――……

　ひどく、ひどく憔悴した様子のまま、少年は部屋へと戻された。
　深夜のことだった。もはや誰もが寝静まり、或いは素知らぬ出来事として聞かぬままを決め込んだ。
　本当ならば歩くのもやっとなのだろうか？ けれど、異常を抱えた体は神経を鋭敏に尖らせ、
　ふしぎなほどに少年の体を突き動かし、からくり人形のように歩ませてみせた。
　解放された少年が何を受けたのか、或いは何を見たのか。如何程の懲罰を下されたかはまだわからない。

「は、は、はは。ははは、はは」

　けれど、少年は笑っていた。想像の埓外のものを見て、或いは受けて。
　このギムナジウムがどのような施設であるかを、理解してしまった。故に、受け止めきれなかった。
　小さな体は誰にも届かない空笑いを水滴のように廊下に落としていきながら、
　幽鬼さながらにまっすぐに、歩いていた。手には、外から拾い上げた襤褸と輪縄を持って。
　見るものが見れば怪談としてひそやかに噂しただろうか、でも、見たものはいない。
　柔らかな足音はいびつにかすかな旋律を響かせながら、まっすぐにひとつを目指している。

「ああ、ああ。ぼくは、なんて。おろかで、残酷だったのだろう。
　これほどまでなんて。このばしょが、こんなところだったなんて。なのに、なにも、知らずに。
　ぼくは、なんて無責任に、おもみのないことばを、みんなにかけてしまえたのだろう」

　笑っていた。笑っていた。あらゆる望みを絶たれ、体と心は支えを失った。
　冷え切った涙がまるい頬をそろそろと伝って襟首を濡らす。
　言い表しようのない感情の荒波が、少年の心を襲った。ゆえに、壊れかけてしまったのだ。
　ついには足取りは一つの部屋へたどり着き、誰もいない室内へと歩み出す。

　食堂は、まだ朝の用意もせずに静まり返っていた。
　この場所が動き始めるのは生徒たちが起き出すよりも少しばかり早いだろう。
　働くものさえいない暗い大部屋は、普段の陽気を忘れたようにしんと冷たくなっている。