［そうしたらプレスリリースの絆創膏の件だ。

　あの頃は、大事に想う人ができたから
　万一に備えて用意したいと言ってたな。

　その後、急な休みが取れて
　息子とバッタリ出くわした時には
　α用の抑制剤を飲んでいるのを見た。
　随分と落ち込んでいるようだった。

　何かあったか？相手は女性か？と思い直したが。


　それから一か月後だ。
　エヴァのチケットがたまたま手に入ったから
　ライブに行くと。ずっと塞ぎ込んでいたし、
　いい気分転換になればいいと思った。
　帰宅後は飲もうと言っていたのに……忘れてただろ。

　携帯端末の電源も切ってたようだな。
　熊沢さんから連絡がつかないと聞いたから。


　最近、親の欲目か、男の顔になったと思う。

　──さて、相手は誰だ？]

　　急なんだけどさ。
　　俺、今月の下旬に
　　友達と卒業旅行に行くことにしたから。


　　「友達と？」


　　え？あ、うん。


［何？何で今、語尾上がったの？」

　　
　　ニューヨークに。

　　来年は忙しくなると思うから。
　　卒業単位と、仕事とで。

　　

　　ブロードウェイ、観てくるから。
　

　　「ああ。それはいいな。」


　　でしょ？


　　「友達とね……。」


［何で繰り返すの？その語尾の余韻は何なの？
　

　だけどその日親父は、それ以上は聞いてこなかった。
　ただ、飲み明かした最後に。

　「何かあったら、俺を頼れよ」と言われた。　**］

［飲み明かした翌朝──。

　昨日の親父の最後の言葉を、よくよく思い返すと。>>4

　さすがにあそこまで言ってもらって、
　何もかも隠したままなのは水臭い気がしてきた。


　親父と一緒に朝食を取って。
　メイドが皿をさげて他に誰もいなくなった時に。］


　　親父、あのさ。
　　昨日言ってた旅行ことなんだけど。

　　……ごめん。正確に言ってなかった。

　　友達とじゃないんだ。
　　友達だった時期もあるけど。

　　一緒に行くのは──……恋人と、なんだ。


［親父が片方の眉を上げる。］

　　その相手はね、悠凛。


［俺は深く息をついた。
　……とうとう言ったぞ。

　でもまだ悠凛がΩだとは言わないつもり。


　業界人には同性同士の恋人も少なくないから。
　親父なら理解があるはずだ。

　もし孫の顔が見れないのだけ寂しいと思わせたって。
　後になってサプライズできるかもしれないだろ？


　……と、思ったんだけど。

　何その、満足そうな顔。
　まいったなぁ。**］

──旅立ち前──



　　──あ、もう言っちゃったんだ？
　
　　俺と付き合ってるって。


［惺は数日後にはもう、恋人がいることだけじゃなく
　相手が俺だってことも先生に打ち明けたらしい。
　テーブルに向かい合って、俺が用意した
　サラダとトーストとスクランブルエッグの
　簡単な朝食をつつきながら耳を傾ける。
　今度、もうちょい手の込んだもの作ってあげたいな。

　聞き終えて、少し首を傾げる。
　俺がΩだってことは伝えてないって話だったけど。］


　　
　　……惺さ、前にうちに持ってきたあの絆創膏、
　　先生に用意してもらったんじゃない？

　　大守製薬が開発した、まだ試験中の。


［実際俺に貼ったのは普通の絆創膏だったけど、
　俺も持ってるから箱に見覚えがあった。］

［今でこそタカトさんの事務所に所属してるけど、
　あの時点で込み入ったお願いする程
　二人は親しくなかったはずだし。
　他に伝手があっても、こんなデリケートな話で
　頼れる相手かどうか。］


　　そっから未だ三ヶ月後って……

　　普通に考えて、使う相手俺だよね？


［一度は番にと考えた相手と別れて、その三ヶ月後にもう
　俺と海外旅行、ってのより有り得る話だと思う。］


　　や、先生に知られても俺は全然いいけどね。
　　もう気づいてるとは思うよ、それ。

　　……番になりたいって話もした方がいいのかなぁ。
　　結婚だと先に挨拶するけど、番ってどうなんだろ？
　　

［世間一般に知られたら、普段のキャラとの
　ギャップもあって大ダメージだろうけど。
　マキあたりならそんな騒がれない気もする。
　……なんか理不尽だな。
　そんなこと考えながら、ベビーリーフと
　カマンベールと生ハムのサラダを突っついていた。*］

　　あ、いや、うん。
　　それはそうだったんだけどね。>>8

　　あの時には相手が誰かとは聞かれてなくて。
　　こっちから言ってもなかった。


［その時から既に
　相手の見当をつけられてるとは思ってなかった。

　ん…？でも思い返せばクランクアップの時、
　親父が悠凛に何か声かけてた。
　けど主演を労うのは普通のことだし、
　話してた内容までは知らない。

　そういえば、絆創膏の話した時、目が笑ってて……。
　相手が誰か気づいてたから、あえて聞かれなかった？］

　　で、その割とすぐあと。
　　抑制剤飲んでる所、親父に見つかってさ。

　　……相手が女性ってカンチされた節もあって。


　　俺がずっと想ってた本当の相手は
　　お前だと気づかれてたとしても。

　　お前がΩだって、
　　すぐには結びつかなかった可能性はある。


［……あれ、でも。本当にそうか？
　一旦は何気にミスリードされたとしても
　親父って勘がいいんだよな。
　思考を軌道修正する柔軟性もある。］

　　……いや、確かに。お前の言うように、>>9
　　今じゃ“まるっとお見通し”になってる可能性もある。


［思考がぐるぐるして俺は、
　悠凛が盛り付けてくれたサラダをつつく手を止めた。］


　　……あ。お前から久しぶりに連絡もらったって。
　　この間、言ってたな、そういえば。嬉しそうに。


［ワイン酌み交わした翌日、満足そうな顔してたのは。

　もしや“謎は全て解けた”ってヤツか……！］


　　ええっと？どうなんだろうな……
　　婚約という意味あいでなら、先に挨拶した方が。


［バレてるんなら、毒を食らわばサラダ皿まで。
　あ、あれ。　動揺して、
　思い浮かべた諺の文字が増えて、意味がズレていた。**］

［抑制剤飲んでたら、なんで相手が女性ってことに
　なるんだろう。話がちょっと見えてこない。
　でもその理屈だと、番にしようとしたくらい本気の
　相手がいたのに、結局別れてその後釜が俺ってこと？

　そんな短期スパンで次の相手とバカンス行くような
　節操なしだとお父さんに思われてるとしたら、　　
　今までの素行がどんだけ悪かったのかって話だよな。

　でもこの話突っついたら、俺が聞いてないことまで
　聞かされそうで嫌。
　……コイツはそういう節が大いにある。
　仲直りの直前に電話した時のことが頭を過って、
　半分にカットしたトーストを更に真ん中で引き裂く。］


　　
　　まぁ、…そんな急いで挨拶しなくてもいいか。　

　　番うとしても、最低三ヶ月は先だもんな。



［どっちにしろ、本人たちが盛り上がってるだけで、
　付き合って四ヶ月程度の相手を紹介されても
　先生も困るかもしれないし。
　せめて、半年くらいは付き合ってますっていう方が
　響きが良いかも知れない。
　そう思い直して、結局挨拶の場のセッティングを
　積極的に促しはしなかった。*］

［悠凛がトーストを引き裂く力に
　少し力がこもったように見えた。
　そして“…そんな急いで挨拶しなくても”と。

　俺、何か説明の仕方が下手だったのかな。
　親父に改めて紹介するのはまだもう少し先……
　それが少し、寂しい気がした。

　けど、これ以上の休み取るのも、
　俺はともかく、悠凛も親父も難しいだろう。
　そう思えば。

　こうして朝食を用意してもらって
　一緒にテーブルを囲んでいるだけでも
　幸せなことなのに。急ぎたくなっただなんて。
　
　──いつの間に、そんな贅沢になったんだろう。

　だけど。］


　　……最低三ヶ月は先。


［悠凛の言った言葉を追って、思わず反芻する。
　同時に。さっきより、ずっとずっと寂しくなった。
　悠凛の顔をひた、と見て。
　フォークを持っていない方の手で口元を覆う。
　α特有の、標準よりずっと鋭い犬歯が疼いたから。］