［やがて、王が告げる。］



　　………大儀であった。


［それは、誰にであったか。］


　　死者を丁重に弔い、埋葬せよ。


［処刑を見届けに集まった観衆はやがて去り、
　司祭だけが祈りを捧げるために留まっている。

　じきに墓掘り人が、未だ温もりの残る躯を運びにやってくる。］

［バッキンガムの処刑から僅か二年もおかずに
　薔薇戦争の最終決戦であるボズワースの戦いが始まる。

　結果としてイングランド国王リチャード3世（ヨーク派）が、
　王位を狙うヘンリー・テューダー（ランカスター派）に
　敗れる。
　始めはリチャード3世側のヨーク軍が優勢だったが
　スタンレー卿の軍勢がヘンリー側に加担したことで
　戦況が逆転。

　リチャードは最後の最期まで勇猛果敢に戦った。
　リッチモンド伯ヘンリー・テューダーの首級をあげるため
　先頭に立って切り込んだと言われている。
　その時リチャードは兜でなく
　王冠を被っていたとの目撃譚が伝わっている。
　王権の正統性を掲げて、味方の士気を高めるためだったと。
　近年の遺骨発見によって、
　その時確かに兜を被っていなかったのが裏付けられた。

　頭部に、九つの傷があったのである。
　致命傷は頭部の斜め後ろ側の傷。
　馬上にいるのでは、到底届かない場所。
　そのため、リチャードの最期は、
　馬を失い、多数の敵兵に囲まれた白兵戦の末、
　勇敢に戦って斃れたとされる。

　イングランドで陣頭指揮を執って前線で戦った、
　史上最後の王、それがリチャード三世なのだ。**］

［バッキンガム公の処刑から半年後に王太子エドワードを、
　その一年後には王妃アンを、リチャード王は喪った。

　悲嘆と死の病の影は、
　リチャードの身体をも徐々に蝕んでいった。

　一時はフランスに逃げたランカスター派の
　リッチモンド伯ヘンリー・テューダーが
　侵攻してきたとの報せが届いたのは。
　アンの早逝から半年も経たないうちだった。］
　


　　……テューダー。


［バッキンガムを唆した。
　彼と同じ名を持つ、呪わしき男。］


　　ようやく奴に逢える。

　　俺の獲物だ。


［赤地に金獅子が吼えるイングランドの紋章に
　青地に百合のフランスの紋章を組み合わせた王旗。
　グロースター公の、地を掻く白い猪の旗印も翻る。

　銘は“Loyaulté Me Lie”──忠誠が我を縛る。］

［戦況は、王軍に軍配が上がると思われた。
　兵士の数は優に勝り、ランカスター軍の倍を数えた。

　戦況が一気に傾いたのは、王国軍の半数の兵を持つ
　スタンリー卿の存在が故だった。

　その義息子たるリッチモンド伯テューダーは、
　内密に前王エドワードの娘ベスを娶り、
　妻の血統を味方に、土壇場で旗色を逆転させたのだ。

　王妃アンの喪に服していたリチャードには、
　成しえなかった謀略。］

［神の裁きも救いも届かぬのであれば、
　それは“神の代理人”が授けよう。
　永遠の安息の際まで、兵士達に救いを。］


　　──剣を掲げよ、槍を構え、弓をつがえ。

　　父なる神は、我らを決して見捨てたもうことはない。
　　神より託された祖国を護らんと戦う者にこそ、
　　天の門は開かれる。　

　　肉体は生まれながらに我らを囚う
　　魂の牢獄に過ぎない。

　　魂を解き放ち、天より授かった肉の器を今
　　神の御許にお返しするのだ。


　　我が愛する誇り高きイングランドの戦士達よ、
　　進軍せよ────…！！
　　

［勝どきのように誇らかな声が、戦場に響き渡る。
　地を踏み鳴らし、呼応する戦士の声は怒号に等しい。

　バルコニーの上、傍らにバッキンガムが跪き、
　聴衆の歓呼にこの身が包まれた日を思わせる程に。*］

［王自ら先陣を切って馬を駆り剣を揮う、
　“獅子王の再来”と謳われたその背に兵は続いた。

　士気で勝る王軍の兵を、それでも数で勝る
　ランカスター軍が屠っていく。
　テューダーの姿はどこにも見えない。

　自身が聖戦の旗印となるべく、
　王冠を戴き胸に白薔薇を挿し、白馬に跨るリチャードは、
　近づく兵を片端から一騎で薙ぎ払う。
　遠巻きに長弓で執拗に馬を狙われ続け、
　後足で立ち上がった馬の背から落馬する。］



　　 ッ、　馬を、馬を持て！



［──脚を挫いたか。

　だがまだ戦える。終わっていない。
　戦場に立ち続けてこその王だ。］

　　

　　


［馬を牽いて現れるバッキンガム。

　馬も、バッキンガムも蒼白い。

　声の音声が、二重になっている。］


　　


［今度は、肉声一つ。*］

［果敢に戦った王の印、
　リチャードの頭から王冠が転げ落ち、
　どんどん転がってゆき、
　戦場の中で誰に拾われたのか、
　もう、探しても見つけられない。

　血を流し、倒れ込んでいるリチャードに、
　バッキンガムの声は届いたろうか。

　蒼白い馬は、離れても戦場の中で、逃げない。

　バッキンガムは、
　リチャードに歩み寄って助け起こそうとする。*］

［……あの男の声がする。
　俺が欲すると思うものを、今日も捧げに。

　


　──いや、馬だ。］



　　血迷ったか、バッキンガム。
　　俺は王だ。

　　戦場で戦って死んでこその──…



［声は途切れる。
　やけに静かだ。
　頭が軽い。

　伸ばした腕も、
　手を引かれ助け起こされた身体も──］

［立ち上がる仕草は軽い。
　王冠の重みから、
　魂の牢獄から解き放たれた軽さ。

　いつしか戦場は静まり返っている。

　愛しい男だけが、馬の傍に立っている。］



　　……二度と違えぬと誓ったな。


［睨むように細めた眼差しを、ひたとその顔に据え］
　

　　連れていけ、どこまでも。
　　地獄までの行軍だ。


［高らかに宣言する声には、喜色が滲む。
　馬の背に飛び乗り、その手を取って引き上げる*］

［涼し気な笑みを浮かべて優雅に腰を折りながら、
　ウィッグの下の額にはびっしり汗が滲んでいる。

　日頃鍛えてるとはいえ、
　重装備風の衣装で剣振り回すのは
　結構キツイ。それがまたいい。］


　
　　ッ、ぅわ、　……っはは、



［隣から片手をぐっと引かれて、
　俺のバッキンガムに抱き寄せられた。
　まだリチャード王で居る気だったのに。
　でもいいか、お客さんも千秋楽の空気だ。

　惺の腕に向かい合わせでくるくると
　抱き上げられて、ふわりと着地する。
　観客席ぎりぎりの前方まで出て、
　手を繋いだまま改めて、深々とお辞儀を。*］

［リチャード３世王は、戦場の最前線にて果てた。
　零れ落ちた王冠を拾い上げたスタンリーが、
　テューダーの頭上に被せたという。

　傷だらけの骸は、丁重に葬られることはなかった。
　父と同じく、衆目に晒され朽ちた。

　骨は修道院に埋葬されたらしい。
　その後修道院が解体され、
　墓所も長らく不明となったという。
　その結末は、バッキンガム公も同じだ。］