「なんだ教育用。の、ロベル。
　料理や洗濯に関する話なら都度都度聞いてやるつもりだが、それ以外に何かあるというのか」

まさかこのナリでお説教をされるとは思っていない故か、
特に臆することもなく、むしろ不遜とさえ言える対応だ。

「ああ。だろうな。僕とて西洋のことについてはあまり詳しくない。そちらからしても同じこと……特に東洋のものは材料をそろえるところから億劫なものも多いでしょうねえ」

納得の籠った、頷くような頭の揺れ。
少々面倒くさがるような逡巡を見せたが、とはいえ己の好む分野でもあるからして、断る理由もないか。

「はあ……構わないが。教育用も人に教えを乞うことがあるんですねえ。いや当たり前の話か。
　僕は恐らく、いや間違いなく教えるのが下手な方だろうから、上手く読み取ってくれると手間が減って嬉しいよ。
　その分正確さについては心配しないでもらっていいがな」

「ほう。振舞う機会があるかどうかは別として歴史の話には多少なり興味がある。自分が歴史の最先端であるからしてな。
　だが長くなるというのなら本にでも纏めてもらったほうがいい。僕は聞くより読む方が好みなのでね」

存外知識の吸収には貪欲であるが、それはそれとして必要の無い手間は省きたがる。あるいは気まぐれ故に好きな時に吸収できる方がいい、といったところ。

「児戯扱いされないように気を付けるとしましょう」

「ああ、ではそのように。暮らしを豊かにするものだ、監察官殿の機嫌を損ねるものでもあるまい。
　……勝手によろしくしていろ。僕も勝手にします」

じゃあなロベル、と。
何だかんだ律儀な一面も見せて。言われた通りの時間に厨房へ赴いていることだろう。

「別に不満は無いっていってるじゃないですかあ……」

満足があるわけでもないが。
自分は何の謂れもないというのに、何故番犬に絡まれないといけないんだろう。そんな表情がありありとマスク越しに出ている。

「仲良くして……それでストレスが解消できるんだったら、君らの顔色を窺って僕もちゃんとぴしっとする。
　そうじゃないからしない。簡単な話だと思うが」

言わなきゃ分からないんだったら仕方ないか。
そんな皮肉とも、譲歩ともとれる態度で。

「僕は僕の心身の体調はともかく、
　他グレイまで気を遣ってやるつもりはないんです。
　看守用の君……バンドッグ、とは違ってな」

「いやあ？別に。ストレスが溜まるわけでもない。
　説教をされることも、努めて言動を改めることも、元暮らしていたところでは慣れてますし……苦にしてたわけじゃない。
　ただ、諦めて掛かるってのは言い得て妙かもしれないな。珍しく言い当てられた気分だ」

天邪鬼な物言いをしていた割には、
ふと我に返るかのような瞬きを一つ挟んで眉を下げる。

給仕用は結局のところ下働きだ。
だがそれがストレスで仕事が出来なかったわけじゃない。
むしろ性に合っているくらいだ。だから違う。自分の事を不自由な飼い犬なんかとは思っていない。

「ただ……どちらかと言えば空しいんですよね。
　バンドッグ。君は自分が何かの代用品である可能性を考えたことはあるか？己が確かに己としてその役割に置かれ、求められていると自信を持って言えるか？」

質問の形はとりつつも。答えはさほど気にしている様子ではない。何を言われても自分が納得しないことが分かっているから。

「特に……『ここに集められたから。』
　それだけの縁だろう。僕と、周りの奴らは。
　だとしても形だけでも仲良くする姿勢を見せろというのなら、面倒だから従ってやりますけど」

「ああ」
「お前はそうだろうよ。
　僕は、そうではない」

働きを褒められることは自分にだってある。
それこそが空しい物だとも、思っている。

「僕は出来るならば、僕として必要とされ、
　あるいは僕として不要とされたいんだ。色々な機能を詰め込まれてしまった故思うことかもしれない。
　ただ──万が一、換わるならそれもいいですね。こんなくだらないこと考えるグレイが一人減って済む。そう、だから」

「他のグレイを気にする、なんてことも、
　大した意味を持たない電脳の戯れだろう」

だというのに。溜息を吐きつつ一瞬両手を軽く上げて、
それは看守用も時折目にするだろう抵抗を諦める姿勢。

「また君に絡まれるのは御免だ。
　こんなお遊びが早く終わると言うのなら……塔の攻略ぐらいには積極的に付き合ってやりますとも」