[　ぱたり、と静かに部屋をでて、
　 足音を殺してキッチンへと向かう。

　 小さなアパートだから、気を付けないと
　 階下に足音が響いてしまうから、
　 いつのまにか、こうして歩くようになった。

　 冷蔵庫から食材を取り出して、手際よく調理していく。
　 料理はべつに上手くはないけど、
　 人間が生きていくには、食事は必要だから、
　 作れる時はこうして作っていた。

　 程なくして出来上がった炒飯とスープ。
　 一人分をよそって自分だけで食べる。

　 父の分も盛り付けておけば、ラップをかけて
　 机の上へと置いていく。
　
　 一緒に家に住んでいても、あまり顔を合わさない。
　 顔を合わせても何を話せばいいのか
　 お互い困ってしまうので、楽でいいのだけど。]
　

　
[　そのうち、妹のように
　 今日何があったか、なんて話せたらいい。

　 そんなことを思うようにもなったのは、
　 俺が彼女と出逢ったおかげなのだと思う。

　 ほんのりと胸の奥に温かさを感じながら、
　 今日という一日を終えた。]
　

　
―　翌朝・学校にて　―

[　人より少し早い時間に教室の扉を開く。
　 誰かいれば、おはようと挨拶をしてから、
　 自分の席に座った。

　 疎らに登校してくる生徒たちを窓の外に眺めながら
　 ぼんやりと過ごす朝の時間が結構好きで、
　 頬杖をつきながら、転寝をしていた。

　 特別な音が聞こえてくるまで――**]
　

　
[　温い日差しを頬に感じながら、
　 ぼんやりと窓の向こうを見つめていた。

　 半分、夢の中に入り込みながらも、
　 耳だけはきちんと音を拾っていて、
　 斜め前の席に近づく足音に顔を向ければ、>>30
　 ばちり、と視線は交じり合う。

　 とくり、と心臓が喜ぶのを感じながら、
　 今日はいい朝だ。なんて心の中で呟いて]
　
　
　　おはよう桧垣さん
　　そういえば、宿題終わってる？

　　今日の日付的に、桧垣さんあたりそうだよ


[　日付から出席番号で
　 あてるタイプの先生っているよね。

　 ほんの少し悪戯っぽく笑うと、
　 彼女の反応を伺った。]
　

　
[　君から挨拶をしてくれた日は、良い日。
　 うっかり転寝していると、声をかけられない日もある。

　 残念ではあるけど、そんな日も
　 些細な気遣いを嬉しく思ってしまうのだから、
　 恋というのは、面白いよね。**]
　

　
[　君のことを知るうちに、
　 耳に入ってきた噂があった。

　 別のクラスの彼女の幼馴染、結城朔也。
　 彼と彼女が付き合っているというだ。

　 親し気に名前を呼ぶところも見たことがある>>34
　 カフェや公園、ショッピングモールで、
　 一緒にでかけているところを
　 見たという声も聞いた。>>36

　 聞いただけで、見てはいないから、
　 確信があるわけではないけれど。]
　

[　耳にしたときに、ふつりと浮かんだ
　 淀んだ仄暗い感情。



　 これも初めて抱いた感情だ。]
　

　
[　彼は、幼馴染であると、
　 そう答えているらしいけれど、
　 直接、それを聞いたことはない。

　 事実であると知るのがきっと怖いからだ。

　 初めて芽吹いた感情の行き場を失うのが、
　 摘まなければいけないものと知るのが、
　 ―――― 怖いからだ。**]
　

　
[　宿題を、やった……はず、と>>57
　 曖昧に笑う顔に首を傾げながらも、
　 彼女が笑うと、その場が明るくなったような
　 そんな錯覚を覚えて、思わず笑みが深くなる。]
　
　
　　…… はず？
　　でも、やっているなら安心だね


[　やっていなかったら、教えようかなんて、
　 そんな下心があったから、残念に思う気持ちも
　 少しだけあるけれど、彼女にとっては、
　 良いことのはずだから、

　 揶揄うように、楽しそうに笑った声には、
　 残念そうな色は浮かんでなかった筈。]
　　

　
　
　　あぁ、そっかテストか……


[　先生の耳にタコができるほど言われることに
　 確かに、と笑い返しながら、
　 悩むように、躊躇うように、
　 少しだけ視線を泳がせてから、]
　
　
　　まだ、その先生の出題傾向とか……
　　そういうの分からなくて、

　　桧垣さんよければなんだけど


[　そこまで言ってから、
　 彼氏がいるかもしれない子に、
　 こういう誘いをしてもいいのかと、
　 ほんの一瞬、迷って口ごもる。

　 それでも、確証もないし、
　 できれば、ちゃんと誘いたいと、
　 なんとか、自分を奮い立たせて]
　

　　
　　…… 時間が合えば、
　　放課後とか、昼休みとかで、
　　一緒に勉強……する？


[　勉強は、どちらかというとできる方。
　 現代文や日本史とかは苦手だけれど、
　 理科、化学、に数学あたりは得意だ。]
　
　
　　あ、もちろん
　　ほかに予定があるなら断っていいし、
　　友だちを呼びたいとかあったら、
　　言って……くれていいから……


[　照れ隠しに、後ろ頭を掻いて、
　 ふふと、こそばゆそうに笑った。**]
　

　
　
　　ふふ、そうなんだ？
　　あ、でも俺も髪の毛洗ったっけ？って
　　もう1回シャンプーしちゃうこともあるし


[　ぼんやりしちゃうことはあるよね。と、
　 おばあちゃんになっちゃったと、笑う君に、
　 同意するように言葉を重ねた。

　 大事なものは、形にしておくこと
　 そうしておこないと、人の記憶から、
　 思い出も存在も、容易く消えてしまうことを、
　 俺は、良く知っている。]
　

　

　

　
　
　　うん、いいよ


[　嫌がられないだろうか。と、
　 不安になりながら、返事を待っていれば、
　 彼女の瞳が輝いたように見えて>>63

　 とくん、とまた胸が高鳴った。
　 そう思いたいだけかもしれない。
　 俺の錯覚かもしれない。それでも嬉しくて。]
　

　
　
　　俺も嬉しいな

　　じゃあ、また都合のあう時あったら教えてね
　　学校でもいいし……


[　連絡先交換する？と、
　 ドキドキとしながら、一つ提案をしつつ、
　 返事がどうであれ、約束を交わせたことに
　 表情には出ていなかったけれど、心を躍らせて。

　 君と過ごせる時間未来を思い描いて、微笑んだ。]
　

　
　
　　おっと、そろそろ予冷が鳴るね
　　詳しい話は、またあとで


[　教室前方の時計を指させば、
　 ホームルームも時刻が迫っていることを告げる。



　 だから、名残惜しそうにしながら、
　 それでも、またと言えることに密かに喜んで、
　 浮足立った気持ちを抑えるように座り直した。**]
　

　
[　君をいつか
　 幼馴染の彼のように
　 やよい、と、名前で呼べる日が来たら

　 そんな日が来たらいいと願いながら、
　 今日もひとつ、君の新しい一面を知れたことに
　 じわりと胸の奥にを灯らせていた。**]
　

― ある日の廊下 ―

[　大量のノートを抱えて、慎重な歩みで廊下を歩く。
　 たまたま職員室前で教師に出くわしてしまって、

　『理科実験室に返却する課題ノートを運んで欲しい』

　 と、頼まれてしまった。

　 転校してきてからそれなりに経っているから、
　 場所は覚えているけれど、頼む相手として、
　 適当なんだろうかと思いながら、
　 頼まれたのだから仕方がないと、
　 目的の場所を目指す。

　 確か、あの角を曲がって、二つ目が……

　 ぼんやりとそんなことを考えながら
　 曲がり角に差し掛かったせいか。

　 近づく気配に気づけなくて、
　 慎重に歩いていたせいで
　 もしかしたら、相手も気づいてなかったのか。]
　

　
　
　　あっ……


[　とん、と軽くぶつかり合って、
　 ばさばさとノートが床へと落ちた。]
　

　
　
　　ごめんなさ……あ、


[　残ったノート抱えたまま、
　 ぶつかった相手に謝罪しようと、視線を向けると
　 そこにいたのが、結城 朔也で、
　 思わず言葉が止まってしまった。**]
　

― あれから、少しして ―

[　桧垣さんとは、テスト勉強の約束をしてから
　 勉強を教え合ったり、校内や外でも会うことが
　 少しだけ増えていたかな。

　 君の明るさ、優しさ。
　 時折、寂しそうにみえる表情すら、
　 俺にとっては愛しくて、時間を重ねる度に
　 君への想いは強くなっていくばかりだった。



　 そんな話をすることもあっただろうし、
　 理由を聞かれれば、両親が離婚したことや、
　
　 父と二人であることとか、妹がいて、
　 今でもよく連絡をくれることとか、
　 何でもないことのように軽く話しただろうね。]
　

　
　
[　―― それから、
　 君のことが知りたくて、]
　
　

　
　
　　得意料理とかある？
　　俺は……炒飯とか、簡単やつ

　　たまに揚げ物食べたくなるけど面倒で……


[　そんな他愛もない話をしたり、]
　
　
　　一人暮らしってことは、全部一人でしょ
　　大変だろうけど…… 無理はしないようにね
　　
　　一人だからこそ、楽できることは楽しなよ？
　　ちなみにこういうずぼら術が……


[　心配をしながら、笑って、
　 君の役に立てたらとこっそり調べたことを教えたり、
　 そんな風に距離を縮めようとしていた。

　 でも、一人暮らしの理由については、
　 君から話をしなければ、聞くことはしなかった。]
　

　

　
[　恋をすると、人は少し臆病になるのかもしれない。
　 それでも、踏み出さなければ―― 何も変わらない]
　
　

― 夏祭り数日前 ―

[　だから、俺は。
　 もう少ししたら、夏祭りという日。
　 宿題を一緒にやっていたか、登校日だったか。

　 もしくは、連絡先を交換していれば、
　 メールやメッセージで。]
　
　
　　今度ある夏祭りなんだけど、
　　もし他の人と約束したりしてなかったら、
　　一緒に……行かない？


[　頬がいつもより赤かったのは、
　 きっと、夏の暑さだけではない。



　 君と一緒に過ごす初めての夏。
　 勇気を振り絞って、君を祭りに誘った。

　 返事を待って、その答えを聞くのが
　 怖くて、でも少しだけ期待して―― 。**]