[眠れなかったあの日、朝食は完全に自分ひとりで作るつもりだったから出来るまで起こさなかった。
幸せな微睡みから目覚めた今日は、何にしようか考えながらも離れ難くて。]


　はは、おはよ。
　うん、持ってくる。
　身体は起こせる？


[あの日よりもずっと近い場所で寝息を聞いていたら、瞼が震えた。
そんなに可愛い顔で「ばか」なんて聞いたら、もっとばかになりたくなる。

くすくすと笑いながら、布団の中で脱いだままだったものを下だけ身に着けて外に出た。

ミネラルウォーターのペットボトルの蓋を開けて、軽く戻す。
起き上がれなかった時用にストローも一緒に。]

[今日はどちらの誕生日でもないし、
たくさんの人が認識する有名な記念日でもない。

特別な「なんでもない日」。
これから先も重ねていく「当たり前」。]
　

　あれっ今日休みだった？
　良かった、デートの約束はまだ先だったから
　今日は仕事だと……

　あーそっか、僕の方が原稿間に合わない可能性があるからって
　ちょっと先にしたのか。

[彼女の身体の痛みを減らす努力はしたが、その努力が甘くなり過ぎた自覚はある。
これで仕事に出ると言われたらどうしようかと思っていた。
日程を決めた数日前の時点で何も浮かばなかった原稿は、思いの外捗って終わらせていたので、つまりは自分も今日は彼女と離れずに済むということだ。

朝ごはん、何が良いかな。
この間みたいに和食にするなら今すぐ米を研ぐし、
パンの用意はあるからホットサンドでも良い。

二人で作るなら、ホットプレートを出してシリアルパンケーキを作るのも楽しそうだ。]

　買い物行くなら先に服を取りに帰る？
　同じのはちょっとその、から諦めてほしい。
　僕のオーバーサイズフーディならミニ丈のワンピースとして着られるかな……。


[彼女がお風呂に入っている間に洗濯をして、部屋の空気を入れ替える。
今日は近場でも車を出すし、買い物カートも自分が押すから、彼女が持つのは自分の腕だけで良い。*]

――報告会――

　僕は一人っ子だったし今まで兄弟欲しいと特に思って来なかったけど、
　栗栖くんのお兄ちゃんになれるの、いいな。

[恐らく精神年齢は栗栖の方が上だろうと思っている。>>6:+294
それでも彼はとても可愛いからつい頼ってほしくなる。
不思議な魅力だ。
撫でていいかな？]

[ライターの趣味が観察だなんて悪趣味だと言われるかと思ったが、栗栖がそんなプロフィールで人を判断するような人ではないことを改めて実感して眩しい。>>6:+295
それを飯のタネにしようなんて思っていない、と言い訳をしなくても、「神田はそういうことをしない」と心から信じてくれているような笑み。

「選んだ仕事が天職って言われるの、嬉しいね」

と笑い返した。
兄弟のように慕ってくれるなら、自分の笑顔も彼に似た屈託のないものであれば良い。
自分のすごいところに無頓着で、自分の好きなものに真っ直ぐな彼の生き方を尊敬する。

……まあ、女の子の好みは被ってなくて良かったけど！]

[ラムチョップはシェアで、揚げ出し大根は我儘を言ってそれぞれに。
彼の注文からも少しお裾分けをもらう。>>6:+296

だし、多分洋風スープ的なのも混ざってる。>>5:171
コンソメだけにするならかけるのはポン酢じゃなくて粉チーズでも美味しいかも。

シェアハピを噛み締めながら惚気は続く。
「耳のいい白うさぎさん」がどこかで聞いているかもしれないけど堪えてほしい。]


　そうそう、明るいからあんまり目立たないけど、
　突進に勇気がいるタイプ。


[恋人以外の女の子のことも彼はよく見えている。>>+297
わかるだろう？
そういう子が自分だけに手放しで預けてくれる快感。]

　喋ったことはないけど、貝沢さんの気持ちわかると思う。
　「恋を教えたのは自分」っての、かなりクるものがあるから。
　こんなに全身で「幸せ！」ってなってるの、
　絶対嬉しいでしょ。

[自分に余裕がある時の他人の恋バナはいくら聞いても良いものだ。
機嫌よく話してくれるなら彼の前の湯呑にサービス外のお茶をどんどん注文して注いでもらうから、「あれ、減らないな？」なんて思いながらたくさん飲んでたくさん喋って欲しい。**]

　もちろん。
　僕に責任取らせてよ。


[そうすることが嬉しくて仕方がないと顔全体で伝わる笑みで。>>18
尤も顔の方は彼女は布団に潜ってしまったから見えていないだろうけれど。

起きるのが難しいなら抱き起すし、
後ろ手が難しいなら三連ホックだって止める。


ストローを持って来て良かった。>>19
水を飲むのにそのままだと一気に出て来てしまうので
今の彼女は噎せてしまったかもしれないから。]

[シフトが変更にならなくて良かった。>>19
今からでも連絡があればそれは「休日の筈のスタッフまで駆り出さないといけない状況」であり、店を愛する真白がその状況で良いパフォーマンスが出来なければ辛い気持ちにさせてしまうだろうから。
夜に向けて、このまま「なんでもない日」が続いてくれと願うしかない。

制服を着ることになったら、絆創膏をたくさん貼るとしても何かしらの疑惑を生むだろうし。>>20

前回より遅い時間にホットプレートやホットケーキミックス、道具を用意する。
冷凍用ジッパー袋に生地を入れて端を切って絞り出し、両端から円を描いた。
小さくても意外と円にするのは難しく、アメーバのような個体もいくつか生まれたが、混ぜてしまえば目立たない精神。

頑張った甲斐あってマーマレードは消費済み。
トッピングはシンプルに蜂蜜とバター。
昨晩の僕とどっちが甘かっただろうね？]

　ケーキ！
　ふらつく腰を支える係なら任せて。


[冗談めかして言ったのは、ふにゃんと笑う気怠さの残る顔があまりに美味しそうだったからです。懺悔。
自分の服は裾もだけれど袖も長くて、なんというか全体が本当に可愛い。
脳にこんなに可愛いしか残っていなくて今後の仕事が心配になるレベルだ。]


　型は12cmならあるよ。
　敷紙も丸型用のがまだ残ってた筈。


[ミートボールボロネーゼの日のチーズタルトが美味しくて、クッキーのボトムでチーズケーキを焼いた残りがある。
ボウルやハンドミキサー、樹脂製スケッパー、ケーキクーラー、竹串の道具も揃っている。
ないのは無塩バターと生クリーム、トッピングのフルーツくらいだから、近場の近所で事足りるだろう。

タートルネックに着替えた彼女の横でカートを押し、買い物を終えたら再び自宅へ。
首元を覆う布地の上に、自分が贈った銀色のチェーンが光る。

「おかえり」と。
戻る時に言うのも忘れずに。]

　うん、楽しみにしてる。


[とはいえ狭い家の中、控える場所はあまりなく。>>40
PC椅子に座って、それこそ彼女が道具が取れない時に駆け付ける時以外は少し離れて見ていた。>>45
朝パンケーキ作った時のボウルを何故上にしまったかって？
戸棚に手を伸ばして駄目だってわかってこっちに甘える姿が見たかったに決まってるでしょう？
計画通りです。

自分が与えた写真が撫でられるのを見ると心臓を掴まれた心地になる。>>40
同じ写真はデータに残っているから、連絡先を知る今となっては其方にも送ってはいるけれど。
形に残る、「自分が渡した」ものを大切にして貰っているという実感。]

[作れなくなった間も、工程を忘れることはなかったのだろう。

彼女の手で泡立てられたメレンゲのカーテシーはこの上なく美しく、それと卵黄を合わせる手つきに迷いがない。>>41
勿論「混ぜる」作業は他の料理でもあるから、ケーキ作りにブランクがあっても技術面では全く心配はしていなかったが。

流れるような作業に、彼女の心の傷が影響を与えている気配はない。]

[生地がオーブンに入ったなら35分くらい。
彼女には座って貰って、此方は道具を食洗器に放り込む係。

朝が遅かったから昼は入らないかな。
そうめんが食べられそうなら茹でようか。

秘伝のつゆはここにはないから普通のめんつゆでごめんね。]

[焼き上がった生地が冷めるのを待つ間はお茶にして。
PR案件で貰った工芸茶、「白雪公主」って言うんだって。
ジャスミンの丸い塊を透明のポットに入れて湯を注いだら
中でジャスミンの花が咲き、中に閉じ込められていた白い花がアーチを作る。

最近何を見ても白を探すようになった、なんて話。]

[スポンジにシロップが塗られ、白いクリームで覆われる。
一緒に買い物をしたから知っているけれど、これからいちごが登場する。

言わなかったっけ。
僕はとっくにいちごが一番好きだよ。

でも、言ってなくても、
君が一番好きな果物がたっぷり入ったケーキ、
幸せしか約束されていなくない？]

　……わ、すご、

[出て来たケーキを見た時に、思わず立ち上がった。
ブッラータのミルフィーユの上にも飾られた花だけではなく、
ハートや薔薇も作ってある。
真っ白な雪に咲く花に暫く目を奪われた。]

　……ありがとう。

[微笑み返した。
真白は、一番最初、と言った。

そう、これを最初にする。
誰よりもこのケーキで幸せになれる男がこれを受け取るのだ。]

　写真、撮るね。


[カメラを持ち上げて角度を検討し、撮り零しのないように何枚か撮って。]


　マシロちゃんも。


[そこに彼女の写真を続ける。
ポーズは何でも良いよ。
前髪気になるなら直して、
服で隠れ切ってないのが見つかったらそこは後で加工する。

って。
それが一番可愛くて一番好きな顔。]

[それから、実は初めてなことに今気づいたのだけど――
手を伸ばして、レンズを此方に向けて、寄り添って。

二人の姿も一枚。
シャッターを切る前に確認していないけど、
きっと自分は世界一幸せだって顔をしている。

そんな、]

　
　[　　なんでもない、特別な日の贈り物。家族としての第一歩　　]
　
　

[包丁を入れたくなくて、ホールごといっていい？と聞いた。
多くの人が夢見たであろう、ホールケーキそのまま食い。
フォークを刺せばスポンジがふわんと弛む。
スポンジとクリームといちごを一度に切り取って、口の中へ。

ぎゅうっと顔のパーツを中央に寄せた。]


　ああ、幸せの味がする……
　おいしい、美味しいよマシロちゃん。
　こんなにおいしいケーキ、生まれて初めて。


[スポンジの肌理は均一で、噛むとバターと卵の味がする。
甘すぎないスポンジに絶妙な甘さのクリーム。
そしていちごの酸味が広がる。

シンプルな構造のケーキにがたっぷり込められていることがわかる。]

　おいしいよ。
　お裾分け。


[作った本人に自慢するのもどうかとは思うが。
この幸せを一番に共有したいのは他でもない真白だから。*]

[
責任、なんて言う言葉で
真白の身体に触れる事を赦されたがっているだけだ。

おばけのようにふらふら揺れる袖を掴んで>>121
手を出そうとする彼女と攻防したりもした。

本当、今となっては笑顔になる必要を感じなかった人生が嘘のよう。]

[自炊とお菓子作りについてはSNSにもあげている通り。
自らの欲求から生まれた趣味は、初めのきっかけにすら他の人は存在しないから安心して欲しい。>>122

ケーキに関しては丸型はあまり使わない。
余った時に冷蔵庫で嵩張るから。
パウンド型でなら、お願いされた1時間後には出来ているかな。
薄力粉とベーキングパウダーは標準装備の家なもので。

ボウルが今回上なのは勿論届かない真白を見たかったからだけど、朝食の片づけが出来なかった本人には防ぎようのなかった事態。
可愛さをたっぷり堪能したから、次からボウルはシンク下にでも引っ越しさせよう。

2人ともが使いやすいキッチンに作り替えていく計画。]

[なんならそうめんも「白い」けどね？>>123

食器だって、まつりに参加したリターンに白い皿が増えている。
シリアルパンケーキを盛ったのが、お揃いの皿と気づいていたか。]

　工芸茶、ぶっちゃけ味はそんな美味しくないなって思ったけど、
　見た目は相当可愛いよね。

　飲み終えたら中の花は保存しとけるみたいだけど……
　ハーバリウム？チエちゃんとか詳しいかな。

　インテリアにして置いてたら、
　マシロちゃんがここに泊まれない日も眺めて思い出して過ごせそう。

[部屋にまた、白が増える。]

[ケーキを前にして、記念撮影。
試し撮りのふりをして、髪の毛を直しているところもこっそり撮った。>>124

袖を直しているところでもう一枚。<<125
そしてクッキーの写真を持ってからの、アルバム用。

こんなに可愛い顔を自分にだけ見せてくれている。
たった一人、心から愛した女性を自分は幸せに出来ているというのは、
どんな華々しい人生を送るよりも誇らしいことなのではないかと思えた。]


　本棚もね！


[きっとこれから、何でもない日にたくさんとって、アルバムの数も増えていくから。

カメラの数が増えるなら尚更。
実物を触って選びたいから、今度馴染みの店に連れて行こう。

紹介する時に「お嫁さんです」って言いたい。
彼女が言ってたこの響き>>6:+389、あまりに可愛いから積極的に使っていきたい。]

[自分の為だけに作られたケーキという贅沢。
「誕生日もこれで」と気の早いリクエストをした。
きっと毎年の定番になる。
台所のゴミ箱を覗くことを怖がらなくて良い。]


　僕も幸せ。
　ケーキを作って幸せそうなマシロちゃんをずっと見たいって思ってた。
　僕が食べる姿を見るのが他のどの人の姿を見るよりも好きだって思わせたかった。

[ねだられるなら、勿論フォークに彼女の一口を。>>128
でもこれはメロンと違ってクリームを纏っているので――――]

　あ、ついちゃった。


[過失を口実に舐められることになるんだよ？

「甘いね」って態と耳元で囁いて、
しれっと席に戻って残りを食べようか。

もちろん全部。**]

[二人で何度も見返す予定のアルバムの他に内緒のアルバムも増える。
データのままの方が秘匿性は高いのだけれど。
「アルバムをめくる」という行為の方がその時の彼女に近づける気がして。

何気ない動きに宿る真白の自分への気持ちを切り取って、写真の形に仕舞っておく。>>199
こっそり撮っていてもきっとその内バレると思うけれど、
咎める視線も可愛いので反省することはありません。

ただ、やられっぱなしを良しとする彼女ではないから、
彼女の手に「お嫁さん」用のカメラがある時には
此方も反撃に遭うことを覚悟していないといけないかもしれない。]

[うさぎ穴で育った恋心、
スタートはどちらが早かったのか、今となっては些細なこと。

大切なのは君の笑顔の中に自分の幸せを見た僕が
笑顔になることで君に幸せを与えられていたということ。>>200

たった一人限定で、
耳も瞳も鼻も舌も、自分が思うより敏感になる。
いま思えば君もそうだったのかな？

独り言めいた呟きを拾って、>>0:303
レジ前の折り紙の形の意味を察して>>1:382
自分へのオーダーでなくとも
「いつものコーヒー」のサーブが遅れていたら請け負って>>0:385

ああそのブレンドを覚えたのが他の客のよりも早かったこと、
内緒が明かされる時が来たら良いのに。]

[クリームを舐められた白うさぎはぴょんと飛び退くけれど、
もう一度フォークを持った手を伸ばしたら届く距離。]


　はは、いちごより真っ赤だ。かわいー。
　マシロちゃんが僕に言う「ばか」は
　「すき」に変換して聞こえるから
　どんどん言ってくれていいよ。


[さて、もう一口いっちゃう？
笑いながら食べきったケーキ。
クリームの筋くらいしか残っていないお皿も写真に収めておこうね。]

[初めてのケーキは無事、贈られた相手と作り手で完食。
次は何を一緒に食べよう？
ナッツたっぷりのフルーツパウンド、いいんじゃないかな。>>196
おねだりされたら張り切って作るよ。

味があまり好きではないと気づいた工芸茶だって、
オーダーされた時の彼女の顔がオプションでついてくるなら頼みたい。>>198

自分の人生すべてに彼女の気配が混ざる。
新しい色になった自分から「白」を取り除くことなんてもうできない。*]

――ダブル貝の日――

　やあ。空いてる？
　先にコーヒーもらっていい？

[メニューに貝が2種類出た日>>6:1もカウンターに座る。
ペスカトーレひとつ、と他の客へのお勧めを盗み聞いて。>>6:42

コーヒーを注いでくれるのを見ながら、真白を見て自分の首元をトントンと叩いた。]


　マシロちゃん、新しい制服も似合ってるね。


[その下に自分が贈った銀色があることを知っていながら言うのは、店内にいる知らない客への牽制。
服装規定に厳しい店ではないのでチェーンが見える服でも良いかもしれないが、首にあるのは見せても構わない印だけではないので。
そうさせておいて聞く悪い男だ。

因みに今日は自分の方も彼女の見立てで新しい服を着ている。
カウンターの向こうから見た自分は、彼女が思う通りに仕上がっているだろうか。**]

　うん、マシロちゃんが遠いと褒めにくいでしょ。


[確実に彼女を此方に呼ぶ為に。>>7:253
カウンターから見える手元が少し揺れるのを目を細めて見つめる。
さすが白うさぎ、突然の動揺にも強い。]


　気分は変わった？
　着る自分の心が変わると装いも変えてみようかなって思うよね。
　ふふ、でしょ。


[二人の関係を知る人には「白々しい」と思われるかもしれない。
当人としてはこの白々しいのを堂々と交わしているのが楽しいのだが。

無意識に首元に動く指先。>>7:254
最初につけた痕は数日で消えたが、どうにもそれが寂しくてつい癖になってしまった。]

　うん、そう。　――彼女さんにね。
　今まで着慣れない色でも着てみたらしっくり来たりして。
　僕の事、僕よりもよくわかってるみたい、じゃない？


[この服を見立てて貰った時に、彼女が手に取ったのがこの色だった。>>7:255
「おいしい食べ物が多いから」という理由の「好きな色」
こうして彼女の色を混ぜて、彼女に添う色となる。

店に行くまでにも色々調べてくれたおかげで
たくさん存在した入ったことのないメンズショップの選定もスムーズだった。

紺のデニムは履きやすく元の服にも合わせやすいので
既に何度も穿いている。]

　あ、ミルク貰っていい？
　服装を変えた記念に、初挑戦。

　……うん、おいしい。
　僕用のブレンド、それだけで完成された美味しさだと思ってたけど、やっぱりミルクは優秀だな。

[服と似た色になったカフェオレを写すのは、自分の左腕と共に。
こくりと飲んで、ほう、と息を吐いた。]

　ナギちゃんは「お兄ちゃん」って言ってたよね。
　弟も出来たら「妹」にも「お姉ちゃん」にもなれてお得だね。

　さあムール貝大好きな弟ミスミちゃんはどんなペスカトーレを作ってくれるのかな〜。


[うさぎ達への敬称はすべて「ちゃん」だ。
彼が戸惑うなら「タイガーちゃん」とゲイザーの呼び名を真似して言うつもり。]

　キウイいいね、ルビーもあるって書いてある！
　じゃあ、キウイのデザート、マシロちゃんにお任せしようかな。

[真白は店でももうヘルプだけではなくすべてを作れるようになっている。
「白うさぎ」のファンだけであった時に何度も望んでいた、彼女もデザートを請け負う「いつも」。

新しい従業員が入り、スタッフの仕事内容が一部変わった者がいて、それでも店の雰囲気と居心地は変わらない。
BGMに耳を傾けながらコーヒーを飲んで、ペスカトーレを待った。**]

――とある日――

　忙しいところごめんね、
　シャミちゃんちょっといい？

[沙弥の姿が見えたなら、深呼吸ひとつ、呼んで。]

　少し前に、シャミちゃんの「もうひとつの仕事」の方が急に忙しくなって、それで体調を崩したって聞いたんだ。
　タイミングを考えたら、僕が偶然頼んだケータリングの中にドンピシャ好みの味があったって興奮のままにSNSにアップしてからのことで。
　後からシャミちゃんの店だってカード見て知ったんだけど、
　僕がしたことが「過ぎた宣伝」になって、個人の店に迷惑が掛かってしまった。
　ごめんなさい。

　僕は――チエちゃんには言ったことがあるんだけど、
　Madam March Hareの写真は宝箱に仕舞ってる感覚で
　SNSに出さないのを信条としてたから、
　シャミちゃんのことを宝箱からうっかり零したみたいな気持ちで
　勝手にショックを受けて言うのが遅くなった。

　こんな自分勝手な僕でごめんね。
　……聞いてくれてありがとう。

[沙弥の体調はもう戻っているし、謝ったところで何かが変わる訳でもない。
だからこれは単なる自己満足だ。]

　ビーフコンソメください。

[もう他には戻れない程好きな味>>1:187を頼んで、懺悔の夜は更けていった。**]

―― 恋人同士のカウンター ――

　変えられたんだ？
　……イヤ？


[恋人が出来て、こころが変わっていくこと。>>289
好みに染められていくこと。

自分は狡い。
「嫌じゃない」という答えだけを欲している。]

　うん、そうだね。
　僕のことが好きで好きで仕方がないって顔で選んでくれたよ。

　それがあんまり可愛くて嬉しいから
　見せびらかしたくなっちゃってね。


[本人を目の前にして彼女の惚気。>>291
社会的立場を挟んでいる時にしか出来ない茶番が楽しい。]

　うん、おそろい。
　だからこの味が次から「いつもの」になりそう。

　これを持ってくるのは妹でもお姉ちゃんでも友達でもないマシロちゃんがいいな？


[育つ家庭で「家族」に飢えていた彼女に今きょうだいが出来ることは喜ばしい。
その座をこの店の誰かから奪うつもりはない。
自分だけが座れる場所があるから。

これは嫉妬ではなく、揶揄いの延長のようなもの。

少し前は黒焦げになりそうな程嫉妬したものだが、
あの日彼女が提案してくれたこと>>5:+281を実行できたからか、
今はもう少し抑えられている。希望的観測。]

　へえ〜なんだろ。
　楽しみにしてる。


[作りたいものが思い浮かぶ程に彼女の心はデザート作りも愛せるようになっている。
皆勤賞を取るという約束>>2:606を守る為には、今後ますますスケジュール調整を頑張ろうと内心誓うのだった。**]

―― ハッピーアンバースデー ――

[5階の自室からは桜も藤も眼下に見える。
店の周年祭でも誰かの誕生日でもないが、うさぎ穴の皆と常連とで迎える「アンバースデー」。
天気は上々。

ぐーっと背伸びをして、窓から外を見下ろした。
真白は先に向かっている。
自分は客だし会場近く住みなのでまだ急ぐ必要はない。

スタッフは厨房を借りたり持ち寄ったりするが、勤怠上は「休日」で。
そこに混ぜて貰うのだからと土産にはちょっと良いシャンパンを選んだ。
それと、家が近いしマンションの共有ゴミ捨て場に置けば良いのでゴミ袋も持ち込んで処理を請け負おうと思っている。

さて食べ物も何か持ち寄ろうか。
どれだけの食べ物が用意されていて、どれだけの客が参加するのかは知らないが。]

[春人参をすりおろす。
柔らかくて甘いとスーパーのPOPには書いてあった。
おろすと水分がふつうの人参よりも多い気がする。

ボウルに卵を入れ、砂糖、豆乳、太白ごま油、それとすりおろした人参を一緒に混ぜる。
そこに合わせて振るった薄力粉とベーキングパウダーを入れてさっくり混ぜたらスチーマーへ。
蒸し器はないので電子レンジだが、スチーマーのおかげでふわふわの人参蒸しパンが出来上がった。

何かのおかずを乗せてオープンサンドのように食べるも良し、
そのまま或いはジャムをつけてデザートとして食べるも良し、
余れば明日の自分の朝食にでもすれば良い。

使い捨ての弁当箱に切った蒸しパンを詰めて白いリボンでラッピング。
そろそろ出かけよう。]

――桜と藤とそれから――

　店長、今日はお招きどうも。
　これお土産にシャンパン。
　こっちは店宛で、こっちは店長個人に。

　あと、僕の家そこだから、今日のゴミは持って帰るし、
　ゴミ袋使ってやってー。

[真白の傍に行きたいのはやまやまだが、まずは主催の挨拶が先だ。
杏はただの主催ではなく、これからお願いしたいこともある相手なもので、義理は欠かしたくない。**]

[断罪も覚悟した懺悔に返って来たのは、驚く程柔らかな笑みだった。>>340]

　キューピッド……？

[どういうことかわからず思わず首を捻るも]

　……シャミちゃんのその大らかさに救われるよ。
　ずっとこのコンソメ飲んでいたいから、
　身体、大事にしてね。

[肩の荷が降りた身に滋味が沁みる。
最後に器を傾ける時まで、自分を虜にするその味を黙って味わっていた。**]

――アンバースデーの中に混ざる――

[テーブルの上ではない場所に、大好きな料理が並ぶ。
無理を言って中身がなくなる前に全体の写真を撮らせて貰った。

取り皿に具沢山のサンドウィッチとカレーが香るポテトサラダを盛って。>>173
キャロットラペも、と手を伸ばしたら、背後から声がして振り返った。>>307]

　チエちゃんお疲れ！
　ラペ美味しそうだよ。レーズン入ってる。
　ここら辺のは全部ナギちゃん作かな？

[自分の分を取るついでに、知恵の皿にも「どう？」とラペを摘まんだミニトングを持ち上げて見せる。]

　そういえばヒトシは元気？
　家族は出来た？


[撮影会をしてから早数週間、真白からバックにブラウンのうさぎが増えたことは聞いたが、知恵から何も聞いていない上に勝手にバックに入り込む訳にはいかないので撮る機会はなかった。
今日は天気も良いし、連れてきているなら絶好の撮影日和だと思うのだけれど。*]

――神田スペシャルの注文――

　あはは。ごめんね？


[悪びれずに言う。>>7:474
眉を寄せても答えてくれるだろうと思っている。
わかっているのに聞いて、満足する答えに頷いて。]


　「恋人」もきっと同じ気持ちだと思うよ。
　好きな子が自分で変わるところが見たい、
　好きな子といることで新しい自分を見つけたい、
　そういう気持ち、僕は詳しいんだ。


[何せ本人ですから。]

[真白の口ぶりで、彼女に「変化」を齎したのが彼女自身ではなく「変わってほしい」相手がいるというのは明白だ。
どこかで聞き耳を立てているかもしれない邪魔者候補を木端みじんにする為に「恋人」と断定した。

小さな声の内容は独り占め。>>7:475
ふふ、と笑う。
可愛くて、つい。]

　そう、マシロちゃんの神田スペシャル。
　幸せになる為には贅沢も躊躇しないのさ。

[この程度はつきあう前も言っていたこと。
手放しで店員を褒めるのはこの客の特徴であり、これまでも他の店員にも熱っぽく提供された料理への愛情を語っていた。
注意深い客でなければ気づかないだろう。

「すき」という単語を店員に使うのは、真白に対してだけになったということ。]

　残さず食べるよ、任せて。


[冗談をつけ足す彼女の目を見てにっこり微笑んだ。]

[出て来た器には色とりどりのキウイと空気を閉じ込めた透明なゼリー。>>476
上にアイスクリームもミントもチェリーも乗っている。]


　……宝箱みたいだ。


[器を持ち上げて下から覗いた。
照明を受けたゼリーが煌めいて眩しい。
型抜きも星だけではなくハートもあって、見ていて飽きない。
ずっと見ていたいけれどアイスが溶けてしまうから、撮影をしてスプーンを手に取った。]

　ん、あーこれ、このゼリー。
　すっごい爽やかな味がする。
　塩？　これから暑くなるし無限に食べたくなる味。
　これ食べるとアイスの甘さが増していいなぁ。

　キウイはグリーンも好きなんだけど、
　やっぱり値段と味は比例するなって思うよね。

[特にルビーは店頭に出回る時期も限られているのでその希少性もあって特に美味しい気がする。
慣れ親しんだグリーンを遠慮なく食べて、ゴールドの甘味に舌鼓を打ち、レッド。]

　……食べたそうな顔してる。


[実際隠せていたかもしれない。>>7:477
これは「あーん」の口実だ。
スプーンに、赤いハートを乗せて差し出した。*]

　えっこの鍋、チエちゃんの？
　もらうもらう！取り皿もう一枚いるな。

[煮込まれた肉はスプーンでも難なく解れ、持ち上げられるとスパイスが香る。>>495
サンドウィッチのパンに浸みないようにもう一枚皿を貰って受け取った。

落とさないように下に置いて写す。
それからすぐに何はともあれ肉を先に頂くことにした。
一体どのくらい煮込めば塊がこんなにほろっほろになるのだろう。
箸で持ち上げただけで唾液が分泌されるのがわかる。

口に入れる前に鼻先で香りを楽しんだ。
煮込まれているし、すべてのスパイスは合わさると全然違う味に変化したりするから当てっこゲームには敗北しそうだ。
シナモンだけ尖っているからわかるくらい。]

　はふ、　……あ、すご、
　嗅いだ時とまた違う香りが噛んだ時に鼻にキた。
　んん、柔らかいなんてもんじゃないな……
　外でこんなほろほろ肉食べられるの堪んない。

[栗栖ほど声高には主張していないが、神田夜綿も相当な肉食である。
鍋の中身は皆のものとわかってはいるが、もう少し、あと数センチ、とおかわりを数度重ねた。]

[そうして牛肉のスパイス煮込みを堪能した後、うさぎの話を向けてみれば、ヒトシではない仔を連れているようで。>>7:496]

　今、撮ってたの見てたでしょ。
　僕と言ったらカメラだからね。

　……やあ、新しいうさぎさん。
　お名前は？

[赤いリボンに何かを察する勘の良さはありません。残念ながら。>>496
緑の服はお揃い？程度。]

　オッケー、そのスカート広がってるの綺麗だから、
　ぶつからないところで一緒に撮ろうか。
　料理もなくならない内にね！

[青空の下で手作りのうさぎと一緒に笑う知恵を見て笑う。

クリーム色に料理が散ってしまわないように鍋や周りを拭いて持ち手に寄りかからせてみたり、
広げられたランチボックスの上で知恵にうさぎを支えて貰って上から撮ったり。

以前贈ったアルバムにはまだページがたくさんあるから、知恵が望むままに何枚も。*]

　

[アイコンタクト？受け取らない訳がないでしょ！>>7:548
うさぎ達の撮影会を終え、腹も満ちた頃。
「本物」らしく近づいて、様々なアングルで連写しようかな。
勿論、二人にだけ渡す写真になるけれど。

ああでもこれ、彼が記事をまとめてくれるなら、綺麗に装丁して、この日を思い出す一冊として新婚家庭に飾ってもらっても良いかもしれない。]


　はい、目線こっちでおねがいしまーす！
　うん、二人ともとっても幸せそうで、
　こっちまで幸せになれる顔ですね！


[そう、誰かを愛することの素晴らしさを思い出させてくれるような。

撮り終えたらこの手は自分の大切な子の手を取りに行こう。**]

――果たして線引きは出来ているのか？――

　そうだねぇ。
　「初心者」ってバレちゃうと、悪い狼さんにつけこまれやすいからね。
　恋人以外の前では言わない方が良いかもね？

　これ以上の授業は……また後で。

[勝てないと思っていることは知っている。>>524
奇遇だね、僕も同じことを思っている。
やられても立ち上がって取り繕えるのは、経験値の差という訳ではなく、単に好きな子の前で格好つけたいだけです。

これだって、
「真白だから芽生えた初めてのこと」。

何せ今まで自分は恰好つけたところで平均値の枠を出ないと思っていたので。
彼女の隣にいられる権利を得て初めて、自分の限界を超えることを望み、頑張れるようになったのだ。

それについて教えるのは、ただの二人に戻った時に。
彼女にも「お腹いっぱい」「好きなだけ」自分の愛を喰べてもらわないといけないので。>>525]

[宝箱のひとつひとつを自分の腹に移し替える作業。
綺麗なだけではない宝石は、甘味と塩気のバランスが取れている。
甘さを感じる為に塩気があり、甘さに気分が悪くならないように塩気が締めてくれる。

バランス絶妙、と目を細めた。>>526

グリーンから食べるのも、後のルビーの甘さを感じたいため。
こうやって少し他人行儀なやり取りも、後の二人きりの時間の甘さを引き立てる為だと思うようにしているけれど。]

[やっぱり真白を前にすると引こうとする線がぶれてきて。
他の人の目を盗んで自らと同じカトラリーで行う「あーん」はもうラインアウトの域。>>527

やはり食べたかったのだろう。
赤いハートの味に上機嫌な彼女を見ていたら、全部あげてその都度顔を見ていたくなるような衝動に駆られる。]

　どっちも。
　マシロちゃんがくれるなら、
　どっちもすきだよ。

[うさぎの目と同じ赤いのも、
彼女のリボンと同じ白いのも、
二人だけの夜に味わう甘いのも、全部。

欲張りなんだ僕は、とった。**]

――桜と藤とうさぎと知恵と――

[牛肉のスパイス煮込みを食べて、撮影の話をしながらクラブサンドとラペも食べる。

牛肉を食べたばかりだけれど鶏肉は鶏肉で美味しい。
というかベーコンも入っている。三大肉制覇だ。
具沢山なので齧った瞬間にトマトの果汁が落ちそうで慌てて啜った。

ラペのレーズンは甘く、春先の人参の甘さも相俟って、まるでデザートを食べているよう。
おかずの合間にデザートを食べられる、なんという贅沢だろう。]

　うん、つまり、生まれたてってことだね？

[煮え切らない返事に少し首を傾げる。>>587
その内心は知らないし、まだリボンに込められた意味にも気づいていない。

ひらひらとスカートをなびかせながらうさぎと連れ立って少し人の輪を外れる知恵について行き、知恵が笑う瞬間や桜が良い感じに舞って知恵とうさぎ両方の頭についたところなどを撮っていく。]

[そうやって何枚か撮った頃、近づいてくる影があった。>>544]

　えっ出張サービス？
　シェフ自らのサーブなんてありがたいなぁ。
　じゃ、ちょっと休憩しよ。

[と言いながら、サモサを知恵の口元に差し出す様があまりに自然で美しかったので、そのシーンは撮ったけれど。>>590
ビリヤニも食べるらしいけれど、自分の「あーん」は真白限定なので、取り皿に分けました。

数週間前に自分の過失を気にして勝手に気まずかった自分にも変わらずに接してくれて、それを懺悔した日にも穏やかに受け入れてくれた。
その上で自分の賛辞が「人生の活力」だなんて、彼女の器の大きさには頭が下がる。]

[ビリヤニとカメラを交換して、食べている間に撮っていた写真を液晶で見てもらう。>>545]

　ありがと。
　被写体に物語があると写し甲斐があるよ。
　チエちゃん、この生まれたてのうさぎさんを愛してるなって
　わかる顔してるでしょう？

　あ〜〜〜〜これ、マサラ、マトンじゃない？
　牛鶏豚食べてマトン！んん〜〜〜〜
　こう、ビリヤニらしくパラパラではあるんだけど、
　日本で炊いてるからかな、ふっくらしてるの、
　いやこれ美味しいな……
　チエちゃんの肉さっき食べてスパイスの気配がまだあるから、
　ビリヤニのスパイスと合わせて相乗効果で美味しい……

[時折写真の解説をしつつもぐもぐする。
二人の料理のスパイスが相乗効果で美味しいの、共同作業みたいで素敵だな〜とにこにこしつつ。]

[食べ終えて預けていたカメラを受け取ると、少し言い淀んだ沙弥が。>>545]


　ん、撮るのは良いけど……
　同じテイストってことは……チエちゃん作？


[知恵はヒトシのお披露目を沙弥にすると言っていたし、自分がまだ知らない仔を沙弥が持っていても不思議はなかったが、どうして言葉を詰まらせたのだろう。
お名前は？と聞いた時点ではまだ何も察していなかったが。

出て来た仔がピンクなところで、流石に「お？」とは思うのだった。

うさぎ同士のツーショット。
うさぎを持った飼い主達との「家族写真」。]

　じゃあ、うさぎさんを向い合せて、
　「」ってしてるとこも撮ろうか？


[きっとそれはそれはとても幸せな物語を写せる筈。**]

――お花見は続く――

[スパイスで少しひりつく咥内を鎮める為にサングリアを飲む。>>173
違う種類の酸味が喉を潤していく。
薄い黄色に浮かぶ色とりどりのフルーツをフォークで刺して味わった。
切りたてのフレッシュな果物も良いけど、
液体に浸かって少しとろっとなっている果物の柔らかさも良い。

今日はまだアルコールを飲んでいないなと探していたら、声がかかる。>>678
振り向く前からわかる声の持ち主。
元芸能人だからというより、店でよく聞いているから。]

　こんにちは、貝沢さん。
　何度も同じ時間に店ではお見掛けしてたけど、
　何気に会話するの初めてなんだよね。
　ご挨拶が遅れました、常連の神田です。

　僕、あの店で一緒にご飯食べてる人
　みんな知り合いみたいな感覚になってたから、
　貝沢さんと話したこともないのに
　栗栖くんに勝手にダブルデート持ちかけちゃってごめんね。

　紅葉の季節はちょっと先だけど、都合が合えば是非。

[その時ちょうど近くに真白も通りかかったので、「白うさぎ」としてではなく、ダブルデートのキャスト、自分の恋人としての真白を紹介する意味でちょいちょい、と手招きする。
真白は店員だから勿論貝沢と面識もあって、自分が紹介するまでもないのだが。]

　……私「にも」？
　マシロちゃん、栗栖くんに惚気言ってるの？

[貝沢との挨拶を終え、彼女が真白に掛けた言葉を取り上げて顔を覗き込む。
次に言う時は事前に教えてね、聞きに行くから、なんて。
本人いるのわかっているところでは言いにくいことだってあるだろうに。
勿論、半分は冗談だ。

紅葉狩りにしても、他の機会にしても。
自分が栗栖と話して楽しい間に二人も仲良く女子トークする日が来るかもしれない。
楽しそうに笑う二人を後ろから栗栖と二人で眺めるのも楽しそうだなと想像すると自然と口角が上がっていた。**]

――記者会見会場はこちらです――

[初めてのコラボがまさかこんな形とは。
アイコンタクトで即席記者会見を開ける自分達の姿がおかしくて、カメラを構える手が震えそうだ。
手ブレ補正に頑張って貰おう。

交際宣言という大胆な行動に出たのは那岐の方だったが、
いざ質問を受けると高野の方が堂々と言葉を紡いでいる。>>606

　

独り言は届かない距離。

一目惚れ、だったなんて。
では二人で並んで食べた時に思い浮かべていたのはすべて那岐だったのか。
というか、ラジオの台詞を言う時ももしかして……？
この辺りの想像を確かめるのは、今度店で会った時にしよう。

何故なら彼はとてもスマートに会見を終了させてしまったから。>>607]

　あはは、ブラックはやっぱり強いなぁ〜。

[葉月の頭が捕まれるのも勿論カシャカシャと連写する。
すごい面白い声が出ているのを笑って見ながら。>>651
手元に筋が浮いている、ああ痛そう。

ん？

僕は遠慮しますぅ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

と手招きに後ずさり。]

[二人が逃避行に出かけた後、葉月と涙目で顔を見合わせて笑う。
彼とまさかこんな風に笑う日が来るとは。

呟かれた言葉には「そうだね」と返した。

いいなあ。

いいなあと思える空間に自分がいる、平凡な人生の、なんでもない特別な一日。*]

――ペスカトーレと姉と弟――

[気まずさを感じている気配。>>722
末弟は空気を読む能力に長けるというのは本当らしい。

近づいてくれて大丈夫。
牽制は君に対してもしているので。]

　ペスカトーレがとろふわ……？
　何それすごい気になるな。
　でもわるーいペスカトーレも……

　ハーフアンドハーフじゃ駄目？

[悩んでいる内に、姉弟談義が始まっていた。>>723>>741
仲が良いのは結構なことだし、真白は自分にはこういう顔は見せないから、ヒートアップするまでは黙って見守っておく精神。]

　この先血がつながった兄弟は全員ミスミちゃんを「お兄ちゃん」て呼ぶんだよ。
　ここでくらい、「弟」になるのも良いと思うけどね。

[こだわりはあまりわからない。>>746
何せ一人っ子なもので。]

[でもあまり応酬が続くようなら、にこにこ穏やかに見守ることはできそうにないので、ストップをかけようかな。]

　

[って。
その声色が割と聞いたことのない響きだったかもしれないのは許してほしい。]

[――その夜、白うさぎさんが狼の特別授業を受けたのは、ページの外側の物語。

そうそう、狼ってね。
一度決めたつがいをずっと愛し続けるいきものなんだよ。

狼に見られるの、大いに結構。*]

[休日仕様に巻かれた毛先が可愛くてつい触りたくなるのを今日は堪えている。
呼べばすぐに傍に来てくれて躊躇いなく名前も呼んでくれるけれど>>712、
二人きりではない場所で二人きりの時のような態度を取るのは、「この場」から真白を奪ってしまう気がして。

中々会話が出来ない分、料理はしっかり味わう。>>492
彩り豊かな野菜とミートボールがとろりとした甘いあんでとじてあるミートボールは、彼女に初めて「幸せプラス」と告げた時のメニューを思い出す。
甘い味付けと照りが食欲をそそって、ピーマンの少しの苦味がアクセントになっている。
お弁当を持って出かけるなら、毎回これを具にリクエストしたいくらいだ。
残ったあんは持参した人参蒸しパンで拭って食べる。
具に人参も入っているのだから合わない筈がない組み合わせ。]

[三角の春巻きを齧れば中からチーズが糸を引く。
ベーコンの塩気にトマトの酸味。
かぼちゃが入っているのが予想外だったが甘さがプラスされていて子どもも食べやすそうな味になっている。
形も摘まみやすいのが良い。
作り手の食べ手に対する配慮が感じられるのが真白らしいと思った。
いつだって彼女は自分の料理で誰かを楽しませることを考えている。]

[肉厚のピーマンの中身にも意外性が潜む。>>493
照り焼きチキンに卵の組み合わせは日本人のDNAに強く訴えかける味。
苦手な人も多いピーマンに好きな人の多い具材を合わせるの、天才としか言いようがない。

これらはすべて店の厨房で作っていたからこの場が初見な訳だけれど。
きっと楽しんで作ったのだろうなと様子が目に浮かぶ。]

　……美味しいなぁ。
　嬉しいなぁ。

[これを食べるのが自分だけではなくて。
他の人の取り皿にもどんどん分けられて、持ち込まれた容器が空になるのが嬉しい。

食べられなくても
棄てられたトラウマがあっても
料理を諦めず続けてきたから今この時がある。

空になった容器も片づけられる前に全部写真に写した。]

[そして、初めて連名で黒板に書かれた日と同じコーヒー香るアイスボックスクッキーと。
キャラメルとクッキーを同時に味わえる、贅沢で手間のかかるフロランタンと。
素朴な色の桜型抜きクッキーと。

広げた生地に二人で桜の型を押したのだろうか。
生地を作って寝かせている間、焼いている間も、
2人が楽しい時間を共有したことを信じている。

きっとその話はこの後聞かせて貰えるだろうということも。>>4:+107

摘まみやすい菓子はなくなるのも速いから、先に取り置いていた。

薄力粉と卵とバターと砂糖。
コーヒー、アーモンド。
どれも自分が好きなもの。

幸せの味がする。
もう笑顔を知らなかった頃には戻れない。]

[背を叩かれた。>>714
全然痛くない。
「こうしても良い」と思われる存在になれていることが嬉しい。

「え〜教えてよ〜」なんて食い下がるけれど、単に甘えているだけだと君の方もわかってくれていると思っている。]

[痛む額を撫でつつ葉月と笑って、近くに留まる店長の元へ。
酔いは回っているだろうし、衝撃の展開に「お姉ちゃん」としてはまだショックが残っているかもしれないけれど。]

　良い花見になったね、店長。

[もう一杯いかが？と酌をするのは、その時間を自分にくれという合図。]

　スタッフのみんなが楽しそうで本当に良かった。
　みんなが自分らしくいられる場所があって良かったなって思うよ。

　過去のこととか、家庭事情とか、色々。
　Hareじゃなければこうして笑っていなかった人もいると思う。
　……ありがとう。

　どうして「客」の僕がこんなこと言うのかって？
　それはね、僕自身が今こんな風に笑えてなかっただろうなって思うからだよ。
　店長が白うさぎさんをここで暖めてくれてたから、僕は幸せを知れた。

　――近い内、改めてアポを取らせてください。
　真白と二人、婚姻届の証人をお願いしに参ります。

[頭を深く下げて、その場を辞する。
さあ、愛しい白うさぎを迎えに行こう。]

　ねえマシロちゃん。
　手、繋いで良い？

　
　

　
　
　

今楽しくて幸せなのは、君が隣にいるから。
これから楽しみなのは、君が隣に居続けてくれることを信じているから。]

[どれだけ愛に満ちた器が乗っても
不思議なテーブルにはまだ器を乗せる余地があるんだろう。
それはきっと最期の時まで尽きることはなく。]
　
　

　　　してるよ、真白。
　　　　　　――君のおかげで僕はずっとっていられる。


[君の隣以外なんて選べない。

喧嘩してしまう日や傷つけてしまうこともあるかもしれない。
それでもずっと、君の恋で愛でありたいと伝え続けると誓うよ。

「真白」に「しあわせ」とルビを振る。

そうしたら、ほら、名前を呼ぶ度に。]

[なんでもない日だって、ぜんぶ幸せになれるよ！**]