── 街で聞いた話 ──

[朝、うさぎのパイは王子は食べられただろうか。
体調を見つつ街で買い物がてら情報収集していると、
気になる話が耳に入った。

曰く、この近くに"試練の洞窟"なるものがあるらしい。
昔は成人を迎える人たちは必ずここへ赴き、暗い洞窟を一人で進み、奥の祠にある石を一つ取って来る事で、成人として認められたのだとか。
単なる暗い洞窟かと思いきや、
何かと恐ろしい経験をした者たちが多々いるらしい。
が、彼らは詳細を絶対に口にしなかった。
それは、洞窟の主がそうさせているのか、本人たちが語りたがらないからなのかは、定かでないとの事。

そして現在、
祠はあるがその習慣は廃れ、単に冒険者たちが腕試しとして挑む洞窟になっている、とかなんとか]


　　へえ、面白いじゃないですか。
　　うちのシール様ももうすぐ……明日でしたっけ？
　　18になるんですよ。

　　丁度いいんじゃないですか？
　　腕試しに。


[話を聞かせてくれた店の男に説明してから、
王子の意見を聞いてみる]

　　まあ、シール様は一人じゃなくて
　　オマケ俺もいますけど。


[一人では行かせる気がない。
王家に伝わる由緒正しい洞窟、とかならまだしも、
そんな得体の知れないところ。

ただ、冒険者たちが生きて帰って来ているところを見ると、
ヤバすぎる所、という訳でもなさそうだったから]

[さて、大人な王子様は気乗りしてくれただろうか。
教えてもらった街道を歩いて目当ての洞窟に辿り着くが、
俺だけが楽しんではいないだろうか。

一見普通の洞窟だ。
暗いと聞いていたが、地面には光る石がいくつも落ちていて、そこまで視界が悪いという訳ではない。
でも、]


　　シール様、お気を付けて。


[言われなくともおわかりと思うが、
形式的にそう声をかけて進む事小一時間……]


　　……どこまで続くんだ？


[なかなか変わり映えしない景色に眉を顰めて、
一旦戻りましょうかと、
後ろを歩く王子に少し下がってもらった時、]

　　───シール様ッ！


[王子の立っている床がまるっと抜けて、
その身体が宙に浮き、落ちる───
その前に王子の手を掴んで引き寄せようとする。

でも、いつの間にか俺の足元も無くなっていて、踏ん張れず、一緒に落ちる事になる。

こんな、音もなく切り取った様に地面が無くなるなんて、魔法の類か。
そんな事を考えている間も、
二人揃ってどんどん下へ落ちていく]


　　くっ……！


[周りに掴まれそうなところも無くて、
俺は自由の効かない空中で、掴んでいた王子の手を更に握り込んで、こちらに引き寄せた]

[その細い身体を俺の腕の中に閉じ込めて、
俺の背が下になる様な体勢に持っていく。
どこまで、どんな所に落ちるかわからない。
王子に怪我をさせる訳にはいかない。
例え俺が、死んだとしても]


　　俺の方が丈夫ですから。


[王子が嫌がったりすればするほど強く抱き締めて、
絶対にこのまま着地する、と決めて、
そして───、]

　　……ん、……ん？


[目が覚める。感覚が戻る。
腕の中には、細くてどこか柔らかい気がする、王子の身体。
背には硬い床の感触……]


　　……あれ、……どうしたんだっけ……


[落ちていく間に気絶したんだろうか。
でも、こんな硬い床の上にいるのに、
どこも痛くない……
それに、見上げる天井には穴なんてない]

　　……やはり魔法か……

　　シール様。大丈夫ですか？お怪我は……？


[よくわからない事は、基本的に魔法が絡んでいるんだ。
考えたって、きっとわからない。
まわりの状況よりまず、王子の状態を確認しよう。
王子は起きているだろうか。
俺の上に抱いたまま、ぽんぽんと背を叩いて反応を見る。

]