─ 過日・『Madam March Hare』 ─

　ポトフも頼んでくれるんですか？
　実はすごく美味しくできたんだ、是非食べて


[ケーキの後に2周目に入る、良いと思います。>>1:677
全然アリ。なんならお誕生ケーキをもう一回作って出したいくらい]


　温かい飲み物、どうしましょう
　アルコールで？　それともお茶にしようか


[具だくさんのたっぷり焼き野菜と豚肉のポトフ、それをハーフサイズで>>1:320>>1:321**]

─ 水色うさぎ ─

[ヒトシちゃんは、お披露目撮影会の終了直前に滑り込んで握手させてもらった]


　　　わあ、本当に本物のぬいぐるみだ


[人の手でぬいぐるみって生み出せるんだな、と当たり前のことが少し感動になる。
薄い水色の、長い耳が少し垂れた、どこか心もとなげな佇まいの]


　　　ふかふかだね
　　　かーわいい


[こわれものみたいにつむつむ、させてもらって]


　　　これから可愛い服を作ってあげるの？
　　　エプロンドレスとか、似合いそう


[ヒトシちゃんの伸びしろが縫製なのかデザインなのか目なのかとかはよくわからず。
でも、服、チエの好きなそれ。が付属していないことに首を傾げた*]

─ その日は夜の頂点にまで�@ ─

[３歳で武器を握る、それは過酷なことのように思えたけれど>>1:683
今となっては自分と同じくらいの上背の彼が、長物を引きずるほどおさなかった姿を連想するのはなかなかに難しく。どこか、愛らしい印象を想像してしまったもの。
その夜、幼児用の小さな竹刀がある、と、新しい知識を入手したろうか]



　　　──乾杯、してくれます？


[周囲に食事をしている人が減り、お酒と心地よい会話が主体になった頃。
長尻してくれているお客様と、小さな杯を交わした。
固形物の容量制限にはチェックが厳格なのに、お酒なら許すのだから胃袋は難物。

キッチンの片隅でことことと煮込んでいた賄い、お客様からリクエストがあればもちろん小皿で提供しただろう。
鍋底に敷き詰めたセロリ、長ネギと、紹興酒がキモのイベリコの角煮。
日本酒か、それこそぬる燗の紹興酒がおすすめ]


　　　愛おしい　私たちの夜に

─ その日は夜の頂点にまで�A ─

[ベージュ色の地に、赤いハートのマーク。
賄いの小鉢にほんのささやかな量だけ盛り付けられたご馳走。
真鯛は隅から隅までおいしいのです。

だいたいは箸をもたずににこにこしている時間の方が長いのだけど、それでも間違いなく「食事の時間」
セロリの浅漬けにごま油を効かせるテクニックについて尋ねたり、
店長に今日あった出来事を話して聞かせたり]


　　　ねえ、ゲイザーの誕生日、何する？
　　　手巻き寿司？　パイ祭？


[今月だということは聞き知っていたけど、日付を改めて確かめよう。
それと議題はもう一つ。
オムライスという言葉を使わずにオムライスをリクエストする方法について。　なお少しでも天津飯要素を除外しきれなかった場合は失格となります]

─ 駅 ─

『ちょっと！』


[個室から出た直後、鏡に向いて手を洗っていたご婦人が荒い声を上げた。
手の甲で口元を覆ったまま、動きを止める。
勢いよく振り返ったご婦人を見下ろし、数秒。

いえ、すいません、などと呟きながら目を逸らしたのはご婦人の方で、こちらこそすみませんと半端に頭を下げて見送った]


　……っ、ぅ


[口をすすぎたかったけど、そのまま回れ右。
男物のパーカーのフードを被り、長い髪を押し込んでいたのは、汚したくなかったから。
とはいえ公共の場を利用するのだから周囲への配慮をするべきだった]


　げほ、　不味──


[床に膝をつかないように慎重にしゃがむ。
喉や鼻まで酸っぱくなるのには慣れていたが、絶え間なくこみ上げてくる液はただの胃酸よりも何やらずいぶん、苦い]


（舌が　　　だいじなのに）

─ ハンドクリームとリップ ─

[業務用のやつ。
それも厨房関係者御用達の。
べたつきがなく、無味無臭で、万一くちに入っても無毒な、そのまま食材に触っても大丈夫という触れ込みの。

それでも、使うのは一日の作業が終わってからだとか、後は調理には立たずホールだけの時だとか。

手荒れしているスタッフを見つけると、捕まえて首を振った。
だめ、てあれ。

荒れていなくても、乾いているよと声をかけて、仕事終わりにスイーツを分けた後>>1:676だとかに。
指先で伸ばしてあげたのが甘いクリームじゃなく業務用クリームなのだから、色気はないようなないような]

─ 駅 ─

　そう？　良かった


[たくさん召し上がります。その言葉>>101だけで喉の痛みが和らぐよう。
口角をいつもよりも上げて、笑ったのだけど。
続いた言葉>>102に表情の作り方を見失って、口元にゆびを当てる。
かさついた感触。その口を開いて、何か言おうとして、もう一度閉じた]


　……


[飲み込んだ言葉は、灼けるように痛む心窩部へと落ちて転がっていく]

─ 『Madam March Hare』ディナータイム ─

[遅出の出勤と同じような時間。
既に客席にはちらほらと人の姿]


　ただいまぁ


[通用口ではなく、カランとドアベルを鳴らして表から。
クリスさんは、ふわふわと頼りない足元に手を貸してくれると言ったなら邪険にすることもせず。とはいえ人目のある喧騒の駅前を、肩に手を置かせてもらう程度で踏破できたか]


　お客様、一名いらっしゃいました
　どうぞお好きなお席へ

─ バックヤード ─


　アン、ただいま
　遅れちゃった……


[給料から引いといて、とか言いながら店長のデスクを見た]


　んん！　あれ、
　そのぬいぐるみ


[美味しそうな茶色のうさぎ>>156がぽってりと座って、黒目がちの眼差しがこちらを見ている。
それがチエの試作2号機？　ええ？　突然進化しすぎじゃない？]


　ぬいぐるみも。ほかも最近がんばってるものね
　若い子の成長は早いな


[何度か咳払いしつつ、しみじみ。
まず手を洗って、コップの水で口をすすぎなおす。
それでもすっきりしないので冷水で顔を洗った]

─ 厨房 ─

[さっき出勤した沙弥は、今日コンソメを仕込んでいない。
店で使う種々のスープストックを引いてくれているのはだいたい、ナギのことが多い。
堅実で、忙しくてもきちんとアクもとるし温度管理も上手な仕事だから味の心配は何もしていない。

鍋を見て、味見匙で掬い、口に含む]


　……


[行儀悪い舌打ちをしそうに。
もちろん味が悪いわけなどない。今日はどうやら鼻も舌も利かないようだ。
苦さと酸っぱさに痺れて、味覚もどうやら職務放棄*]