は　、


[狭い箱の中、世に二人きりの様な錯覚と、しかし公共の場であると云う事実。
只管に衆目を避けて生きて来た己には無縁だった背徳感と高揚感に、離れた唇を半ば茫然と目で追って、]


　……あんたの事しか、見ていない。


[一言、背へ投げた。]

　─――なんてな。　冬莉、


[彼が焼き菓子に気を取られたなら、或いは他愛無い軽口に笑ったなら。
その隙を突いて首裏を引き寄せた。無防備だったろう唇を甘噛み、緩く歯列を舐め上げる。潤った下唇を吸い上げて、軽い水音と共に唇を離した。]


　　[意趣返しには意趣返しを、とは口実だ。]
　

[そうして得た隙を逃す事無く、数日振りに触れた唇は、彼の忙しない日々を彷彿させるように僅かにかさついて 然し柔らかく甘い。

エレベーターと違って此処では何に遠慮する事もない。
否、一つ挙げるなら何より配慮すべきは彼の許容範囲だが───此方が離れるより早く、後頭部に掛かる手を知った。自然と覚える喜色に、一度は忘れかけた熱を思い出す。許しを得れば抑えが効かなくなり、角度を変えて擦り合わせる唇の、その奥へ忍び込もうとして、]


　…………、


[―――眼前へ晒された鍵に怯み、動きを止めた。

一拍を置き、まるで此方の挙動を見透かしたような、冗句染みた気遣いを知る。仕舞い込まれる銀色を眺めて、僅かに眉尻が落ちた。]

[口角を辿る優しい指へ、己の指を絡める。
爪先、手の甲、順に唇を押し当てて、最後に手頸へ口付けた。]


　……あんたは、
　何処までを、俺に許してくれるんだろうか。
　

[何処か希うような声になった。
己と違い、引き返せば充分に日向で胸を張って行ける人間だと理解している。不可能の境界線が在るなら踏み越える前に知らされたかった。

]

　俺　は、


[自分がどんな表情を取っているか、思う余裕は無かった。
唯、柔らかな声に指摘されて、また一つ自覚する。

彼の心を疑いたい訳ではなく、彼の言葉を信じていない訳でもない。だが恐ろしかった。あの夜から今日まで、たった数日とは云え、彼の為人を深く感じて来たが故に。
何処までも寛容な腕に、眉が歪んだ。今とて只管に心を砕いてくれている。他者の痛みを何処までも憂う、優しい心根の―――、]


　………冬莉、

　あんたは、温かいひとだ。
　きっとあんた自身が思っている以上に、愛して、愛されて、正しく生きて行ける人間だ。


[そう実感する程に、自分がこれまで歩んで来た後ろめたい人生に、引き摺り込んで許されるのかと耳鳴りがする。
]

　

[深く呼吸する。
寄せられた頬は温かく、視線が合わない事が救いでもあった。出来るだけ私情を挟まず、事実のみ伝える事を努めるように息を逃し、]


　……あんたは、男と付き合った事は無いだろう？
　多様性が認められて来たからといって、好奇の視線を向けられない訳じゃない。

　俺は、高校の時に周囲にバレたんだ。
　面白がられたよ。初めて付き合った相手だったが、そのひとだって今如何しているか分からない。

　何より、もうずっと、……家族には会っていない。
　帰れない。
　父を失望させて、母を泣かせて、弟や妹に家業も押し付けてしまった。長男としての責任を、何ひとつ果たさないままだ……。


[過去を話す時が来るとしたら、せめてもっと理性的に伝える心算だった。儘ならない。瞼を落として、目許を押さえる。]


　田舎の小さな事業でさえ障りになったんだ。
　あんたの立場なら、尚更──……
　

[―――その先は言えなかった。
やがて目許から外した手で、そっと背を抱き返して撫でる。明るい方向へ話を落とし込めず、緩慢に顔を上げて誤魔化すように笑った。]


　誰の期待にも応えられないなら、線引きしていた方が楽だったんだが。……あんたの前では、上手く出来なかったな。

　あんまり良い男だったから、気付いたら惚れてた。
　

　……… 好きだ、冬莉。
　あんたを幸せにしたい。幸せに、なって欲しい。


　だが俺は鍵を受け取ってしまったら、
　　

　きっともう、あんたを手離せない。　

[取り留めの無い吐露は、出口を欠いた迷路に似る。
付き合って楽しい訳が無い、のに、その渦中においても彼の体温と言葉は真摯だった。

―――目の奥が熱くなる。
耐えた心算になっていた涙の発露を、相手の指に知って眉宇が歪んだ。弱音は彼と出逢ったあの夜に置いて来た筈だった。にも拘わらず容易く振れる己の軸を恥じる他無い。
その上で、共に立ち止まり・振り返ってくれる存在を、稀有に思う。]


　………礼を言うのは、俺の方だろう？


[笑みが更に不格好になったのは見逃して欲しかった。]

[―――
一寸身が強張る。息を詰めて、それから、]


　は？


[続きを暫し固まって聞いた。

否、そんな未来を選ばせる訳にはいかない。
長い時間辛酸を舐めて耐え抜いた彼の軌跡を、築かれた“今”を、決して捨てさせてはならない。

そう訴える理性が在りながら、然れど何処か許しを得たような心地になるのは──屹度。眼前の彼が余りにも自然な促しで、己を含めた二人歩む為の選択肢を広げてくれるからだった。]


　……… ふ、


[肩が揺れる。思わず破顔して、押し出されるように漏れる笑みを手で押さえた。]


　はは、そんなの、
　　

　……あんたには、敵わないな。
　

[唇が離れる前に一度甘噛んで。そうして間近の――眼鏡越しに覗いた彼の双眸は、きっとあの犬を見付けた己と似た色をしていた。]


　……、思い出す事なんてそう無いんだ。
　付き合ったというより、あれは、男同士の付き合い方を教わった程度で。


[元恋人の話など配慮を欠いた行いだったと遅れて認識し、付け足す言葉が偽りに聞こえない事を願う。実際未練は何も無い。高校生の己と違って、OBだった相手の方がその後に支障が出てはいないかと危惧する位だ。
これ以上他者の話で相手の気持ちを乱す事は憚られて、代わりに絡めた指へ込める力を深める。だが、]


　………あんたも、嫉妬するんだな。


[可愛い。場違いに、溢れた言葉を飲み込み損ねた。
彼の鷹揚さを人として尊敬さえしながら、一方で、数少ない狭量さを嬉しく思う等性質が悪いと自嘲する。それでも、傾けられる情が愛惜しかった。]

　……あんたの全部、俺にくれるか。
　　　俺もあんたを、一人にしないから。


[あの夜の言葉をなぞるように囁いて、眦を弛めた。]

[労わるように頭を滑る指先が在る。慣れない感触に一時彷徨わせた視線を やがて指の主へと落ち着かせた。
当然に“これから”を差し出してくれる彼への、敬意としても。]


　指標……。


[考えた事もない話だった。己にとって周囲の環境は絶対であり、世論の――或いは内に籠った自分自身が創り上げた“普通”を基準にして 生きていく事しか考えては居なかった。
差し出される真摯さを取り零すまいと、頭の中で言葉を噛み砕く。幾許かの間。反芻する内に 狭く暗かった視界が開けていくようにさえ覚えた。]

[目を伏せる。]

　あんたは、北極星のようだな。
　　

　冬莉が居てくれるなら、俺は屹度、
　この先を迷わずに行けるんだろう。

　あんたが俺を想ってくれるように、
　俺も、あんたを大事にしたい。
　　


　―――傍に居るからこそ出来る方法で俺の手で　幸せにしたい。
　

[視線を起こす。小首を傾ぐ所作が可愛らしいのに様になっている。良い男は狡いな、とまた少しだけ笑って、促される儘に口を覆っていた指先を外す。意識して表情を晒す事に幾許かの掻痒感があろうと、優しい強請りに抗う意志はなかった。代わりに、秘め事を共有するように口を開く。]


　俺はあんたのどの顔も好きだ。
　それに、未だ見た事のない顔も見たい。


[解かれ行くネクタイには視線を向けず、それを為す相手だけを唯見詰めて――そうして聴く肯定に、心が震えた。

首筋に埋まる後頭部を腕に抱き、指を挿し入れて髪を撫ぜる。
硬質な感触、微かに走る痛みに喉が鳴った。相手の色香に中てられて上がった熱を自覚する。呼気を逃し、伸べる掌で相手が離れるのを止めた。]


　知っていてくれ。俺の全ても、あんたのものだ。　

　……愛してる、冬莉。


[笑みを形作る唇を吸って、互いの呼気が混ざる距離で、]