼シャツですか？　]

　

　

[　約20cmの身長差、平均より華奢な骨格の大咲。
　 普段好んでいるだぼついた袖も今だけは気恥ずかしく、
　 何食わぬ顔でお風呂を借りた礼を言おうとしたのに
　 いざ対面した時の大咲は、
　 風呂上がりとは言い訳出来ない顔の赤さ。　]


　　…………ぁ、あの、……
　　まだあります、か。


[　声は紡ぐにつれか細くなっていく。
　 いやでは、ない。こわいとも思わない。
　 ほんとに自分と「そういうコト」がしたいと考えているのか
　 窺うようにちら、と見上げて。　]

　

　


　　……その。
　　なんだろう、えっと、…夜綿さんになら　わたし
　　別に、どんなことされても、いいんですけど。


[　寧ろそんな欲を抱くくらい好きでいてくれているなら、
　 うれしいとも、思うのだけど。
　 せっかくなら　最高に可愛い自分でデートして
　 その思い出のまま、とかは、贅沢でしょうか。

　 そんな風に言葉を途切れ途切れ、続けてから。　]

　

　

[　近寄って、くい、と控え目に彼の指先を引いた。
　 乾かしたばかりの髪がさらりと肩から流れて
　 微かにシャンプーの甘いにおいがする。　]


　　


[　キスしたいですと、明け透けに言えない代わり。
　 リップが落ちてもなお薄桃に色付くくちびるを、
　 そ　と貴方へ指し示したけれど。

　 ……果たして、結果は。*　]

　

[　仕事柄、朝には強い──つもりだったのだけれども。
　 急遽の休日出勤や速崎への蟠りへの疲労ゆえか
　 それとも好きな人と手を繋いで眠ることへの、安心感か。
　 今日も夜シフトだということもあって
　 結論を言えば、大咲は盛大に体内時計が狂っていた。

　 起こしてくれる声がする。>>+152
　 夢心地の中──というか実際に夢だと思い込みながら
　 寝ぼけた顔でのんびりと起き上がった。　]


　　……ん、む……？


[　無意識に繋いで寝たはずの手の温もりを探し、
　 数瞬だけ指先を彷徨わせ。
　 あれ、私今起こされた？　と思い至った瞬間

　 大咲の意識はすぐさま覚醒した。　]

　

　

　　──　…　お、はよ、ございます
　　ぇと　もう起きます……。


[　お願いしてお泊りしたことは覚えている。
　 だから思わず声に滲んだ戸惑いは、この状況にではなく
　 誰かが一緒にいる朝の慣れなさへ。
　 顔を洗い、まだ眠りたいと訴える頭も起こし
　 朝食が並べられたテーブルを見ては、ぽかん、と。　]


　　…………作ってくれたんですか？
　　私のために、……一緒に食べるために……？


[　結んだ約束がまたひとつ、叶えられていく。

　 朝起きた時、ひとりじゃなくて。
　 昨日作ったままの状態で残されたご飯ではない、
　 特別な人が、自分の為に用意してくれた、温かいご飯。　]

　

　


　　はじめて、です
　　朝起きた時ひとりじゃないのも、朝ごはんがあるのも
　　一緒に食べてくれる人がいるのも。

　　……それが、夜綿さんで、うれしい……。
　　ありがとうございます、夜綿さん。


[　気付けば目元が熱くなって、頬が濡れていた。
　 揃いではない食器が何故か逆に愛おしく映って
　 そこからは少しだけ、泣き止むのを待ってもらう時間。

　 彼の家、彼のスウェット、彼が作ってくれたご飯。
　 程無くして泣き止んだ大咲は照れたようにはにかみ
　 いただきます、と一緒に手を合わせた。　]

　

　


　　───────　…おいしい、


[　いつもの、静寂で空虚な味ではない。
　 玉ねぎと新じゃがという素材に、春、を感じたり。
　 ……それに、いつか聞いた速崎の
　 スターゲイジーパイ伝説が頭を過るお味噌汁。
　 敏い彼にはきっと何かしら悟られている、と分かっては
　 けれど"料理"で示すことへの心遣いも理解っている。

　 ふわふわの、真っ白な卵白も用意されているとなれば。
　 ──導かれた脳内での答えに、また滲みかけた涙を
　 さっぱりとした味付けのきゅうりを噛んで、
　 どうにか泣かないよう努め　また「おいしい」と咲った　]

　

　

[　彼のように豊富な語彙も、表現する言葉もない。
　 何せ自分の感じていたことさえ碌に形作れない体たらくだ。
　 代わりに、彼の想いとこころと温もり
　 全てを受け取るように、愛おしさを声音に込めて。

　 今日の更新されたSNSのことは知らずとも>>+153
　 目に見える今が、大咲にとっての全てだ。　]


　　……好きな人がいて、美味しいご飯を作ってくれて。
　　なんか、そんなの一度経験しちゃったら、
　　帰りたくなくなっちゃいそうです。


[　なんて。
　 でも、いつか、帰る場所が同じになればいいだとか。
　 そんな話は気が早いと思われてしまうでしょうか。　]

　

　

[　けれども今日は夜からシフトがあるし、
　 フリーのライターとはいえ彼にも納期やらがあるのでは？
　 突然我儘で泊まらせて貰ったのもあって
　 あんまり長居するのも気が引けた。　]


　　夜綿さん、あの
　　一着だけ……スウェットとか、貸してくれませんか。

　　家で、ひとりで寂しくなった時とかに
　　……夜綿さんを感じられたら、いいな、とか……
　　その　あの　思っちゃった、というか……


[　もちろん、余裕があればで良いんですけど！！

　 ……そんな必死の補足は
　 照れ隠しなのは、多分、もうきっとバレてしまうかも。*　]

　

[　アリスブルーの新人うさぎと事故物件(疑惑)の話は横目。
　

　 とは、問われない限り出て来ない本音だが。>>+75
　 時折スタッフ同士で飲みに行くことも、
　 グループチャットで会話することもあった三年間の中。
　 茶化さず、素直に心情を吐露したのは
　 そういえばこれが初めてのような気がした。

　 数度瞬いて自分を見つめる瑞野に返す視線は、
　 完全に兄を取られた妹気分の拗ねた色。
　 　]

　

　

[　ぽん、と置かれた手の先は。
　 あの騒動の時みたいに肩ではなく、今度は頭。　]


　　……えへ。
　　はぁい、瑞野お兄ちゃん。

　　代わりに妹の大咲にも、相談とか
　　してくれていいんですからね？
　　例えば…………恋とかの……？


[　速崎から既に話を聞いているとは知らないけれど。>>+76
　 「オニイチャン」という自称へ満足げに笑い、
　 お返しとばかり投げた言葉は
　 つい、MVを何気なく見せた時の瑞野の顔を思い出して。

　 言い詰まったのは、わざとじゃないです、本当に。
　 大咲はしれっとした顔を貫き通しました。えらい。　]
　

　

[　続けられた言葉と、流された視線の先。
　 入社早々、既にある意味大物の気配がする新人うさぎ。　]


　　……もしかして、カクテル教育係、私ですか？
　　ちょっと……いや、うん、頑張りますけどね……？
　

[　足すか掛けるかじゃなく割ることを覚えて頂きたい。
　 早速頼られますよ、ええ、任せてくださいお兄ちゃん。

　 しかし大咲も谷底に子ライオンを落とす親ライオン。
　 教育方法はしっかり兄の背を見て育つので
　 後日、>>141>>148 徹底指導した後輩くんの縋りには
　 にこにこ、教育の成果を見せて貰うことになった。*　]

　

　

　　やだ、……って言ったら、どうします？


[　少し遠くに、まだ終電を迎えていない電車が走る音>>+189
　 帰れない時間ではないことを今更実感したけれど
　 その時はまだ　お泊りへの情緒は中学生より下だった。
　 だからかもしれない。
　 早鐘を打つ心臓に気付いていながら、
　 差し出されたお願いへ、そんな意地悪を言えたのは。

　 杏仁マンゴータルトの味もしっかり記憶でき、
　お風呂を上がるまでは至って普通の顔で過ごしていたが。
　 恋と女心というものを知れても、
　 彼の理性を己が危ぶませていることは分からなかった。
　 　]

　

　

[　浮かべられた苦笑に、いよいよ顔が沸騰しそう。>>+190
　 手を頬へ宛がい、うさぎ林檎のような顔を隠そうとして、
　 ろくな言葉も出て来やしなかった。　]


　　り、りせい、


[　削ってるんですか。私が。一体なにで。
　 あ、いえ答えなくていいんです、しんでしまう予感がする。
　
　 理性が何を言わんとしているかくらいは分かります。
　 でも、私、やっぱり少しおかしいかもしれません
　 ……理性を削られてくれるくらい、
　 好きでいてくれるのがうれしいと　思ってしまう、ので　]

　

　

[　でも、彼からの言葉は、きちんと聞き続けた。>>+191>>+192
　 いやじゃない。こわくもない。
　 そういうコトを、したくないってわけでも、ない。

　 自分から据え膳のお皿へ乗っかりに行ったようなものなのに
　 彼は肝心なところで鈍感な自分の、
　 我儘を「嬉しい」と言ってくれる。
　 他の誰でもない、"大咲真白"を幸せにしたいから、と。　]


　　……ううん。私の方こそ、ありがとうございます。
　　その……全然、気付いてなくて
　　本当に脈無しだと思ってた分、夜綿さんが
　　私をそう見てくれる実感がなかった、と、いうか……


[　寧ろ、恋にケリをつけるくらいの気持ちだったから。
　 うさぎのクッキーを「美味しい」とさえ言って貰えれば
　 この恋が結ばれなくても、前を向いて生きていけるって。

　 いつの間にか心に住んでいた、特別な人
　 ──ああ、恋ってほんとうに私をばかにするのかも。　]

　

　

[　仕事終わりの──連勤明けで疲れた私じゃなくて
　 お休みの日に、最高に可愛い私を見せたいんです。
　 髪型もメイクも服もちゃんと納得行くまで仕上げてから
　 胸を張って　貴方の彼女です、と言えるように。
　

　 そんな我儘は、貴方だから自然に出てきたこと。
　 きっと嫌いも面倒くさがったりもしないって分かってる。
　 ちゃんと言わせてくれる優しさが、あたたかい。　]


　　……店長に、近いうちに二日間、お休み貰います。
　　それまでは……その
　　ぐらぐらして、私のことばっかり考えててください

　　その代わり、……というとアレかもしれませんけど…。


[　上手く言葉が出てくれなくて、でも、
　 精一杯、精一杯。

　 指先を引く前に。　]

　

[　言いたいことはちゃんと言いましょうって
　 私も過去に散々教訓は得ていますからね！

　 ……キスしたいですとか、そういう率直な物言いは
　 経験不足なので代わりの仕草でどうにか、こうにか。
　 今はまだ、ご勘弁願えればと思いますが。
　 指先を引いてお願いした「少しだけ」の信頼ひとさじ、
　なぜか貴方の"かわいい"のコップが溢れたらしい>>+193　]

　

　


　　…………私のことかわいく見えるのは
　　夜綿さんと過ごす私だから……かな……？


[　好きな人を好きだと思っているだけなので。
　 でも、よく言うじゃないですか。

　 人が一番きらきらしたり、輝く時って
　 好きなものを見つめている時なんだよ、って。
　 あれ、わりと真理かもしれません。

　 桃色に染め上げた私の顔に影が差す。>>+194
　 合図を受け取り、桜が落ちる時のように穏やかに瞼を閉じ
　 聞こえてしまう喉の音が、我慢を示すようで。　]

　

　

　

[　初めてのキスはレモンの味がするという噂話は、
　 どうやら嘘の様子。
　 耳まで真っ赤になった私は、彼がくつくつと笑う声へ>>+196
　 満足に反応も出来ないまま。　]


　　……白って、何色にも染まるんです、よ


[　今は貴方のおかげでまっかです。
　 しかも何度か甘さとやわさを教えられてしまえば
　 最後はつい、「ぁ…」と寂し気な声さえ零れ落ちるのに。

　 親指が私の唇へ触れれば、もう、大咲は敗北です
　 ──ほんとに理性とやらはぐらついてるんですか？
　 全然余裕ありげに見えて、なんだか悔しいような
　 味見だけにさせたのは私なのに
　 …………最後まで食べて欲しいと思う、のも、ああもう　]

　

　


　　……お、おやすみなさいっ！


[　恋って滅茶苦茶な感情ばっかり！

　 変なことを口走らないよう、手を繋いで布団へ潜り込む。
　 疲れ切った体は少しの間の後
　 静かな寝息を立てて、眠りの海へ。*　]

　

　　ぅ……ちょっと、ねむくて
　　かお、あらいます……


[　自宅なら二度寝を決め込んでいるかもしれない。
　 しかしここは彼の家だし、起こして貰った立場なので
　 朝から元気な彼に後押しされ、顔を洗う。>>+201
　 尚、テンションの理由は「朝に強い」と思い込んでいた。
　 徹夜してもペースが変わらないタイプである、
　 ……それも想像に至らない理由のひとつかもしれない。

　 初恋の大咲には。
　 据え膳を前にしても人は別に眠れるという
　 考えがまだ、堂々頭の中に存在するのだ。　]

　

　

　　浮かれてるのは、私もです
　　──……うれしい。好きです。


[　自然と、好き、が零れ落ちた。
　 泣き止むのを待ってくれる彼に甘え、少しの時間を貰い
　 一緒に手を合わせてからご飯を食べる。

　 インパクト重視。>>+207
　 そんな優しい嘘をつけるところが、すきです。
　 まだ言わない私と、尊重しながらも示してくれる貴方

　 ──私、ちゃんと向き合っていきたいです。
　 けいちゃんにも、自業自得の私自身にも、
　 こうやって道をそっと照らしてくれる貴方にも。　]

　

　

[　料理人だと緊張する、と言われれば>>+208
　 ふふ　と微かな笑い声を零し　]


　　特別な人が作ってくれたものなら、なんだって。
　　美味しくないわけ、ないですよ


[　それに、料理人の自分も二回目のうさぎクッキーは
　 情けないくらい緊張して震えてしまったのだし？
　 うさぎの穴の先輩面子に比べればまだまだひよっこ。
　

　 思わず言ってしまった「帰りたくなくなる」という言葉へ
　 返って来たのは、存外、真剣な響き。>>+209
　 ぱちぱちと瞳が瞬いた。　]

　

　

　　──い、いいんですか？


[　いつか一緒に住もうね、とか。
　 そういう未来の約束が結べたりするのかもと
　 期待していなかったといえば噓になるが。
　 気の早さ選手権、エントリーは二名、敗北者は大咲。　]


　　私、ご存知の通り仕事も夜遅くまでだし……
　　コスメとか服とか、かわいいアクセサリーとか。
　　つい集めちゃうから　場所も取ってしまうかも、ですよ？


[　いや、そうなったら彼が言う通り
　 一緒に"お引越し"の物件を探せば良いだけなのか？
　 幸い買い物以上に仕事の時間が多いから
　 貯蓄はあるし、家具の買い足しも余裕だけれど。　]

　

　

　　えっと、その、
　　とりあえず今日は、お泊りセットの残り…置いていきます
　　……私　本気にします、よ？


[　大咲のスキンケアやコスメはいわゆるライン使いだ。
　 薄桃にオフホワイトカラーのパッケージに
　 リボンやクリスタルが飾られた、
　 百貨店のコスメ売り場で人気のブランドのひとつ。

　 結構、その、お部屋をメルヘンに変えてしまいそうですが
　 本当に良いんですか、と確認して　]

　

　

[　車で送ってくれるという提案は、有難く受け取った。
　 もう少しだけでも二人でいたくて。>>+211
　 下地だけでも持ち歩いておくんだった…と後悔しつつ
　 家を出る前に、お願い一つ。

　
　 選ぶ？　偉ぶってなにをですか！？　わたしが！？
　 スウェットか夜綿さんかを！？　]


　　え、え、あの
　　それは両方欲しいので、選べないです……？


[　動揺が伝染してなぜか語尾に疑問符がつきましたが
　 こちら、大咲の本音です。*　]