捜査が済んで鳥籠となった自室で。
普段のように囀ることなく、ぼんやりしていた金糸雀の下へ
運ばれたティーセット。

それらを緩慢に眺めていると掛けられた声に、顔をあげた。

「あ、ナルさん」

思い出したかのように、笑顔を作って迎える。

「絶好調です！って言いたいとこですけどぉ、
　困ってます、あんまりに暇でぇ……。

　なので、ゆっくりしていっても良いんですよぉ。
　とりあえず、先に質問どうぞぉ」

用意されたお茶に、今はまだ手をつけずに。

「今度遊びに来てくれる時は
　図書室から本を借りてきてくれるとうれしいですよぅ！
　技術系の雑誌でも、星の物語でも、旅行ガイドブックでも。
　あ、ナルさんのおススメがあれば、それでもいいですよぉ」

事件の話になると、途端に語り口は
硬質な、機械的なものへ。

「……。
　１つ目、３名とも等しくソーレからの指示を受けていました。
　立場上の、という意味で上下はありますが……
　それぞれ異なる役目を与えられていたと、理解しています。
　ですので、主犯というと答えが難しいです。
　２つ目、知りうる限りではありますが、
　船内でほかに関与している方はいません。
　３つ目、結果的に潜伏期間は長くなりましたが、
　それが計画通りなのかは分かりかねます」

「……先ほど、立場上と言いましたが、
　私はソーレでもアソシエーテの扱いですので……。
　今回の計画の全容を知っているとは言い辛いです」

真剣に考えを巡らせるあなたをじっと見て……いると、突然雰囲気が変わった。内心当惑しつつも、話に耳を傾ける。

「え、ぇと。
　どうして、そこまでしてくださるのですか？」

妹の仇、私のこれまでの仕事。
勿論、私もできることはするとしても
調べきるのは容易ではないはず。
そんな手間のかかることを私裏切者なんかのために
わざわざしなくとも良いはずなのに。
それだけでなく、”私”のデータを残して……
その後の事も考えているような、口振り。

……マンジョウさんやレオンさんからの指示でしょうか。
ですが、彼らの権限ではなく、ナルさん自身の権限で為そうとしているように聞こえました。
それ故の、問いでした。

「ア・ウ・レ・ア・さぁん？」

作業場にひょこっと顔を出すのは
警備ロボ監視役を引き連れた部下、だったはずの女。

「今お時間、大丈夫で……や、大丈夫じゃないですよねぇ」

だから、エミュレートなんてしている状況なのだし。

「……ん〜……それでも、ちょぉっとお話したいんですけどぉ。
　ダメ、ですかぁ？」

「」

”ナルさんの心がまだ変わってなかったら”

その答えが、このあまりにまっすぐな言葉だなんて、
すこしも思っていなくって。

明らかに狼狽を見せてしまったのは、『カテリーナ』か
それとも『アンジェリーナ』私か。


少しばかり煩い心臓の音を宥める様に深呼吸。
……それが無駄だとすぐに気づいて、

「ふふ」
「ナルさんが情熱的じゃない、なんて。
　そんなことないですよぉ」
「私には誰の、どんな言葉よりも情熱的、に聞こえました」
「どこまでもまっすぐな言葉で、想いで……
　なんか、すっごくナルさんらしいです！」

思うままを口にした。
そして、席を立ち、座っているあなたの傍らへと。

「だから……」
「だから、」

今答えても、いいですか？と尋ねた。

「はいっ！カテリーナですっ！」

ピッと手をあげて答えた、瞬間。
警備ロボが反応してすぐ腕を拘束される。
一定以上の急な行動は、今の状況では禁止事項。
すぐに降参の意を示して、しおしおになった。

「いたぁいぃ……いいんですかぁ？
　ありがとうござまぁす」

お話を聞いてもらえるとの返事に、少し緊張の様子で
腕を拘束されたまま、用意された椅子に座る。
が、目の前で立ったまま見下ろすあなたの迫力に
再度しおしおになった。

「えぇと、ごめんなさい、と。
　懺悔したいことがあるんですけれどぉ……。
　まずは現状の報告、からでしょうかぁ」

どれだけの情報共有を受けているか不明のため、
あなたがいなくなってしまった後の状況を伝える。

「……というわけで、ひと段落はした？のですけどぉ……」

報告を終えると緊張に手を握りしめ、
それでもあなたから目を逸らさずに。

「私がアウレアさんや皆さんのお仕事を増やして、
　そして……そう・・なってしまっていることの、犯人です。
　謝って済むことじゃないですけど、ごめんなさい」

「……っ」

近づいた顔に、低い声に、一瞬。
ほんの一瞬、怯えの色が浮かんで。
けれど視線は逸らさず、表情も真剣なものをあなたに向ける。

「そうですね、皆さんには感謝しています」

発された声は感情を抑えたように、平たく硬質な声。
あなたには、ここの人たちにはあまり聞かせたことのない、声。

「でも、」
「それでも殺されてもよかったのかもしれません。
　私のしたことは、それほどのことですから」

もちろん、死ぬのは怖い。
怖いけれど……怖いから、こそ。
あなたとエーラにそれを与えたことへの後悔が、
止められなかったことへの後悔が、今も胸に渦巻いている。

「はい。『カテリーナ』がアウレアさんを。
　皆さんを裏切ることはないでしょう、きっと」

いつもの表情へ戻った上司と裏腹に。
罪人は静かな声と薄い表情で頷きを返した。

「……赦しに、感謝を」

今度は監視役を刺激しないように、
緩やかな動きで、頭を下げて。

「そうですね、一緒にお茶できないのは残念です。
　でも、お茶を淹れるくらいはできますから。
　お茶を持って行くことも」

下げていた頭は戻ったが、
今度は視線が僅かに下へと沈む。
落胆を示すかのように。申し訳なさを表すかのように。

「心配、してくださるんですね。
　やっぱりアウレアさんは、お優しいですね」

真っすぐに結ばれていた唇が、
その端だけを僅かに上げて、微笑った。

「……聞いてほしいことが、あります。
　懺悔、なのかもしれません。
　でも、お願いも、あります。
　あなたの優しさに、”私も”甘えても良いでしょうか？」

「……はい、待ってます。楽しみにしてます。
　いつかのナルさんに、驚かされるのを」

この航宙が終わったら、ヴェスペッラから離れてしまうことを理解した。
そこに寂しさを感じて。けれど、同時に与えられた希望に、
”いつか”の言葉に、喜びも感じて。
寂しさを喜びで覆った微笑みで、頷く。

「はぁい、ありがとうございまぁす」

一歩、近づく。
以前も聞いた言葉に、くすり笑って。

「それじゃあ……失礼しますね？」

もう一歩、前へ。
進むと同時に、あなたの胸に飛び込んだ。
さっきから高鳴ったままの胸を、あなたに押し付ける。
これが答えだ、と言わんばかりに。

「……。」

礼の言葉の代わりに頭を下げる。
本当は深く下げるつもりだったのだけれど、
拘束された身ではならずに。

「私『アンジェリーナ』は懺悔します。
　あなた達を傷つけたことを、この船を傷つけたことを。
　あなた達を謀っていたことを、
　多くのことを隠していたことを」

手を組むこともできず、ただ首を垂れて、更に続ける。

「……。
　『カテリーナ』の。
　大切な妹の安らぎ死を未だ認められないことを」

「……。」

赦しの言葉に、再び静かに頭を下げた。
顔をあげ、あなたに視線を戻した女は
口を開きかけて……代わりに息を呑んだ。

「アウレアさんも、ですか？」

立ち上がるあなたを目で追うが、
手が伸ばされればそれを大人しく受け入れて。

「私は……それが、あの子を唯の記憶にすることができなくて。
　あの子の命が奪われたのが許せなくて」
　

「あの子の道が閉ざされたのを認められなくて。
　どうしても、認めたくなくて。
　……あの子の人格データバックアップをエミュレート、していました。
　それがあなた達の前に居たカテリーナという子、でした」

「私の救いは……」
　
「もう一度、あの子に道を」
　
「望みます」

「ですから……アウレアさん。
　『カテリーナ』を、あなたにもお願いできませんか？
　あの子が貴女を慕っていたことは本当で、
　きっと貴女を裏切ることはないと思います。ですから……」

「そうなの、ですね……」

薄い表情に、それでも驚きと分かる色が乗る。
同時に哀しみも。

「……。」

その悲しみは、その苦しみは、その恨みは、
きっとあなたにしか分からないもので。
自分と似ているからこそ、分かるなんて言えないから。
哀しみの色だけが取り残された顔で、小さく頷いた。

「アウレアさんは……アウレアさんの家族は、
　もう笑っていてくれるのですか？」

あなたの記憶の中で。
そうであってほしいと願うように、問う。

「はい、あの子は可愛い、ですよね」


咳払いひとつ。

「あなたにそう言っていただけるなら、安心できます。
　あの子を、よろしくお願いします」

「私も、ですか……？
　……そのお気持ちだけでも、嬉しいです。
　でも、そこは……あの子の居場所ですから」

「よかったです、本当に」

あなたの言葉と、表情に。
今、あなたが笑っていられることに
安堵の吐息を零してゆっくり頷く。僅かに口元を緩めて。
……自分もそうでありたかった、と思うには、
少しばかり遅すぎたけれども。

「ありがとうございます」

あの子のことを頼めることに。
それだけでは無く、”私”まで誘ってくれたことに。
深く、感謝を。



「懺悔とお願いは以上です。
　……アウレアさん」
「初めて」

「あなたと話せて、嬉しかったです」

椅子から立ちあがり、もう一度頭を下げる。

「ありがとうございました」

話ができたことを、話を聞けたことを、
今までのことを、これからのことを。
その一言に込めて。