［少しして。ルークの寝ているベッドの方へ
パンとスープ、お茶の乗ったトレーを運んでいく。
パンの側にはジャムの小瓶とスプーンを置いた。
全部ルークに食べてもらうつもりで置いた後、
ジャムとパンが目に入って、ごくりと喉が鳴る。

僕の反応は、お腹が減った、というより。
味がとても気になる……というのが正しい。］

　　全部食べていい、つもりだった、けど。
　　僕も、ルークのジャムでパンを食べたい。
　　ルークが僕に、って思ったら。
　　すぐ、食べてみたくなっちゃって。
　　パンを少し、貰っていいかな。

［僕は、ベッド横の椅子に座った後はそう言って、
すっかり緊張が解けた様子で緩く笑うと。
食べていいかなあ、とルークをちらちらと見ていた。

……けど。視線が合ってしまったとき
服を脱がしてしまった時のことを思い出して。
ああいう状況に慣れていない兎の頬に、赤が差した。］

　　…………そうだった。
　　うぅぅ。どうぞ。

［>>230そうして。"お相子"にして許してもらうために。
僕は、自分の両耳を両手で持って差し出して。
何をされても耐え抜く覚悟で、ぎゅっと目を瞑ったのだ。］

［無事、お相子にしてもらえてパンもくれたなら
ジャムをたっぷりつけて食べるだろう。
ほっぺたがとろけるような味わいに
幸せ満点の顔で、パンをほおばる。

―――この後はまた見張りにいくけど
返事が来てても、新しい夢はないから
書くことが無いなあとか。
今まで日記に書いてない夢もいくつかあるから
それを書くことにしようかなあとか。
食べながらそんなことを、呑気に考える。

返事をくれる相手はルークだろうと思っているから
今、僕は日記のことを考えていたのだが。］

［この兎は、まだ、日記の書き手が自分であると
相手にバレているなんて、思っちゃいない。］**

　
　

［謙遜じゃなさそうなのが
　逆にスゴい。>>141

　適当に作成されたらしいタッパーの中身は
　味がしっかり染み込んで
　めちゃくちゃ美味しそうだから。>>9

　そんな彼女の舌に
　アタシの腕で応えられるとは
　到底、思えなかったんだけれども。］



　　　……カレー！　　がんばる…っ、



［家庭科や、野外炊飯なんかで
　わりとよく作らされる
　敷居の低いメニューの名前が聞こえて
　ちょっと希望が見えた。

　味付けで失敗することが無いのが
　何より、うれしい。］
　

　
［彼女の家では
　どのルーを使ってるんだろう。

　りんごとはちみつの、ナーモンド？
　黄金の香りの、ガールデン？
　さわやかな辛さと深いコクの、ジュワカレー？

　甘口かな、中辛かな。
　辛口は食べれないけど平気だろうか。］
　

　


　　　んっと…
　　　オッケーが出たら
　　　いっしょに、買い物に行こ。

　　　シャンプーは借りてみたいな。
　　　イリヤの髪、みんなも言ってるけど>>93
　　　すごい綺麗だよね。



［スーパーで色々と
　訊きながら選ぼうかなって。
　そしたら、買い忘れとかも減りそうだし。

　そんなことを考えて喋りながら
　長い髪の先を手に取った。
　枝毛がぴょんぴょんしている
　アタシの髪とは違って
　ついつい触りたくなってしまう艷やかさ。

　その秘密が
　今晩 明かされるかもしれない。

　へへ。楽しみだな…！］**
　

　　ふうん、そうか、
　　見た目では分からない…
　　君は目は良さそうなのに、
　　見た目では分からない。


[ わざとらしく念押ししてやって、
　耳に触れたいという要求に、項垂れるのを見る。
　結ばれるのを想像しているのか、
　手でふにふにしている長い兎耳は、
　やはりふわふわで表情豊かだった。

　そして当人も、思い出せば、やはり表情豊かだった。
　苦い薬を飲まされそうになってぷるぷるしていた様子だとか、
　怪我をした自分をひどく心配してくれた顔とか、
　先ほどの動揺して赤くなっていた様子だとか――
　（余程びっくりしたのだろうか）
　
　――…　最初は、感情がない機械のようだったと、
　『命令を聞くだけの機械のようだと
　　夢を見ている僕が感じた、夢の中の僕が。』
　そう、日記には確かに書いてあったのだ。

　また、言い表すことが出来ない感覚が、
　胸の内にぎり、と広がる。
　自分が、そんな表情たちを、
　こんなにも覚えていることに気付いた。]

[ ぺんぎんに案内されて戸棚を開くころには、
　その中にあるのがなんであるのかを、
　彼も凡そ察していたようだ。
　表情は後ろ向きでよく分からなかったけれど、
　嬉しそうな声は聞こえていたし、
　何より、尻尾が実に機嫌良さそうに揺れていたりする。
　
　シロップの瓶と、ジャムとお茶。
　眺めたり香りを確かめたりしている様子を、
　寝そべったままに見ている。
　その顔がぱっと明るく綻ぶのを見て、
　自然と、口元がゆるやかに動く感覚があった。
　――やっぱり捨てたりしなくて、良かった。]


　　味見はしてないから、
　　味の保証は出来ないよ。
　　なんてね、
　　実は味見についてはいい助手がいた。


[ そう言って、うさぎの足元のぺんぎんを見遣れば、
　まかせて！　と胸を張っていた。]

　　『　シーラカンスは深海魚やし
　　　　　　　　　　　　あっちかもしれんで　』



　[　即決となった海遊館行き。
　　悩む素振りもないのはいいんだか悪いんだか　さ

　　服装に悩もうものならデートやなんやら言われるから
　　いつも通りにマスクは今日は向日葵をつけて。

　　ずっと混雑してたらしい海遊館も
　　そーしゃるでぃすたんす　のおかげで
　　多少は見やすいし　

　　ちょっと離れてたって雨音を見失うこともない　］

　　あげようと…？


[ スープなんてどこにあるのだろうと思っていたら、
　机の上にパンとスープがあった。
　僅かな違和感に、目を細める。
　気付けば、思考は早かった。
　医務室を訪れるだけなら、夕食を持ってくる理由はない。
　今にして思えば、医務室に助けに来てくれたのは、
　ぺんぎんが呼びに行ったからではないだろうか。
　だとしたら、持っているのは自分の夕食。

　それ、君のだろう。
　わたしはいいから。

　そう言いかけて、その量が彼の物としては
　あまりに少ないことに気付く。
　食堂で部下たちと一緒に食事をとっている姿を、
　幾度となく見てきた。>>0:69>>0:179
　トレイで運んでいたということは、一人で自室で？
　まるで何日も眠っていないような、ひどく消耗した顔色。

　医者の自分と、“わたし”としての自分が
　同時に口を開きかけ――…　
　噤んだ、いまは。]

『　結局見つからんかったなあ
　　　　　　　シーラカンス　』


　［　少し調べたらわかることなのだが
　　　わしんとんなんたらこんたらで、生きてるものは
　　　国内で見れることはないらしい。

　　　シーラカンスが見つけられないことにかんしても

　　　もっかいくればいいじゃないかって
　　　俺の口は気軽にそんなことを言うんだ　　］

　　［　　約束は　すれば果たされると思っているから　　］

[ トレーの上のスープとお茶が湯気を立て、
　パンとジャムの小瓶とスプーンが添えられて。
　少しでも自分で食べてもらいたかったものだから、
　ジャムとパンを食べてみたい、という言葉には
　ほっと息を吐いた。]


　　全部半分ずつじゃ駄目かな？
　　せめてパンと一緒に、
　　そこの茶も飲んでやるといいよ。
　　ぺんぎんが君のために見つけてきたやつだから。


[ 足元で、期待に満ちた眼差しで見上げている一羽を指さす。
　いつものような、緊張のない緩い笑顔は、
　以前よりは近く感じられもする。
　そんな表情の一つ一つに、
　呼吸が楽になるのを感じている自分がいる。

　視線が合う。
　何かまた赤くなっておかしな表情をしているけれど、
　わたし、何かしただろうか、
　そう思って首を傾げるけれど、
　そんな此方の表情は、常になく穏やかなものだっただろう。]

[ 耳を差し出されれば、くすりと笑う。]


　　ん、じゃあ遠慮なく？


[ わあ、これ本当に結ばれると思ってる。
　本人にしてみれば、笑いごとではないに違いない、
　耳を乱暴にされる痛みは、自分にも分かる。
　痛みに強いと言っても、こればかりは別だろう。
　
　言葉通りに遠慮なく手を伸ばし、赤く長い耳に触れる。
　予想通り――というか、
　予想よりもずっと柔らかくてふわふわなその耳に、
　そっと触れて、撫でた。
　壊れやすい大切なものに、そうするように。

　きっと、自分の指は以前のように冷たいだろうけれど、
　以前よりはほんの少し、温かみが灯っているような、
　そんな気もしている。
　暫くの間、黙ってそうして手で触れて、離した。]

　　　じゃあ、これでさっきのはもういいよ。


[ そう言って、パンを半分にして差し出した。
　自分の分から少し分けて、ぺんぎんにもご相伴だ。
　基本的に燃料補給で動いているが、
　飴を食べるくらいだから、驚くほど此奴らは雑食である。
　スープの方も、半分にさせてくれるなら良いのだけれど、
　そうでなかったとしても、
　水よりも味がしないそれをひと匙ずつ大事に貰う。

　幸せそうにジャムを付けたパンを頬張る表情が
　見えていたものだから、
　それを見ていた自分も、
　きっと美味しそうに食べているように、
　出来ていたに違いない。]

　［　お土産コーナーで雨音が手にとるものを横目に

　　自分が探すのは三色すみれの柄のもの
　　ここは海の展示物であって
　　頑張ったってそう簡単には見つからない。



　　　　　―――ただ、雨音が好きなんかなって
　　　　　だから　見つけたかった


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　結果は　　］

[ 食事が終わり、寝台の上に身体を起こしたまま、
　ごちそうさまでした、と挨拶一つ。
　そうして、先ほどスープを温めてもらっているときに、
　こっそりぺんぎんに持ってきてもらっていたものを、
　毛布の下から取り出した。
　赤い袋に入った、タブレット。]


　　今日は最後まで書けなかった。
　　いつもと違う時間だったから、
　　書いてる途中で見張りに見つかって、
　　怪しまれそうだったから、
　　一度そのまま持って来たんだ。
　　だから、途中なのだけれど――…
　　ここで、読んでほしい。


[ 顔を上げ、真っ直ぐに彼を見る。
　“感情”のままに書き散らした、ひどく乱雑な記述は、
　もしかしたら、見るに堪えないものかもしれないけれど、
　紛れもない自分の本心だった。
　途切れて最後まで書けなかった続きを、伝えに来た。
　袋からタブレットを取り出し、手渡す。]

[ 自分が気付いているのだということを、
　知ったことを、
　言葉にして話しはしなかった。

　先が見えないほどの困難が、
　行く先にはきっと待ち構えている。
　けれど、それをどうしようもないものだとは、
　もう、思いたくない。
　
　そうして、手渡したそれを、
　彼が読んでくれたとするなら、
　わたしは、書くことが出来なかった“続き”を、
　彼の目の前で、この指先で綴るのだ。

　ひとに比べれば書くのは早い方だけれど、
　もしかしたら、まどろっこしい形かもしれなくて。
　足取りのように、遅いものだけれど。
　急ぐ性格じゃあないと、言っていたから、>>1:233
　最後まで見ていてくれるに違いないと、そう信じて。]

[ そう綴ったなら、再び顔を上げ、向き直る。
　この全身を突き動かすような、
　押し流し、溢れるような、何か。
　いつしかそれは、硝子のようだった紫の目から溢れて、
　ぼろぼろと頬を伝う。

　床に足をつき、タブレットを枕元に置いて立ち上がる。
　少しだけ、時間はかかったけれど。
　自分の足で立っている。歩み寄る。
　涙を拭うこともせず、その赤い目を見上げた。

　真っ直ぐに伸べた両の手は、
　もう、届かないことを確かめるように
　空へ翳すためのものじゃない。　]

[ その両手で、
　強く、抱きしめた。
　離さないと、繋ぎ止めようと。

　ことばだけでは伝えられない心を、
　伝えるように。]*

　　　――　　――


[ 司令室から見える窓の外の景色は、外壁と天。
　その向こうに、大穴が覗く。
　外壁を見回る兵士たちのランタンの明かりがゆらめいて、
　彼らの無事を此処まで知らせる。]


　　『――さて、
　　　そろそろ伏せられていた賽の目も
　　　明かされる頃、かな？』


[ これまでの襲撃の周期からして、
　次の降下まで、もうあまり間がない。
　それまでに果たして、あの兎の記憶は間に合うか。
　自分は“人材に恵まれている”>>39
　その真意とて、一枚ではない。
　質素な木の椅子にかけ、ゆるりと思考を重ねる。]

[ 夜の静寂を、ばたばたと破る足音があった。
　追って来たらしい警備兵との廊下の問答を、
　自分から扉を開けて遮る。]


　『やあ、今日も夜更かしだねえ、ジルベール。
　　ああ、彼女はいいんだ、
　　技術班長でね、何か変わったことがあったら、
　　いつでも此処に来てくれるように頼んでいる』


[ 警備兵にそう告げながら、
　駆け込んできた彼女の顔を見て、
　その表情からすっと笑みが消える。
　彼女は、回収された通信機を手に、
　勢い込んで口を開いた。]

　


　　　“　奴らの総攻撃が来る　”


**