[ 満を持して、アリスさんへカーディガンを贈った。
　この日の為に日夜練習してきた歌も、
　自己採点で72点と言えるくらいには歌えた。

　アリスさんの嬉しそうな顔を、眺めて
　──こんな穏やかな日が
　ずっと続いていけばいいな、って

　そんな風に願ったのは　いけないことだった？ ]
　

[ 俄かに騒然とし始めた洋館の異様な空気
　わたしを部屋へ呼びに来たメイドさんの、
　普段とは違う表情と、声色>>3

　向かった先、
　玄関ホールに見慣れない金の髪。>>4


　　初めて見るひとだ。
　　……綺麗なひと、


　そう思った次の瞬間
　知らないはずの声で発された言葉が>>5
　わたしの全身をぞくりと粟立たせた ]


　　…………っ、


[ かみ、さま。神様だ。
　このひとが、
　わたしを、わたしたちをつくったひと。

　何の疑いもなくそう受け止めているわたしに
　疑問も違和感も一切抱かなかった。]
　

[ 失った言葉の代わりに大粒の涙が零れ落ち始める。
　心臓が痛いくらいに早鐘を打ち始める。
　やがて、身体が小刻みに震え出す。
　両の脚のバランスが、崩れる。

　どうにかして均衡を保とうと
　無意識にアリアちゃんへと手を伸ばそうとして、
　もう片方の手でそれを制すと同時、胸を抑えて嗚咽した。
　
　とめどなく溢れ出て
　この心を覆い尽くすのは、懺悔　]
　

[ ずっと祈りを捧げ続けてきた神様そのひとに逢えたのに
　悪い夢を見ているような気持ちでその言葉を聴いていた。
　沈黙も喧噪も一太刀で断ち切るような
　アリアちゃんの凛と通る声も>>46、
　首肯も否定もできずにただぼんやりと聴いていた。
　
　世界を壊して、箱庭で
　本当に幸せになれるの？

　あんなに小さなアリスさんが、
　怯えて誰かに助けを求めている。>>@0
　呆然としているシールさんも、
　何かを怖れるような顔をしている。>>@1
　世界の破壊を「面白い」と歓迎する
　トリスさんみたいなひともいる。>>@2
　無条件に神様に賛同するひとたちも。

　少なくとも、わたしは
　この世界を見捨てて箱庭へ行って
　幸せになれるとは思えない。でも、

　でも。
　みんなは、どうだろう。 ]
　

[ アリスちゃんが話しかけたフォルスさんを
　じ、と見つめてから
　此方へ来たアリスちゃんへと視線を移す。
　澱みなく告げられる言葉をすべて
　声が途切れるまでただ黙って聴いて、呑み込んだ。>>55]


　　う、ん
　　…………、わかった


[ ひとりで考えてもきっと答えは出しきれない。
　ひとりが不安になるにはまだ早い。
　与えられた時間はたった一日、
　時間に限りがあるのは彼女も同じ。

　向けられた笑顔がどこかぎこちない。
　わたしに気を遣ってくれている表情だ。

　そう気付いてしまったら、
　涙を止められない
　いつまでも泣いてばかりな自分が、恥ずかしくて ]
　

　　…………わたし、
　　すき、だよ　アリアちゃんの、お茶

　　また、……あとで


[ 階段を颯爽と昇ってゆく背を見送って
　暫くの間、その場に立ち尽くしていた。

　もしも誰かに袖を引かれることがあったなら>>104
　そっと握り返そうとは、したでしょう ]**
　

　


[　誕生会の歌の集い。
　女性だけの方が、とか全員で歌いたい、とか。
　風に乗って届く声に迷いつつ参加表明してみたけれど。
　練習からは少しずつ少しずつ足が遠のいていた。

　自主練しておくから、なんて言い訳してみたけれど、
　最終的にはやっぱり不参加で、なんて発案者のチェレスタ
　にも参加メンバーにも悪いことをしたなとは思ってる。


　音楽は好きだし、家庭教師に声楽を教わったこともある。
　でも、正直今の自分の声は好きになれない。
]
　

　
[　それでも暗い気持ちを片付けて、
　用意していた赤い靴>>0:30を贈れば
　彼女は喜んでくれただろうか。
　
　眩しかった。
　外界に解き放たれた可憐な蝶、
　これから世界を知っていく無垢な5歳の女の子。

　
　御礼を言われたら、
　「素敵な靴が素敵な場所に連れて行ってくれますように」
　と寿いで。……本当に、そうなればいいと願っている。　]
　

　
[　21人が一同に介した──かどうかは指折り数えたわけ
　ではないけれど、思い思いの方法で彼女がこの世に生を
　受けたことを祝っている。
　……暗い気持ちを何度片付けても、ここにいる限り
　ずっと湧き上がってくるのだろう。

　ナハトが退席するなら>>169、引き止める代わりに
　一緒に誕生会を後にしようか。

　本当は、彼が避けているあの子に
　「今日のこの子とお話する権は完売だよ？」
　などと牽制してあげてもよかったし、
　皆でお祝いした方が、彼女も喜ぶだろうに。
　
　　……自分のことしか考えてなくて、本当に嫌になる。　]
　

　
[　賑やかでなんだか疲れたから助かっちゃった、
　なんて嘘に言い訳を重ねたら、嫌われないだろうか。
　いつもみたいに笑ってくれている？
　
　彼がどんな気持ちでどんなことを思っているか>>172
　こんな風に見上げるだけじゃちっともわからなくて。
　
　色んな気持ちをないまぜにして、
　「ナハトもお疲れ様」と夜色の髪をそっと撫でてみる。

* ]
　

(誕生日パーティーの日)

[誰かがこの世に生を受けたことはこんなにも幸せなものなのだと誰かのお祝いのたびに思うのでございます。]

(いつか自分の誕生日も喜べるようになれるのでしょうか。
お祝いしていただいたのに上手く喜べず、みんなを失望させているかと思うと……ごめんなさいって言いたくなります)

[アリスのお誕生日パーティーもとても楽しいひと時で、アリスもみんなもとても楽しそうでした。
アリスの嬉しそうな表情はとても眩しく見えました。]

--今日--

[アリスのお誕生日の幸せな空気がまだまだ残っているかのような翌日、玄関ホールに呼ばれました。]

「やあ皆。久しぶりだね」>>5

[その方を見たのは初めてだったので"はじめまして"と挨拶しようとした矢先のことでございました。
目の前にいる男性が一言発した瞬間、言葉がヒュッと喉の奥に引っ込んでいく感覚に襲われました。]

……！

[この方を見たことはありません。
見たことはないはずでございました。

けれどわたくしはこの方を存じております。
なぜかとてもよく覚えているのです。]

「選びなさい、わたしの愛しき子ら」>>11

[一つ一つの言葉が脳を強く揺さぶってきます。
激しい頭痛とめまいに襲われて立っているのがやっとの状態で、ただただ小さく一度頷くことだけを、どうにか。]

［……まぁ、多分。
　君は僕より後に洋館に来たから、
　僕は何かしらほんのり察していたんじゃないかなぁ。
　きっと、更なる不幸を強要することはない程度には。


　*］

　

　　　　　はい。
　　　　　これ、あげる。


［暫くして僕は、少女にノートと鉛筆を贈った。
　少女の好みはまだそこまで分からなかったから、
　やや子供じみたデザインだったかもしれない。

　少女が、友人が来るかどうかを尋ねれば、
　僕は笑って彼女の手を握る。］


　　　　　どうかな。
　　　　　聞きに行ってみようか？


［きっと、職員の誰かなら知っているだろうと、
　僕らに比較的好意的な誰かを捕まえに、
　少女を誘ったかもしれなかった。**］

―― 誕生日 ――
　

　

　
［ヒナギクは広告塔の仕事をしているが
　給金というものはもらったことがない。

　街や仕事へ出てものが欲しい時は、
　メイドの人や、付添の人に払ってもらい、
　その場で現物支給という形を取っている。

　だから、アリスの誕生日には、
　私設合唱団(withオルガン）の歌声を聴きながら、
　アリスの手を取り、ダンスを踊った。

　エスコートするように手を引いて、
　彼女の歩幅に合わせてタップして、
　小さな彼女の身体を抱え上げ、くるくると回った。

　ダンスをしながら自分も歌を歌った。

　小さな彼女が笑ってくれることを
　心の底から喜び、微笑み、声を上げて笑った。］
　

　
［合唱団の輪に入ることを躊躇う人が居れば、
　手を取って招き寄せただろう。
　例えば少し距離を置いているエーリクを>>106。
　ユグが声を掛けた誰かも増えていたかもしれない。>>195

　最後にもう一度と、ゼロにも声を掛けてみたけれど、
　歌声の代わりに渡されたのは喉飴だった。>>168

　喉飴はしっかりちゃっかり頂いておいて、
　気のせいかすっきりした喉で。
　と牛のように呻いて
　クリスタベルと共に去るゼロの後ろ姿を見送ったのだった。］
　

―― そして、翌朝 ――


［前日の騒ぎで夜更かししたせいで、
　寝ぼけ眼で廊下に出てみれば、妙に騒がしかった。

　メイドさんに聞けば『世界』が帰ってきたらしい。
　箱庭の22人が揃うのは初めてのことだという。

　喜ばしいことのはずなのに、妙な胸騒ぎを覚えた。

　そうして、支度を整えホールに向かえば、
　知らない男性が、まるで我が城であるかのように
　笑みを湛え、中央に鎮座していた。





］

　

［息を呑み、思わず口元を抑え、
　距離を取るように後退った。

　満面の笑みを浮かべて、
　愛子のように語りかけられるのに、
　どうしてか恐ろしいもののように見えた。

　幸せな世界を作る？
　世界を壊す？

　何を言っているの？

　そう口に出したくても出せない。

　だって、
　］

［選ぶ時間をくれただけでも、譲歩なのかもしれない。
　去っていく後ろ姿をただただ眺めていれば、

　とん、と膝下にぶつかる何かに気づいた。
　怯えたアリスの身体が震えていた。>>@0

　そっと彼女の肩を抱き、引き寄せる。］


　　……びっくりしたね、アリス。
　　

［そうして、何とはなしに彼女の姿を探した。］


　　
　　……チェレスタ、どうしよう。
　　アリスが……、


［こんな時にいつも頼ってしまうのは、
　やっぱり彼女の他には居なくて。**］

[一緒にお祝いの歌を歌うという企画について。
あくまで各人の自主性を尊重するスタイル――、
言い換えるなら「やりたい人この指とまれ！」でゆるく協力者を募集していくスタイルだ。
途中で練習から足が遠のいてしまう者がいても、>>231
深く問い詰めたり、追っかけて引き止めたり、なんてことはしてなかった。

とはいえ、ヒナギクらとのやりとりでちょっとだけ前向きになったこともあり、
出張お手伝いから帰還した日、食事の集まりかどこかで、確かにこう言ったのだ]

男のひともオルガン以外の楽器も……、
賑やかしもまだまだいてくれると嬉しいかな？

[賑やかし、といったところでパンパンと手を叩いたのは、
手拍子オンリーでもいいと言いたかった、というやつ]
　

[それからだろうか、『吊るされた男』の青年――ユグが人集めに積極的になったのは。>>195
時折垣間見える彼のスタンスについては否も応も唱えず、
一歩引いた見方をしているチェレスタだが、
そのスタンスから来てるのであろう彼の行動については、素直に感謝したい心境であった。



その一方で、形に残るプレゼントも用意していた。
穴に息を吹き込んだり、逆に吸いこんだりすると音の出る楽器だ。
アリスが初めて触る楽器になるのだから、直感的に音が出せるものが良さそうと思ってのこと]
　

[高い音、低い音、オルガンの伴奏。歌に合わせて鳴らされる音。
さまざまな音が混じり合って、ひとつになっていくのを、
夜ごと夢想した。それだけでも十分楽しかった。

一座のルーツである地ではこの、様々な音が一つになったものに、
「音」を「楽しむ」と書いて「音楽」という名前がついている。
まさにぴったりな名前といえよう。

……大丈夫、私はちゃんと、音を楽しむことができている]