ええっ、大物揃いの宴会じゃあないですか！

[そう、大物揃いです。>>1:128
おそらくおもてなしする立場に順当に入りそうなわたしでも、
緊張してしまう顔ぶれ。
とはいえ冬至さまは小満さまの領域にも、慈雨にもお越しいただいたことがあったので、
もてなしのコツはなんとなくわかる……はず。

わたしがこっそり送っていた、
「楽しまなければ損ですよ！」という念波はシャオディエさんには届いていたのか否か。
もし彼女の心が読めていたらそこに、>>1:144
「シャオディエさんはプチ断食などしなくても十分綺麗ですよ！！」という念波がさらに追加されていたでしょう。
お腹をすかせるのは大事ですが]

[ちなみにわたしはシャオディエさんと小満さまの話で盛り上がったかもしれない身ですが、>>1:122
彼女の内にこもった思いが表に出ていたのなら、>>1:145
まずは切に落ち着くようにと言っただろう。
医者を呼ぶかどうかは……時と場合による。>>1:160
紅さんと蚕さんならそりゃまあ発熱で何か可笑しなことを言っているとを疑うリアクションをしそうだ、ということは予想できる。
わたしはそんなことはしない。
ファンとは違うけれど、小満さまには変えられたことがあるのだ。
わたしを取り巻く世界を]


　

　

[今更手に持つサンドイッチに気づく>>1:205。
も、悪びれることなく『さすが立夏さん！』なんてニコニコしながらしがみついているだろう。]

　………キミは少し「礼儀」ってものを学んでくるといい。
　枯かるるならきっと教えてくれるだろうから。

[ボクについてる蛍の中で、最も礼儀正しく、融通の効かない娘。堅すぎる感はあるけど菖コイツは柔らかすぎる。足して2で割って欲しい。
…なんて言ってたら声をかけられた>>1:206。吹き飛ばされた後塵を払っていたし、大凡何があったかは察されるだろうか。]

　やあ立夏さん。久しぶり。
　本当はボク一人で来たいところなんだけどね、それだと
　何をしでかすか分からない、なんて言われてるから
　毎回誰か一人連れてきてるのさ。今回はそいつ。
　他の二人も元気だよ。ボクがいない間領域の管理を
　お任せしているから来られないけれど。

　…ところでキミに飛びついたそいつは申し訳ない。
　立夏さんに会えたので舞い上がったのは分かるけど。
　1回痛い目を見せた方がいいんですかねえ？

[領域内では好きにやって迷惑をかけているボク自身が言えた身ではないのだけど。うん。そんなのは棚に上げてぼーいだよ。
ボクの言葉に怯えて菖は立夏さんを盾にしようとするだろうね。礼儀って教えたはずなんだけどなあ…*]

[ですので、シャオディエさんにぽんっと小満域印のお土産を渡し、>>1:161
小満さまがその場を離れて行ったあと、
わたしはというとその場に残ってそーっと彼女の様子をうかがうのだった]

こ、これは……いいところの花玉ですねえ。
わたしが保証しますよっ。

[火に油を注ぐようなことを言った気がしなくもないですが**]

[>>1:213]

これはこれは小満殿。
確かに私は小暑でございます。ささっ、こちらへ。


[自分が座る予定だった椅子の隣を下げて、天乃と小満に挟まれる形になる]


長時間の会合お疲れ様でした。
では、乾杯。


[飲み物の入ったグラスを掲げ、音頭を取る。乗ってくるかどうかは、若干運任せ]

[グラスに口をつけ、コーンポタージュ^drink]]を味わう。一口喉を通して、話を切り出す]


私、この「会合」に出席するのは、今回が初めてで。実は今日、結構不安だったんですよね。


[この言葉に偽りはない。実際、「小暑」としての自分は経験不足もいいところで]


お二方は、これまで何か不安に感じたこととかありますか？
もしよろしければお聞かせください。


[打ち上げの場にふさわしい話題かはさておき。気になったことを聞いてみる*]

　　


　　　　　　

　　


[ 食事――それはいつの会合に於いても
　ゆきうさぎが最もぴょんぴょんと輝くひととき ]
　
[ 軽やかに跳ね 小皿をゲットすれば
　うさぎは早速二足歩行を開始する ]


　　………。


[ 手近な椅子に飛び乗り じっと見つめる先
　ラーメン、ピザ、餃子、サンドイッチ…
　様々並ぶ料理達に 最早怖いものはないように見えた。 ]


　　―――もう、何もこわくないのです


[ 料理の並びを一通り記憶すれば
　マテ茶^drinkを頼むべくに きょろきょろと顔を動かした ] *

おや、気が利くじゃないか。
じゃあ座らせてもらっちゃおうかなぁ。

[>>5引いてもらった椅子にかける。
　天乃がどう思うか知らないけど。]

ほんとお疲れ様ぁ。
真面目な場所って疲れるよねぇ。

[かんぱーい、と上機嫌にグラスを合わせる。
　けど、君それコーンポタージュだね？
　きらりと目が光る。]

ああ、やっぱり初めてだったよね。
会合じゃ見かけない顔だなと思ってたんだ。

不安かぁ。
…………不安かぁ…………

[あったかなぁ、みたいな顔をしている。
　あったとしても100年は昔のことだ。
　思い……思い……出せ……ない……]

小暑は、終わってみてどう？
不安はなくなった？

案外自由な場だっただろ？

[あくまで小満にとっては、である*]

[どうやらテーブルを眺めながら、ぼんやりとしてしまったらしい
白露の君、と掛けられた声>>1:187にびっくりして皿を落としかけた]

　

　……えっ、

[しかしながらこの白露、他の灯守りとの交流が少なく 名前と顔が一致しなかった
故に、]



[なんて訳である]

[しかし問われたことに答えないのはまずいのだ
これは霜降域で教えてもらったこと]

　……えと
　お、

[ああやっぱりだめだ！と皿を近くのテーブルに置き、スケッチブックを手に取った]

≪お料理を食べたいのですが、悩んでいます
　貴女のオススメはありますか？≫

[と尋ねてみようか**]

［人の顔覚えきれていないのはバレてるっぽいけど、お互い知らぬ存ぜぬのお顔。>>1:111

チュウくんはツンツンされてくすぐったそうにキャメーキャメーと身をよじって照れていた。］

お。

［おや別嬪さんと目があった。>>1:117
あの子だったかなーと予想しつつ。

と、どうやら見つけたらしい小満が彼女の元へ。うん、合っていた。>>1:119］

いってらっしゃーい。

［最後に一つつきされて、ほんのり赤くなって照れているチュウくんを横目に、しばし何とはなしに小満と菜虫化蝶を観察していた。>>1:120>>1:124>>1:130］

うーん、あの様子なら断られる心配はなかったかなー？

［二人が仲良さそうにお話しているように見えたので。去り際に貰ったミニグラタンうまうま食べていた。*］

[　>>1:105いつもわたしを信じきって体重を預けてくる。
　 この子のことすら微塵も信じられないわたしには
　 決して真似できないその振る舞いは心にずっしりと重たい。

　 裏切りたくない、期待されるまま、或いはそれ以上に
　 彼女の望む立派な姉でありたい。出来もしないくせに。

　 願望と現実の差なんてもう嫌と言うくらい
　 理解しきっているはずなのに、
　 何度でも新たに絶望する。　]


　 長い移動だったからお着物が着崩れてしまっていないか
　 少し鏡を見ていただけよ。
　 ああ、けれど……ふふっ、今また崩れてしまったかも。

　 暫く見ない間に、あなたがすっかり大人になっていたら
　 どうしようかと少しだけ期待と……
　 たくさん心配をしていたのだけれど。

　 相変わらず茉莉は甘えん坊さんのままね。

　　

[　無邪気な笑顔は子犬みたいな愛らしさがあって
　 悩んでいること全部が一瞬なにもかもどうでもよくなる。

　 守りたいこの笑顔。
　 可愛さの化身か。かわいいがすぎる。
　 今日も妹が尊い。もはや世界遺産。

　 妹しか勝たん。

　 限界オタクと化し死んだ語彙と情緒を立て直す作業だけは
　 プロ級なので、天使かな？とか余韻で考えつつも
　 一瞬たりとも表情筋が崩れることはない。

　 供給過多な脳内麻薬でちょっと逝ってる頭のまま
　 推しに蕩かされてうっとりと溢す熱っぽい吐息を、
　「安心したわ」なんて取って付けた言葉で
　 安堵の溜息に非常に雑に擬態させておいた。　]

[　姉の挙動がいつでもだいたいおかしいことには
　 一切動じることがないくせに
　 ふと、体調ばかりを慮ろうとする心配性の気配を察した。

　『助けること』が出来るようになってからは
　 特に顕著な気がするその癖を矯正してやりたい。
　 そんな自分勝手な昏い願望を胸の内に押し込めて
　 確かめるように重ねられた手のひらに指を絡め
　 指の間の温い体温を此方から奪い取りに行く。

　 過ぎたものを与えようかと彼女が悩むより先に
　 必要で充分な分だけを譲り受けるために。　]


　 あら、冷たかったかしら。
　 そうね……ここはいつでも少し肌寒いかも。
　 普段が普段だから、どうしても、ね。

　 茉莉はいつでも暖かいわね。
　 幾つまでこのままでいてくれるのかしら。

[　彼女には自由を。
　 彼女のしたいことの邪魔はしない。

　 今頃立春ではなく芒種になっていたかもしれない未来を
　 自分が望んで、毟り取った時に決めたことだ。
　 今更違えるわけには行かない。

　 自己犠牲なんて一番選んで欲しくない能力だった。
　 それでも刷り込まれ押し付けられた感性でなく
　 体験から見つけた望みを選び取った結果なのだから
　 否定はしたくない。物分りのいい顔をしたい。
　 理解者であるような、いい顔をしていたい。
　 彼女のためではなく自分自身のために。

　 けれどそれが正解なのか、わからなくて。

　 どうするのが正解なのか、
　 幾ら悩んでも未だ答えは出ないままだった。　]

　 あら、もうそんな時間？
　 呼びにきてくれて助かったわ。

　 あら……こんなことで良ければ、幾らでも。
　 もし、誰かになにか言われたら
　 わたしの手が冷たかったから温めていたって言えばいいわ。
　 本当のことだもの。


[　時間に死ぬほどルーズな姉を意識せずフォローする
　 神対応に圧倒的感謝しかない。
　 顔がいい上に性格もよくて軽率に推せる。
　 しかも甘え方が可愛くてしんどい。最高オブ最高。

　 姉の顔は崩さずに頭の中だけで静かに発狂する。
　 元より離す気のない手をぎゅっと握り締められて
　 変な呻き声が溢れそうになったがギリギリで喘ぐのは堪えた。
　 手を引かれるまま歩き出す。

　 昔は逆だったのに頼もしくな……ったとか言いたいが
　 何時だって引かれる側だ。
　 歩幅で勝てるうちに手ぐらい引いて歩けば良かった。
　 実に惜しいことをした。

　 そんな阿呆なことを考えているなんて
　 なぜだか妹には特に不思議と伝わらない。　]

　 いいわね。
　 一緒にお風呂に入るなんて何時振りかしら。


[　度々軽率に暴かれ、毎度それを雑に隠すものだから。
　 帯を解くと家で待っている猫の機嫌を損ねるのだけれど。
　 推しの裸及び成長の成果を合法的に拝み
　 推しの浸かったお湯を浴びる魅力の前には
　 その程度の面倒、無力でしかなかった。

　「断られるかも」なんて懸念を
　 妹が抱いているかもしれないと、姉は考えることがない。
　 彼女はいつだってわたしにならなんでも叶えて貰えると
　 信じきっているはずだと疑っていなかったし
　 当たり前にそういう思考になるくらいに
　 いつだってなんでも望まれるまま
　 叶えられる限り叶えてきたつもりでいたから。　*]

［一方チュウくんは会合前から考えていた。
ライバルからの申し出をどう受けるか。>>1:215］

『ム……ムニュゥ……』

［馴れ合うつもりはない！と突っぱねることは出来るが、あんまり不仲なところを見せると立秋にこら！されるかもしれないし、丸くて白いのは、最初の挑発的歩きはともかく後の態度は友好的である。

色々迷って考えた後。

こ、これは違うんだから、ロクムなるお菓子に興味あるだけなんだからね！と、デザートのお皿を頭に乗せて諸手で支え、とてとてと雪うさぎ端末に近づいて行くのだ。**］

　
［寒い日には暖かい物。これ基本。
　というわけでラーメンをちょっと盛で、と注文してちゅるちゅる食べていた。はぁ、生き返る。ご馳走様。

　次は何を食べようか、とテーブルを見ていたら、可愛いものに>>7可愛いものが>>20近づいていくのが見えた。］





［邪魔をしないよう少し距離をとったところから
　その2……
　の距離をつめるさまを思わず眺めた。

　可愛いは癒し。
　
　暫く黙ってあくまで邪魔にならないように細心の注意を払いつつ、ピザに手を付けつつじーっと眺めるぼくがそこにいた。］**
　

ーー現在ーー
[会議で見るのは初めて顔ではあるけれど、白露の席に座っているなら白露の君なのでしょう。
そんな殆ど確信に近い目星を付けて声をかけたけど、正解だったようだ。

]


　いきなりで驚いたかしら？　ごめんなさいね。


[皿を落としかけたのを見てしまったから謝って。]


　灯守り二十　小雪よ。


[初参加なのであればわからないかも、と名乗ってみましょう。]
　

　

　？　何かしら？


[声は聞こえたけれど、何を言ったのかまで聞き取れなくて。
聞き返そうとしたら出されたスケッチブック。
とてもシャイな子なのかしらね。]


　おすすめの料理……そうねぇ……。
　逆に聞くけれど、苦手なものとかある？


[おすすめして嫌いなものが入っていたら困る。
そんな親切心を働かせてみたわけだ。**]
　

　
　 そのことは忘れてくれてもいいのよ？
　　もうっ、恥ずかしい……。


[

　あの時のあなたは、私の落ち込みぶりを見て
　驚いていたでしょうか。
　でも、日に日に見せる笑みにも、自然さが見えるように思えて
　あなたが笑ってくれるなら、ドレス代も安いものでした。]

　　
　　ローザ、一緒に行きましょうか。


[ 別室に移動する際、付き添いのように彼女の傍に寄り
　手を引きました>>1:177。
　何せ初の会合なのですから。
　彼女の元主が付き添いなのは、不思議ではないですよね、

　ドレス姿が似合うのは言うまでもありません。
　会合立派に答弁、報告する姿を見ると泣いてしまうかもです。
　]
　

　
[ いざ会合が始まり、途中ちらちらと視線を送ると、
　きりっと美しい姿勢が見えて>>1:179。
　内心旗を持ち、応援したくて仕方がありませんでした。

　>>1:178途中で考えている内容など露知らず。
　途中からパーティーのお食事を考えていた私と、
　ある意味意味似ているかもですね。

　……姉妹にして育ての親のようなものだから、
　これも定めなのかもしれません。]*
　

　
[ パーティーの食事
　食べ終わり、周囲を見渡しているとローザが眞澄ちゃんに
　声を掛けられている様子が見えました。>>10

　私の知る人たちが繋がり、親交が深まる姿を見るのは
　とても素晴らしいことです。
　ので、私は後方で保護者面友人面をしながら眺め
　次は何を食べようかしら、と立ち上がると
　近くに居た馴染みの方が見えました。>>13]


　　カリーユ様！


[ 先代紫明様とも仲が良く、私のことは蛍時代から
　ご存じだったでしょうか。
　霜降を引き継いでからも、よく気に掛けて下さるお方で
　白露が新たに灯守りとなった時は、位置も近いので
　何かあれば教えて下さい、とお願いもしていたでしょう。

　チュウくん様達が近くにいれば、一緒にご挨拶をします。
　若かりし頃は、カリーユ様の蛍さん達が珍しくて
　手を出そうとしたこともあった気がします。]
　

　
　　こんにちは。最近の調子はどうですか？
　　何かおすすめの食べ物や飲み物はありま……。

　　あら、あのお二人がどうかされましたか？


[ お薦めの食事を尋ねながら、視線の先の
　小満様と菜虫化蝶様が見えたので、
　見惚れているのですか、と軽く冗談を付加しておきましょう。]**
　

ーー回想：葵とーー


　なるほど、祝福ね。
　確かに、萩の花と雪の色だわ。


[鮮やかな色は確かに神秘的であり、祝福と言われても納得してしまう。


ふと、自分の髪のことを考えてみて。
黒髪が多い一族の中で銀髪は私一人。
環境のせいで虐められることはなかったけど、“周りと違う”という事実は変わらないので、思うところがあるのはわかるつもり。

]
　

　ありがとう。
　なるべく気をつけるけど、
　寝不足になってしまったら伺うわ。
　でもそれとは別に伺おうかしら。


[新しい紅茶と美味しいお菓子に釣られたわけではないけれど>>152。
たまにはお茶会をする、というのも良いでしょう？
]
　

　
[ひとの心って難しいわね。

]
　

　　
　　［　裸足の大寒様を心配くださったのかしら。
　　　　それともお願いされたからかしら？>>163
　　　　お世話係のメイドさんや、執事さんが
　　　　雪のドレスに合うような、
　　　　綺麗な白のヒールを持ってきて下さいました。


　　　　それをわたしは全てお断りします。
　　　　一様に皆困った顔をして、けれどすぐ下がりました。

　　　　……始末書だとか、天乃様に任せておけだとか
　　　　大寒域の灯守りは面倒なのしかいないだとか。
　　　　それに似た色んな言葉がちいさく囁かれたとしても

　　　　わたしは、窓の外を眺めて知らないふりして
　　　　会合までそのまま、素足を晒していました。　　

　　　　

　　[　　灯守り様が集う円卓には空席も少しありました。
　　　　揃うことは殆ど無いのかもしれません。

　　　　もし、わたしの光が必要だったのがローザならば
　　　　わたし、もうここには要らない。
　　　　あのねむる雪のせかいへと
　　　　戻ってしまってもよかった。

　　　　それでも会合の席についたのは、
　　　　灯守り様方に少し興味を抱いたのかもしれませんね。
　　　　冬のわたしは、
　　　　夏の灼けるような暑い痛みをしりません。
　　　　春の芽吹く淡い風も、秋の稔りの土の感触も。

　　　　そんなことを言っても会合中、
　　　　内容半分程度にしか聞いていないわたしは、
　　　　ローザや、友人の妹分である啓蟄様に
　　　　退屈をのせた紙飛行機のお手紙を飛ばすのを
　　　　とてもとても、我慢したりして。　

　　　　立春様の四季のお祝いの話を、
　　　　ひとつの季節のはじまりの季節を

　　　　ひとつお隣に座る立春様ごし、

　　　　ぼんやり聞いていました。　]
　　　　

　　

　　[　会合を終えて皆様はお食事の中
　　　わたしの前にいらしたのは天乃様でした。>>1:163

　　　靴を持ってきてくださったのでしょう。
　　　わたしは我儘を言おうとしました。
　　　メイドの皆様が持ってきてくださったような



　　　けれど、天乃様が持ってきて下さったのは
　　　同じものではなくて
　　　白いドレスには浮いてみえるような、
　　　不釣り合いのもこもこブーツでした。

　　　一瞬、驚いたように目を丸くしたことは否定しません。
　　　だってびっくりしたもの。
　　　
　　　わたしはそのままはだしで帰るつもりだった。　]


　

　　　　……かわいらしいもこもこ。
　　　　天乃様が選んでくださったのですか？

　　　　ありがとうございます。

　　[　　白かった足は、カフェオレにつつまれて。
　　　　あたたかな温もりにすこし、
　　　　淡い微笑みを携えて。　　]


　　　　天乃様。
　　　　わたしの蛍になってくださいませんか？


　　[　　大寒域に蛍はいません。
　　　　統治の役割においては御明家が蛍の代わりのような
　　　　役割を果たしています。
　
　　　　先代様の、その前の方には蛍を置いていたそうですが
　　　　先代様は、辛くなるだけだから、
　　　　……と。ずっとおひとりでした。
　　　　わたしも先代様の蛍ではありません。
　
　　　　その意味をわたしは、いまだに
　　　　理解をしたような、していないような心地でいます。

　
　　　ああそうだ、忘れていました。　　]

　　　……なんて、冗談ですよ。
　　　天乃様、ありがとうございました。
　　　靴は後程領域よりお返し致します。


　　[　　付け加えておかなければ
　　　　あなたを困らせてしまいますから。

　　　　あなたの選択がただお気に召した
　　　　面倒な灯守りでいなければ、ね。

　　　　もう一度御礼の会釈をして、天乃様から離れて。

　　　　少し会場をお散歩してみましょうか。　*]

　…

[驚いたかしら、の言葉>>22にはゆっくりと首を振った
いえ、驚いたけれど、驚きはしたけれど]

　……ぁ
　

　……灯守りの、一五……白露、です……

[よろしくお願いします、と頭を下げた
どうにも白露と名乗り慣れなくて 、むず痒くなる]

（苦手なもの）

[ぱちぱち、と目を瞬かせた
まさか、聞き返される>>23とは思っていなかったので
ううむ…と少しばかり悩んでから…]

　……からい、もの……

[唐辛子やタバスコです、とスケッチブックに書き足した*]

　
［可愛らしい存在達に目を奪われていたのはさておき
　はっと気づけば今日という日付の日の号の人がいた。>>36
　レアな相手故か面識はぼくに覚えはない。］


　あの、大寒さんお疲れ様です。こんにちは。
　ぼくは、現雨水です。どうぞ宜しくお願いします。


［まずは挨拶をぺこり、と。
　唐突に声をかけたからビックリさせてしまっただろうか。それならごめんなさい、と言葉を続けることになる。］


　なってまだ長くないので、まだ面識ない灯守りの人ともお話してみたくて


［迷惑じゃないかな？　と少し心配気に首をこてん、と傾げてみた。］**
　

ーー現在ーー
[自己紹介にはちゃんと口で返すあたり、礼儀はちゃんと心得ているようだ>>37。
まあ、文字で記されても特に何か思うことはないのだけれど。
しばし逡巡した後に、ちゃんと答えが帰ってくるようならば>>38。]


　そう、辛いのが嫌いなのね。


[それならば甘いスイーツがいいかしら。とホットク^sweetの方を見る。]


　甘いのは好き？


[そう聞いてみる。
嫌いなようなら、自分で食べましょうか。*]
　

うん。
……うんうん。
…………うーん……？

[これは鳴子ちゃんの言葉に相槌をうつわたし。>>1:170
だんだんテンポがゆっくりになっていってるのはやむなしだ、
言葉の中身をもぐもぐと噛み締めてるので]

鳴子ちゃんが問題ないっていうならそうかもだけど、
そりゃあ恵みの雨ってお言葉はあるけど……。
いやでもわたしとしては心配だったんだから！
いや今もそうだけど？　ごはんのことが心配だけど？

[そしてこれはちょっと問題あり、と判断してきびきびと世話を焼くわたし。
鳴子ちゃん的には誤魔化せたつもりでも、
わたしは微妙な間を聞き逃しませんでした。
円卓についちゃってるので、今すぐ栄養のありそうなものをもっていけないのが残念でならない]

と・に・か・く、
……会議が終わったらあったかいものたくさん食べるといいよ。
わたしのおすすめは野菜のたっぷり入ったポトフね！

[長々と世話を焼いているわけにもいかないので、
大事なことだけを伝えて席に着いた。
鳴子ちゃんに対しては何かとこんな感じである。
彼女自身のフランクさも相まって、傍から見ると“灯守り”と“お隣の統治域の蛍”の関係には見えないだろう。
どちらかが変わらない限りはこうなのかも。

わたしは彼女に対し、自分をだめにするほど頑張らなくてもいいんだよー、と、
思ったり言ったりしているけれど、
持ち前の明るさは変わらないでほしいなと思っている。
あの立夏域の、晴れた日のだだっ広い草原が似合うような]

なんかポカーンとしているけど……え？
もしかして蛍じゃない？　むしろ灯守りであらせられます？

[なんという早合点！　>>1:171
お相手――初めて姿を見る立夏の灯守りさまは、
気にした風もないようですでしたが、
この状況で急に普通にして大丈夫と言われましてもとてもとても心の準備がいった]

も、申し訳ございませんっ、
わたしは小満さまの蛍のひとり、麦秋至です。
どうかお見知りおきを。

[もちろん「気軽に麦ちゃんと呼んでね！」などと言った覚えはない。
>>1:172
最初こそ「麦ちゃん」と言われて、臆面もなくポカーンとしたものだけど、
慣れというのはすさまじいものだ]

[ちなみに。
わたしが彼女のことを「鳴子ちゃん」と呼んでいるのは、
初対面の時にいい名前だって思ったから、というのもある。
なんかついつい呼んじゃいたくなるんですよねえ。
最初期の「鳴子さま」呼びから時を経て進化したのは言うまでもない。


――――なんてことを思い出しているのは、実は会合中に、
彼女をちらちら見ている間のことだった。
……視線とにこっとした笑みが返ってきたので、>>1:173
わたしもにこっと笑い返した。
これもありふれた光景のひとつだ*]

[辛いのは苦手です、とコクリと頷く>>40
まあ出されれば食べるのであるが、苦手といえば苦手だった

彼女が向けた視線の先に置かれたもの
うすぺったい、パンケーキの様な……？]

　……

[こくりと頷く
あれは甘いものなのか、白露は見たことのないものだった*]

[この会場にいる皆さんは、先代の白露に会ったことがあるんだろうか
会合の後だったか、最中だったか、わたしはぼんやりと考えていた

わたし？いいえ、ありません
会ったことどころか、姿を見たこともなく
その顔を知るものといえば肖像画と、時折溢されるセキレイの言葉くらい

先代の白露は、朝露の様に瞬く間に消えてしまったらしく
どこにいったのか、生きているのかそうじゃないのか、なぜ消えたのかも一切わかっていない

]

　

[ マテ茶を頼んだところで
　此方に近付く丸い物体が視界の端ちらついた ]

　　！
　　チュウくん お疲れ様です

[ 此方に近付いて来る様子に
　背後を一通り見回してから 歩を進める ]


　　　


[ 向かい合ったなら チュウくんをじっと見つめて ]

　　ひょっとして
　　一緒に食べてくれるのですか？

[ 頭上に掲げるロクムを ちらり * ]

　

[ 丁度 チュウくんに問いかけた時だった>>49
　端末の超高性能聴覚機能は"その声"を捉える>>21 ]
　
[ チュウくんから視界を動かせば
　丁度ピザに手を伸ばす雨水が見えたか ]


　　……。
　　チュウくん あそこで食べましょう
　　良きお膝があります


[ 頷かれていたかどうかはさておき
　先導するようにぽてぽてと近付いて ]


　　雨水、お疲れ様でした。
　　突然ですがロクムはお嫌いですか？


[ 彼女が丁度 別の存在を気にする頃なら
　手を振ってその背を見送るだろうし>>39
　それよりも少し前のことならば
　ロクムを一緒に食べようと提案する心算で * ]

　　[　　もこもこに足を入れ　ゆらゆら。
　　　　あたりを眺めているころでしょうか。
　　　　長らく会合から逃げ続けていた身です。

　　　　居心地が良いか、悪いかなどと問うならば
　　　　回答は後者に近いものでありました。

　　　　故に。
　　　　背後からかかった声にほんのちょっぴり　
　　　　驚いたのは隠せなかったかもしれません>>39　]


　　　　こちらこそごめんなさい。
　　　　ちょっぴり考えごとをしていたものだから。
　　　　わたしは冬の二十四、大寒です。
　　　　　
　　　　どうぞよろしくお願いいたします、雨水様。

　　　　お仕事には慣れましたか？


　　［　なったばかりと聞くと立春様を思い出します。
　　　　春は代替わりの時期なのでしょうか。

　　　　わたしのはじめてのころはどうであったでしょう。
　　　　そんな、思いを馳せて。*]
　　　

　　ー　夏至くんと菖ちゃん　ー

　鳴子さんはいつも元気だぞー！
　んーそうかそうか
　疲れたなら休憩はしないとだな
　でも夏至くんと話してると賑やかな感じあるし
　鳴子さんから見たら楽しそうだったりしたけどなー

[今の話ではないけど
菖ちゃんと夏至くんの言い争い
なんだか楽しげに見えたりするのです。
喧嘩するほどなんとやら、とも言うでしょう？


しかしまぁ、菖ちゃん同じくらいの歳のはずなのに
こうしてじゃれついて来る感じは年下の子ぽい感じが。
サッドイッチぐしゃあ未遂の件
鳴子さんはそもそも気にしてないからだけど
もし気にしていたとしても、このニコニコ笑顔です>>2
この顔を見て怒り心頭になる人はきっといないはず！]
　

[……いや、彼女の主たるこの人はそうでもないやも>>3
塵を払ってるところを見るに
きっと菖ちゃんタックル(今命名)の犠牲となったのでしょう。
それだけ2人の距離が近いということかもしれないけど
ちょっと和んでしまう気がしたのはここだけの話。]

　んーそうなんすねー
　夏至くんが悪い事しそうには見えないっすけど
　蛍から見ると色々と心配になっちゃうんすかね？
　同じ夏領域内でどこか行くのも1人はダメな感じっす？
　そして枯ちゃんと夏生ちゃんは留守番管理すか
　夏至くん共々、皆お疲れ様っすよ…！

[なんで夏領域内でも1人はダメなのか聞いたのはあれです
夏至くん自らそう言うんだから本当にそうしたいのだろうし
それなら息抜きがてら立夏領に呼ぶのもありでは？
……みたいな思い付きなのですはい。
草原広がる田舎町みたいな感じだから
本当に息抜きくらいにしかならないかもしれませんけどね。]
　

　んー？
　いや、気にしてないし大丈夫っすよ！
　痛い目は流石にちょっと…！
　他の灯守りさんには気を付けた方がいいかもっすけど
　鳴子さんならいくらでも平気だし
　たぶん菖ちゃんは鳴子さん相手だから
　そうなっちゃうだけっすよ！

[まさか本気ではやらない…と、思うのだけど
一応、一応菖ちゃんに助け船でフォローみたいなことを。]

　でもね菖ちゃん
　夏至くんは鳴子さんより先輩だし
　ちゃんとした灯守りさんだから
　雑に接し過ぎないようにするんだぞー？
　親しき仲にも礼儀ありって言葉もあるからね！

[夏至くんも意地悪したくて言うのではないと思うし
菖ちゃんも理解ない人ではないはず
ということで鳴子さんなりに夏至くん側にもフォロー。]
　

　仲良し灯守りと蛍って感じに見えるし
　鳴子さんとしては楽しそうに見えるっすけどねー

[お互いに信用がないと出来ないやり取りかな
そう思ったらつい個人的な感想がぽろっと。
本当にそう見えるんだもの。
鳴子さんは蛍いないからそう見えるだけかもしれないけど。]*
　

お、葵ちゃーん！
食べてるー？
今日のお化粧も着物も似合っていて可愛いねっ！

［フォークを持ったままの手を現・霜降へと振った。笑顔だが行儀は良くない。>>26

そういえば、霜降の顔を見て白露のことを頼まれていたな、と思い出す。遊びに行った際、ちらと見かけたけど大人しい子だなー、と思っていた蛍の子だった。

何か気づけることがあったらね！と約束はしたけれど、優秀な蛍さんが支えているようだし、見えている範囲では特に事件も起きてはおらず、報告をしたことはなかった。］

うん！まあまあ元気だよ！
自転車乗り回せるくらいには！

［にこにこと返しながら、おすすめを尋ねられたので］

そうだね、これとこれとか……

［何でも美味しかったので、よく見ずにクリームパン^foodとごま団子^sweetの皿を取った。］

美味しいけど、甘いもの尽くしになっちゃうな。

［ミネストローネ^foodを取り直し。］

うん？
いやー、小満のナンパが上手く行くかなー？と思って眺めてたよ。

［冗談めかして告げてみせた。>>27
宴会のお誘いなので、当たらずとも遠からず？*
］

[　手帳の上に居る雪兎に対し、今回は見つめあっているという意識があった。>>1:200
　紅い円らな瞳。それは、端末向こうの彼女とも目が合っているということなのだろうか。　彼女の姿を見たのは……さて、何時だったか。　]


　　…………そうでしたか
　　それは……………光栄なことですね

　　……触り心地は、良いと思いますよ。きっと皆さん喜ぶのでは


[　弾力のある……餅か大福のような触り心地の白をそっと机に置いて、記録用紙を返してもらいつつ、また紅い瞳と向き合う。>>1:201
　最新型、と聞けば、更にじっと見つめる。
　一目見て分からなかったのが……少々悔しいような気もしてしまう。観察する者、としてか。

　上部が空いて、亜空間に紙袋が収納されていくのを興味深く眺める。……仕組みが気にならない、と言えば嘘にはなる。

　ところで、私を見ていれば分かるかもしれないが、私は軽口や冗談の類が苦手である。
　どう反応していいのか分からないからだ。こういうところも、面白味がないな、と思う。
　そういう意味では、彼女に対応するのは少々苦手だ。
　今回もどう返すべきか戸惑ってしまい、沈黙の後に淡々とした感想を返す。
　触り心地に関しては、私はあまり感動する性質ではないから、客観的に見てどうか、という予想を。
　つついたり、撫でたりする姿を目撃しているから。　]

[　「面白い事象があるか」と聞かれた時、慣れない相手ならば「はい」と答えて終わりだ。
　しかし具体的に返すのは、私が冬至の彼女にはまだ会話が出来るからだ。
　私の視線を追いかけた雪兎であったけれど、しかし私から離れていくことはなかった。>>1:202　]


　　…………………はい……いただきます


[　その彼女の話題は、食べ物へと移った。>>1:203
　匂いまで感じられるのだろうか、否……気配？どういう仕組みだろうか、と雪兎を見つめていると、私の分も、と誘われる。
　……長い沈黙は、どうするべきか迷ったからだ。
　素直に甘えても良いのか、それが分からなくて。
　結局雪兎に給仕を頼む形になれば、彼女はまた私の方へとやってきた。　]


　　……ありがとうございます


[　会場入りしてから何も食べていなかったけれど、会合前に食事をする私は、珍しいものだっただろう。
　記録するのは一旦止めて、キッシュにフォークを刺した。　]

　




　

これまでの不安とかは、若い子たちのが語ってくれそうだなぁ。
私はちょっと特殊な入り方をしたし、とうに100年は前の話だし。

なかなかどうして、これからの不安ばかりが頭に浮かぶよ。

[昔のことを振り返ったせいか、ジョークや世間話の流れのように、普段は口にも態度にも出さない感情がこぼれ出る。
　ま、こんなの中央のお偉いさんやこれからが本番の灯守りの前で言うことじゃない。
　詳しくと掘られたとして、何でもないよと頑として語らない。
　]

聞いてみるなら、そうだな。
霜降か、立春とか……雨水とか？

近くにいるかな。

[ゆるく会場を見渡して。
　今挙げた彼女たち以外にも、暇そうな人がいれば適当に呼び込んでしまうつもりでいる。]

[若い灯守り、には立夏も入るのだが、あの子は自分の口から不安を語るというのが少し苦手そうだ。
　その分心配でもあるけれど、それはまぁ、うちの蛍たちがやたらと目をかけているので、存分にかわいがってもらえばいいさ、なんて思っている。

　会合の間も、仲良さそうだったしね>>42。
　美味しいポトフは食べただろうか*]

　
[　さて、雨水の彼女にもらったマカロンを摘まんで一息ついた後、
　パーティー会場に向かう前に動いたのは、大寒の彼女についての事だった。
　難しそうだとは思っていたけれど、彼女は案の定、執事やメイドの勧めを断っていたらしい。>>31
　ブーツを持ってパーティー会場内に入り、まず向かったのは彼女の元だった。　]


　　……大寒サマ……
　　不便を強いてしまい、大変申し訳ありませんでした


[　否、こちらだけの責任ではないけれど、“灯守り様”相手にはそう言わなければならない。

　しかし大寒様は、ブーツを差し出すと、一瞬驚いた顔>>34をした。
　……何か不味いことをしたか、と緊張が走る。
　]


　　えっ
　　あ、いえ、失礼致しました
　　はい……ご意向通りに私が選ばせていただきました


[　しかし彼女は靴を履くと、笑みを零してくれた>>35。
　ほっと息を吐く。

　――が、続いた彼女の言葉に最早驚いた、というレベルではない衝撃が走った。　]
　

　
　　は……！？　……えっ、！？


[　突然大寒様に蛍に勧誘されれば、誰だってこの反応をするのではないだろうか。
　大寒様に蛍が居ないのは知っているが、己のどこがそんなに琴線に触れたのか……否、今それは重要ではない。
　ともかく己は真剣にその言葉を受け止めていたし、蛍になる、蛍になるとは？と、真剣に考えていた。
　……が。　]


　　あっ、えっ、……そうでしたか、取り乱してしまい失礼致しました

　　ええ……ではそうしていただければ


[　冗談と言われれば、はあ、と大きく安堵の息を吐いてしまっただろう。
　己の心を乱高下させた彼女は去っていく。
　己も、礼をして見送った。　]
　

　
[　蛍に、と言われ、まず出てきたのは困惑。
　自分が“そちら側”に行くとは微塵も考えていなかった。これは、市井の人間の大半もそうであろうと思うけれど。
　中央域から蛍や灯守りになった者は、居たかどうか。居たとしたら“変わり者”であろうが。

　もしも、さっきの言葉が冗談でなければ、己はどうしただろう。
　己は、少なくとも今の仕事は向いていない、とは思っていない。
　だから迷うし、じっくり考えるだろうが、その時の己がどういう選択をするかは……はっきりとは分からなかった。

　大寒様は対応が面倒な部類の灯守りではあるけれど、他灯守り全員を相手取るよりも、ひとりの元で働くのは案外賢いのではないだろうか？
　……と、いうのを差し引いても、「何を考え、何を思うのか」――秩序を重んじる己と違う彼女の言動がどこから来るのか、
　興味がないと言えば、嘘になるから。*　]
　

　
[　さて、仕事も終わり、己はパーティー会場の端でピザをつまんでいた>>1:5。
　疲労から、半分放心状態の休憩時間であったが、こちらに近付いてきた影が声を掛けてくるならば、背筋を伸ばす。　]


　　あ……小暑サマ
　　え、ええ、どうぞ


[　名前を呼ばれているのだから、確実に己に話し掛けている。
　“灯守り様”にそう言われては否定も出来ず、隣の席を示すだろう。
　小暑の灯守りである彼>>1:208。
　小暑域は色々とあって、彼は確か会合が初めてだったはず。
　その間も、今日も出席してた蛍、蓮始華の彼女は出席していたのだったか、どうだったか。


]
　

　
[　……と、それを知る訳でもないだろうし、どうして己に声を掛けてくるのだろう、と思う。
　ここは灯守り同士の交流の場であるのだから、他の灯守りと交流すればいいのに。
　……という己の考えは、歪んだ方向で現実になってしまった。

　小満の彼がこちらに近付き輪に混ざりに来た>>1:213。どうして……。

　席を勧める小暑様>>5、引かれた椅子に座る小満様>>8。
　灯守り二人に囲まれる形になって、己は頭痛がした。
　……忘れていたが、このパーティーでの時間は休憩時間などではない。
　会場内を見ていなければいけないし、灯守り様蛍様に何か言われれば対応しなければいけない。
　そう、これは仕事。これも仕事。内心遠い目をしてしまう。　]


　　……ええ、お疲れ様でした
　　乾杯


[　ココア^drinkを掲げる。グラスを合わせるまでは、自分からはしなかったかもしれないが。]
　

　
[　疲れた時には甘いもの、とココアを飲むのが癖になっている、というのはさておき。
　口を付けると、小暑の彼が話を切り出す。
　……どうして己に振ってくるのだろうか。そういう話は灯守り同士の方が相応しいのでは……。

　答えに詰まる間、小満の彼も考えるような声を上げていた>>9。
　……心当たりがない、みたいな顔をしているな、と思った。
　まあ彼ならば、ないのも納得がいってしまうのだが……。

　灯守り同士の会話を聞くのに回りつつも、小満の彼の「自由な場」という言葉にまた頭痛がした。中央の職員で彼を嫌う人が多いのはそういうところだな、と思う。
　とはいえ、彼の珍しい言葉>>63を聞けば少し驚いたけれど。
　彼も不安やら、そんなことを考えるのだな、と、目を瞬かせる。

　けれど――彼が他の灯守りまでこちらに呼ぼうとしたから、そんなある種しんみりした感情は一気に吹き飛んだ。
　これ以上灯守りの中に置かないで欲しい。己抜きでやってほしい。
　げっそりとした表情は、恐らく隠せてはいない。**　]　
　

　―　かわいい観察中　―

［ぽてぇ…♡　なんて音が聞こえそうな雰囲気で歩みを進める雪兎。>>49
　可愛い以外に何といえばいいのだろうか。
　感情の起伏が弱いぼくでも胸の奥がきゅっとなった。
　これがときめきというやつだろうか。わからない。

　そう思いつつマイペースにピザをもくもく食べていたわけだけれど。
　ぼくは観察者のつもりでいたからこっちに声がかかるとおもってなかった。>>50］


　え？


［ぽてぽてと近づかれれば動く事はしなかった。
　とりあえずお辞儀はしておいた。
　ぽてぽてにつられるように橙色がやってくればどうやって動いているのか。その謎が頭をよぎった。でも可愛いからいいや。それで終わった。>>59
　まずは冬至さんの言葉に返答から。］
　

　

　お疲れ様でした、冬至さん。
　ロクムというのが何なのかわからないので好きかどうかはこれから知ります。


［ロクムをまずはお皿を見てこれかな……とじぃっと見ることになる。

　そうして橙色がジイイイイと見つめてくるのをいつも通りの表情でぼくも見つめ返した。


　別の存在を気にするのはそれより少しだけ後。

　二……つの存在が膝に来るのならば、おいでおいで、と手を伸ばし、その体を持ち上げようとする。必要がなければ見守る。お皿は流石にぼくが持ってあげようと手をのばしたけどどうなったかな。



　そうして膝の上に2つの存在がくるのなら、一度撫でさせて貰おうと手を伸ばす。
　手袋越しでも感触を楽しめたのなら満足げに少し笑って。
　どっちにしてもその後はやはり黙った。そうして少しの間、やりとりを見守ったのだった。］
　

　―　大寒さんと　―

　いえ、驚かせてしまいました。
　え、あ、いえ、ぼくはまだまだ新米なので。
　様はなくて大丈夫です。


［蛍や中央の人ならまだともかく、同じ灯守り（しかも先輩）に様で呼ばれれば落ち着かなくて手をぱたぱたとさせた。>>51
　どうしても、と言われれば受け入れただろうけれどなるべく普通に呼ばれたかった。まだ一般人の感覚が強いぼくに様付けは慣れない。］


　お仕事はそうですね、先代や先代の頃から手伝ってくれている領域の人に手伝って貰ってなんとか形になっているとは思いますけれど
　慣れは……まだまだこれからだと思います。


［優し気な雰囲気に、ついついほわ、となってしまう。］
　

　

　今は仕事を覚えて回すだけで精いっぱいですね、はい
　……これからの指針もまだ決めていませんし。


［……会ったばかりなのにこういう話をしていいかちょっとだけ迷ったけれど、少しでも嫌がりそうなら即打ち切るつもりで声にだしてみた。］


　大寒さんは蛍についてどう思います？


［蛍がいない先輩。いないなりの理由があるだろうと思った。
　問われるのなら応えるだろう。ぼくは蛍がいなくて、探すべきかどうか選んでいないと。


　色々考える為にも先輩のお話を聞いてみたかったんだ。］
　

　
［大寒さんとお話している間。名指しで探されていたことはつゆ知らず。>>63
　小満さんとふっと目があったからお辞儀はした。
　お話し中だから駆け寄ったりはしなかったけれど、さき笑われた事を思い出して。>>0:288上着にまた顔を少し隠した。すぐ出たけど。

　打ち上げのお誘いのお話もある。>>1:151
　ぼくがいって本当に平気かとか、何をもっていけばいいのか当人から聞けたら一番いい気がした。
　後でお話出来たらいいなぁ。そう思いつつ一旦はぼくは意識を話し相手に戻したのだった。］**
　　

　

[難癖でもなく今回ばかりはボクが正しいはずなのだが。今回ばかりは。それはともかく菖は蛍の中では一番子供っぽい感じはある。年はそんなに変わらないはずだけど。
同じ夏組なのもあって、彼女>>52のことをお姉ちゃんとでも勝手に思って懐いているのだと思うが。

向けられている笑顔に菖もにっこり。]

　そいつ含め蛍達の意見は『自領域でさえ度々(悪意はない、どころかむしろ善意しかないが)問題を起こしているので一人で他領域なんて行かせて問題を起こしたらとんでもないことになるから』らしいよ。
　まあ、彼女たちも居ないとなれば、ボクの領域をまとめる人がいなくなるからねー、基本平和とはいえ、有事の時に指揮を取れる人がいないと困るからね。

[あながち間違いではない。自領域で確かに問題は起こしているが、流石に他領域ではそんな善意の思いつきで行動なんてしないのに……。といくら言っても信用されない。
こっそり離脱しようにも瞬時についてくるので諦めて、どこかに行くときには誰かをついてくることを認めざるを得なくなった。
話し相手がいるのはいいことなのだが。
多分立夏領に行こうとしても>>53、誰かしらは地の果てまでついてくるだろうし…]

　……流石に分かってるよ。
　ここで何か起こればボクの領域の評判にも影響するからね。

[その辺の話は先代の夏至から言い聞かされていたりする。何もそんなに言わなくても分かるのに…とは思いつつも、それだけ灯守りの名を継ぐということは大きな責務を背負うということ。それ故にあれたけしつこく言っていたのであろうが。]

　

[実際、彼女の言うこと>>55は間違いではない。信頼関係がなければボクと蛍としての契約なんて結んだりしない。それ故の軽口および雑な扱いだとは理解しているのだが。

…事実だから何も言い返せないのが歯痒い。とはいえ言われっぱなしも癪なので、放す気は無いが魔力を掌に集めてみようか*]

何の不安も抱かず胸に飛び込めるのは
それだけお姉ちゃんを信頼しきっている証。

幾つになっても変わらず同じ振る舞いが出来るのは、
お姉ちゃんの方も変わらず妹に接してくれるからこそであり]


　　そっちの心配してたの？　
　　ふふ、やだなあ。

　　お姉ちゃんに
　　「みっともないからもうやめなさい」って
　　止められない限りは甘えちゃうよ、きっと。
　　

[ちなみにお姉ちゃん卒業の予定は妹には一切ない。

灯守りとして、統治者として経験と年齢を重ねて
風格と威厳ある大人になれる日が来たとしても、
やっぱりお姉ちゃんの前ではただの妹になってしまうと思う。]

[成人して良い大人なのだから
もうお姉ちゃんに甘えるのはやめなさい、なんて言われて
突き放される日が来ようものならこの世の終わりだ。
けれど底抜けに妹に甘くて優しいお姉ちゃんは
妹を拒む台詞はまあ口にしないだろうと妹は信じきっている。

お姉ちゃんが『猫さん』を拾って
傍に置いていると知ったときには、
いつもお姉ちゃんの傍に居られる『猫さん』を
心の底から羨みながら、それでも
お姉ちゃんに甘えることをやめようとはしなかった。

真剣に自重を考えないといけない日が
もしもいつかくるとしたらそれは、
お姉ちゃんに子どもが生まれたときだと思う。
子どもの前でもお姉ちゃんに甘え続けていたら
きっとその子を不安にさせてしまうから。

子どもは、子どもの気持ちがよくわかる。
でもどうかな。
本当にお姉ちゃんに娘や息子が生まれても、
やっぱり大人げなく張り合うように
お姉ちゃんに甘えてしまうかもしれない。]

[成長して出来ることが増えてゆくにつれて
お姉ちゃんが自分にいろいろとしてくれるように
自分もお姉ちゃんに何かしたい、と思うことも増えた。

泥と草のごはんはちゃんと食べられるお菓子になり、
ごっこ遊びの時間はお勉強の時間になり
お世辞にも上手いとは言い難かった似顔絵はいつしか
手作りのポーチやバッグといった実用品に姿を変えた。

最近では、紅茶を添えてお菓子を贈りつけたり
百貨店で可愛い小物を見つけては二つ買って
一つを贈って『お揃い』にしたりしている。

部屋中に溢れかえるぬいぐるみをはじめとした
ありとあらゆる雑貨やアクセサリー、衣類の
半分くらいはお姉ちゃんから贈られてきたものだ。

使い古してくたくたになってしまったり
サイズが合わなくなってもう着れない服だったりしても、
どうしても捨てられずに大切に取ってある。]

　　芒種域は蒸し暑いもんね。
　　立春域は、芒種域に比べたら
　　乾燥してて寒いはずなんだけど……
　　最近はあんまり寒く感じないんだ。慣れたのかな？


[長く立春の土地に身を置くことで馴染んだのか、
灯守りを継いで魂が変質したことで平気になったのか。
どちらの要因で寒さを感じにくくなったのか
自分でも判別は付かないけれど]

　　
　　幾つまででも。
　　幾つになっても、私はこのままだよ。


[不意に浮かびあがった不安に蓋をして
自分に言い聞かせるように手のひらを握り返す。

妹を気遣って先手を打とうとした、
お姉ちゃんの意図にも相変わらず気付かないままに]


　　だから、お姉ちゃんも
　　ずうっと元気で私に甘えさせてね。

　

　　うん、急がなきゃ……！
　　やった〜！　お姉ちゃんの役に立てて嬉しい！


[早く早く、と急かすように手を引く妹は
草履であるがゆえの歩幅の小ささや
つい先刻気にしたばかりの着崩れの可能性を考えない。

昔と変わらずぐいぐいお姉ちゃんの手を引きながら、
ママ譲りの天真爛漫さで春の陽だまりのように笑う。]


　　もし誰かに何か言われたらそのときは
　　素直に白状するよ。
　　緊張が止まらなくて不安だから私が頼んだんだ、って。
　　だって本当のことだもん！

　　お姉ちゃんの手を握ってると落ち着くの。
　　本当は会合中もずっと握っててほしいけど……


[座席は変えられないし、
夏至さんと小満さんに交代してほしいなんて言えないし
立春席と芒種席とじゃちょっと距離があるしね。

席は離れていても円卓だからほぼ正面。
顔を上げればすぐお姉ちゃんの顔が見えるとなれば
こんなにも心強いことはない。]

　　あっ、でもね、今回はちゃんと
　　しっかり準備したから大丈夫なはずだよ！
　　資料作りはお姉ちゃんも葵ちゃんも手伝ってくれたし。
　　
　　
[穏やかなやすらぎのひとときはあっという間で
会合の開かれる部屋と開始時間が刻々と近付いてくる。
いつも通りの平静に見える姉を
凄いなぁ流石お姉ちゃんだなぁと改めて尊敬する妹は
当の姉が、会合ではなく別の理由で
平常心を失っていたことにはまるで気付かない。]


　　そうだねぇ、最後に一緒に入ったのは
　　師匠に弟子入りすることになって家を出る前……かな？　
　　弟子入りした後も一度だけ
　　師匠に連れられて一緒に温泉に行ったっけ。

　　お風呂楽しみだな〜！！
　　私がんばるから、見ててね！


[どうかなって思った提案は想像以上にあっさり受け容れられて
久し振りに会っても変わらないお姉ちゃんに胸が軽くなる。

会場の前まで辿り着けば名残惜しむように手を離して、
周囲の目を気にせずもう一度むぎゅーっと抱きついてから
円卓の定められた座席へと向かった。]

[会合が始まる前には両隣の雨水さん、大寒さんに一礼して
挨拶しそびれていた春の統治域を持つ皆様にも
改めて心を込めたご挨拶をした。

その姿だけを見れば、灯守りとなった
妹の成長ぶりを感じ取れたかもしれない。けれど、
席に着いて資料が配られてやがて会議が始まっても
円卓を挟んでほぼ反対側に座るお姉ちゃんと目が合えば
小さく手を振ったり目配せしたりしただろう。

立春に向けての諸連絡は
手帳にメモを取って頷きながら真剣に聴き、

その後の中央から見た世界情勢報告も、

ふんふん、と真剣に聴いて……

いざ立春域の報告の番となれば
気合を入れて作ってきた資料を手にきりっと背筋を伸ばして、
練習通りにすらすらと途切れなく
報告書を読み上げてみせた。]**

　
[出せられれば食べるなんて情報はないから、コクリと頷くのであれば>>45それらは候補から弾いていく。
]


　ホットクというものよ。
　中に黒蜜が入っていて甘いわよ。


[甘いものが好きなら、大丈夫だとは思うけど。
一緒に温かいお茶を渡しながら、渡したものの説明をしていく。]


　苦手な味だったら無理して食べなくていいわよ。
　食事くらいは楽しまなくては。


[無理して食べるものほど辛いことはないからと付け加え。
まあ好き嫌いをはっきり言えるなら、無理かどうかも言えるでしょうと。
相手のことをよく知らない私は楽観的に考えている。*]
　

ーー回想：大雪の君と>>1:190ーー
[領域によって特色は出ても、人の在り方というのは変わらぬもの。
想いに違いはあることはあっても、“育てた”事実は変わらない。]


　海になれるほどの人形、きっと圧巻でしょうね。


[それはきっと、すごく楽しい、のだろう。
未知の“楽しいこと”というのは興味をそそられる。
笑って答えるものだから、興味は更に煽られて、だから行きたいといったわけだけど。]
　

　自分の能力を怖がっている子が、
　悪さをするとは思えないわね。


[なるほど、自分の能力を怖がって人形の姿をしていることをなんとなく察して>>1:191。
能力を人にかけてしまうことを恐れるなら、仮に操ってしまっても故意ではなく事故なのでしょう。
故意に操られて変な悪戯をされるならお断りだが、事故であるならば練習すればいいだけの話。

そんな調子でも。そんな調子だからこそ。
怖くないと伝えておきましょうか。]
　

　
[始めて人形に囲まれた時は、思っていた以上の圧巻だった。
抱き心地の良いくまのぬいぐるみを見つけては、もふもふしていたりして満喫していたり。
お土産に蟻^animalの人形を持っていったりして。

回数を重ねているうちに、人の姿で会えるようになったかしらね。*]
　

　

　

[前日ぎりぎりまで準備していた書類と
優秀すぎる蛍さんのおかげで、
昨年よりはずっとまともに統治者らしく出来たと思う。

一番の緊張の種は自統治域内の近況報告だった。
だから、それさえ無事に終わってしまえば]


　　──立春域の報告は以上です。

　　来たる立春の祝いに際しましては
　　皆様方の御協力を賜りたく、
　　ご不便ご迷惑をお掛けすることもあるかと存じますが
　　何卒よろしくお願い申し上げます。

　　何かご希望やご質問がありましたら……


[一気に、肩の力がすとんと抜けた。]

[抑揚のない小難しい単語の羅列は
子守歌よりも強力に抗い難い眠気を誘う。
緊張が解ければ忘れていた食欲を思い出して、
お腹の虫がそこはかとなく元気になってくる。

大先輩方の前で新人が船を漕ぐわけにはいかない、
ましてやお腹を鳴らすわけにもいかない。
この場にあるお茶でなんとか堪えきらなければ。
起きなきゃ。そう、例えば指をペンで刺してでも。

ゆっくりと霞みだそうとする意識と闘いながら
円卓に着席する錚々たる面子を改めて順番に眺めてみた。

お隣の雨水さんはちゃんと卒なく会合に参加している。
流石巷で大物と噂される雨水さん、謎の貫禄が既にある。
啓蟄さんと蝶さんの才色兼備な御二方は安定したお仕事ぶりで
要点もわかりやすくて得るものが多かった。

春分さんと雀さんの可憐で華やかな御二方には、元々
カフェ『陽だまり』で度々お会いしていた。

春分さんは春の統治域全体のお姉さんのような存在で
灯守りとしてはもちろん個人的な相談までお世話になっていたし、
雀さんとも、歳が近そうということで
顔を合わせる度に会話を試みていたから
こうして畏まった場で同席させていただくと
改めて凄い方々なのだと思い知る。]

[──ところで、小満さんをはじめとして
思ったより眠そうな方が多くないですか？
気のせいかな？？

小雪さんが私を落ち着かせようと話してくれた
先代様のお話が頭を過ぎる。

こういう会合に真面目に参加しそうな葵ちゃんさえ
後半に差し掛かるにつれて心なしか眠たそうに見える。
円卓を挟んでちょうど真向い、
自然と視線のゆく立秋さんとは何度か目が合っただろうか。
立春立夏立秋立冬、同じく"はじまり"を冠する立場同士
会合の場以外で何かとご一緒する機会も多いから
お顔と名前は一致してもらえているものと信じている。

そのお隣の処暑さんはいっそ
清々しいほどにやる気が見当たらない。
その更にお隣、今は白露域を治めているローザちゃんが
居住まいを正すのが目に留まれば慌てて背筋を正した。

親友をお姉ちゃんと慕うローザちゃんは
僭越ながら私にとっても妹のような可愛い存在だ。
今回が会合初参加という彼女の前で
情けない姿は晒したくないと思ったら、
自然と眠気に打ち勝つことができた。]

[そんな折、不意に号を呼ばれて>>1:219、
声の主の方へと視線をやれば]


　　はっ、はい！！　…………っ
　　…………！！


[それまで緊張のあまり視野が狭くなっていて、
大寒さんの影にもなっていて見えていなかったのだ。
まあるい、ぽてぽてすべすべの、

抱きしめたくなるような愛くるしいボディが。]


　　灯りの融通ですね、たしかに


[じいい。
じいいいいいいい。
じいいいいいいいいいいいいいいいいいいいい。]


　　……たしかに、立春承りました。


[ぴょんと跳ねたゆきうさぎに釘付けになって
お返事が94秒ほど遅れた。]

[冬至さんのお隣の方もお可愛らしい。
初めて見るお顔だけれどお可愛らしい。
可愛い×可愛いすなわち最強、今ばかりは配席に感謝したい。
座席から察するに大雪さんかな？

残りの会合は、お姉ちゃんを中心に
皆様のお顔を眺めているうちに終わった。]


　　あっ、あの……！！
　　今度のお祭りで振る舞う予定の和菓子を
　　皆様に味見していただきたくて。

　　もし甘い物が苦手でなければ、よろしければ
　　召し上がってご感想をいただけると嬉しいです。

　　こちらに置かせていただきますね。


[そう言って取り出したのは
春らしい桜色が綺麗な桜餅、
桜餅と似ているけれど椿の葉で道明寺を挟んだ椿餅、
邪気を払うとも言われる黒豆をふんだんに練り込んだ大福。

どれも師匠直伝のレシピで作った
立春特製、新春を祝う定番のお菓子だ。

どうか皆様のお口に合いますように。
祈るように和菓子の行方を見守りながら、
自分はオレンジジュース^drinkを手に取った。]**

　　

[

　見られている>>99

　

　視線など向けずともびんびんわかる。
　私は今、見られている>>99

　その視圧の主を 私は知っている
　長年見て来た灯守りに於いて
　最も熱く激しい視圧ナンバーワンの強圧を持つ灯守り ]

[ 彼女と初めて出逢ったのは
　彼女が未だ立春では無かった頃。

　――よく、覚えている。

　ぽてぽてと歩いていた所、
　ふと 妙な念を受信したのが始まりだった

　振り向いた先、迫り来る何かを見た ]

[ それは、一体
　一体何を捕食している最中ですか？
　兎角、餌を手に持った儘迫り来る女型を見た ]


　　


[ 脇に避ける通りすがりの職員
　真っ直ぐに迫り来るその視圧その姿に
　考える前に逃げコマンドを超速連打した ]

[ 危うく操縦機を取り落としかけながら
　暫し続いたあの死闘、あの鮮烈且つ熾烈な恐怖――…
　冬至は今も 昨日の事のように思い出せる。 ]

[ なんやかやあって、今日に至り。

　立派にすらすらと報告をこなす彼女は
　もう随分と 立派な灯守りであった。

　その間は、最早間では無かったが。

　促さない進行役や灯守りから察するには
　彼女のそういった暫しのフリーズは
　日常の如き一幕となっているかもしれない。 ]

[ 立春が和菓子を置いた際には>>100 ]


　　――！
　　　　　　　わがし、


[ 刹那の間に用意した小皿を両手に
　しゅたっと彼女の足許現れ 見上げる ]


　　　　　


[ 彼女がお菓子を振る舞う時
　ゆきうさぎ型端末が忍者の如くに颯爽と現れる
　――ひょっとすれば 其れもまた日常だったかもしれない ] *

[膝に乗ってる冬至>>105のほうがすでに確保済みとは知る由もなく*]