――四年前――

……？

[>>244"偉い"という言葉を、あまりにも長い間聞いていなくて。
　その意味をしばらく、忘れていた。

　けれど感じ取ったのは、心があたたかくなるような、そんな優しい気持ち。
　迎えが来たのだと、それに対する喜びと安堵なのだと、その日は思った。
　]

――祈祷室――

[いつぞやのように果実にまるまま齧りついたりは、もうしない。
　けれど、切られ剥かれて食べやすくなった甘い果実はするすると口に入ってしまって。]

のこりひとつ。

[>>326カルクドラの言葉をきょとんと復唱する。
　ああ、少し食べすぎてしまったな。残念だ。
　>>324クッキーも焼き菓子もおいしいと思う。けれど口が慣れているのか、果実の味のほうが馴染んでいて、好きだった。
　新しくもらった紅茶の葉からも果実の香りがする。楽しみだ。]

――売店へ――

[祈祷室から廊下を通って、食堂の方へ向かう。
　途中アリスに会えれば、甘い果実のお裾分けをするつもりだったけれど、生憎このタイミングでは叶わず。
　本と紅茶とフルーツを持って、それでもなお売店を覗こうとする、荷の多い状態になってしまった。

　途中、シンとクロのやり取り>>463を見かけたけれど、仲が良いのはいいことだと、すれ違う。]

――売店――

[>>479シャルレーヌが売店を後にするなら、その直後。
　入れ替わるようにして、売店を訪ねる。]

フォルス。こんにちは。
何かいいものはありますか？

[生まれてこの方労働をしたことはない身。一般的な通貨をほとんど持ち合わせてはいないけれど、それでも時折、こうしてフォルスの売店に顔を出している。
　並ぶものを見るだけでも興味を惹かれたし、フォルス自身と話をすることも好ましかった。
　場合によっては職員に、近いものがほしいと頼むときの参考になったかもしれない。]

――売店――

本を1冊借りるだけのはずだったんですけどね。

[>>538いっぱい、と指摘されれば改めて荷の多さを思う。
　1冊のはずが2冊になり、加えて果実と紅茶の葉を持っている。
　苦く笑いながら、並べられている商品を見た。]

人が中に入れるしゃぼん玉――
アリスには面白い体験になりそうですが、ひとりでも遊べるものと、どちらが喜ばれるでしょうか。
その場限りになってしまっては、寂しいですからね。

[もちろん、アリスに中に入りたいから遊んでほしいと請われれば、いつでも喜んでと手を差し伸べるつもりでいるが。
　自由に遊びたいこともあるかもしれないし、そのほうが彼女には似合う気もする。
　しかし、買おうと思えば売店、ないし使用人経由で自由に手に入るものを渡すというのも――
　む、と小さく眉間に皺寄せて、考え込んでいる。]

――誕生日の話――

[ユグは、自分の誕生日が何日なのかを、洋館に来てから知った。
　かつての生活からすると幸福なことに、祝われたことがないわけではない。が、ほんの幼いうちのこと。

　日付の概念を覚える頃には親は疲弊しきっていて、結局誕生日というものが何を意味するものなのかわからないままにひとりになり、そしてこの洋館に来た。

　それでも十まで親がいて、出生の記録もあったことから、正確な日付が政府の方で確認できていたのだろう。
　冬の終わりが近づくころ、母親が酷く泣き崩れる日があった意味が、ようやくわかった。]

――売店を離れて――

[さて、死神先生とささやかな茶会の席を設ける前に、アリスに果実を渡してしまいたい。
　茶会に手土産でもない甘味を持ち込むのは、少しばかりナンセンスだ。
　ゆるく廊下を行きながら、幼い笑い声を探して歩く。

　ホールに行こうか、庭園を覗こうか。
　売店に行く前、入り口のほうが賑やかだったから、そちらにいるかもしれない。]


――あの。アリスを見ませんでした？


[誰かとすれ違えば、そんなふうに声をかけたりして*]

――売店――

七色シャボン。

[>>652液の量や吹き具合で色が変わって、それがこの洋館の庭園に舞う姿。
　風に吹かれてぱちんと壊れてしまうとしても、いろいろな色がいくつも生まれるなら、儚さを悲しむよりも、次は次はと飽きずに楽しめそうだと思う。
　贈る相手の喜ぶ顔を、脳裏に浮かべながら。]

それにします。
当日までに用意していただけるようなら、それで充分ですから。

[無事、予約と相成った。

　色とりどりの花火も考えたけれど、暗い夜に火を扱うのはまだアリスには早いのではないかと思っていたから、ちょうどいい。
　当日もし遊ぼうとなったら、その時いくらか出してもらえばいいだろう。]