3歩後ろをついていき、死角になる場所ならばと
率先して死角に入り込む。
貴方の身体を壁にして、少し覗き込んでも見えない位置。
手慣れた位置。紙を出すのが少し遅ければ、
きっと服をはだけさせていた。

「……まさカ、本当ニ？」

瞬き。驚愕に見開いた瞳の先が、紙面を何度も滑った。
驚きが徐々に喜びに変わり、微笑みが僅かに増した気がして。

そして、小さな音がする。駆動音のような。
貴方には聞き覚えがあるかもしれない、
それはグレイではなく、機械……
人工声帯の類が駆動する音だ。
やがてそれは点燈用の喉の奥から響いてきた。

『プロテクトコードへの干渉を確認』
『上位権限者五名の署名確認。内容照合中……』
『プロテクトコード：行動制御解除要請と合致』
『五名分の署名を認証しました』

響く言葉に、点燈用の顔が安堵と歓喜を浮かべた。
――そして、その顔はすぐにいつもの微笑に戻る事になる。
▼

『コード解除用、最終認証を行います』
『以下より選び実行してください』



『以上3点の認証方法からお選びください』
『なお、本認証が30分以内に行われなかった場合、
　プロテクトコード解除要請を棄却致します』

――つまり。これらを仕掛けた者達は、
善意を許さなかった、という事なのだろう。
そして、点燈用は静かに笑った。

「……まア、少々難しいでしょうネ、これハ。
　はハ、いやはヤ。下名の立場ヲ、よくよク、
　思い知りましタ。……まア、逆に考えれバ。
　ここでハ、自由でなくとモ、何かしてくル、
　ような方はいらっしゃいませんかラ。
　署名、ありがとうございましタ、シングソン様。
　ご迷惑をおかけして申し訳ありませン」

「……」

指示の通り、許諾書を渡す。
見せられた文字を読んで。

「はイ。下名の身体を自由に扱ってくださイ。
　貴方様がしたいようにしテ、
　壊したいのならそうしテ、
　薄汚いグレイを存分にお使い潰し下さイ」

そうして、発せられる定型のような言葉は、
本心か、暗喩か、強制か、わからない。
貴方の手を取り、自らの首に添える事も、
自らの意志か、強制された奉仕か、わからない。

点燈用はただ微笑んでいる。
貴方の手に、黒い影を添えて。

そうして、貴方の手を穢す。
穢れた身を以て、貴方のこころを蝕んだ。
きっと、このコードを組んだ者も、誰かは"そう"すると
判断していたのだろう。だから、対応する。

掃除の休憩中の辺りならば、きっと点燈用は部屋に居ただろう。

ノックには「はイ」と簡素な返事。
居るかなあ？にも「はイ、ただいマ」だ。
すぐに扉が開けられる事だろう。

「ごきげんよウ、リュイ様。下名にご用でしょうカ」

相も変わらぬ微笑みと言葉だ。
扉の向こうは点燈用の肌とほとんど同色の壁紙が
貼られた部屋のようだ。女性にしては高い身長が
部屋の全貌を見るには少々邪魔ではある。
隙間から見えるものとしては座布団、ちゃぶ台などだろうか。

「はイ。下名は女性型のグレイでございまス」

首肯。なんとも言えない気分になっているなど知らないまま。

「なるほド、部屋の観察ヲ？いエ、問題ありませン。
　面白い物モ、ないとは思いますガ……」

扉の前から身体を退け、あなたを招き入れるだろう。
壁紙は見えていた通り、暗褐色。壁の所々に
小さな電気式のランプが設置されていた。
……ランプの柄にハンガーがぶらさがり、
着替えと下着が"なんともいえなさ"を加速させた。

女性型への配慮か、部屋の奥側の隅2か所に衝立が置いてある。
これもまた壁紙と同じく暗褐色で、何かを覆い隠すよう。

それを除いた大きなスペースは部屋に入ってすぐ、
座布団とちゃぶ台が置いてあるいわば応接間だ。
ちゃぶ台の上には武器にもしている鎖つきのランタンが
堂々と鎮座している。その傍らには磨き布と、
艶だしクリーム、替えの蝋燭などが無造作に転がっていて、
床は木製で宝石の原石のようなものが幾らか落ちている。

「右奥の衝立の向こうハ、就寝スペースでス。
　左奥の衝立の向こうハ、部品置き場ですネ」

残った部分はそう説明した。ご満足頂けましたカ？
そんな風に首を傾げて微笑んでいる。

点燈用は力なく貴方の手の中にいた。
虚ろな目は明後日の方角を向き、
口の端から涎を垂らしながら、排水に反応したのか
時折身体をヒクつかせて貴方の膝で跳ねていた。

呼気を送り込むまでは、
ほとんど何の反応もなく。ただ埋め込まれたコードが
悪さをしたのか、繋がった貴方を微かに舌が舐めた。
二度か、三度か、呼気を送り込んだ頃になって、ようやく。

「が、はッ」

と盛大に息を吐き戻し、貴方に掴みかかるようにして縋る。
咳を繰り返し、嗚咽を漏らす。そして荒い呼吸を何度も。
強く掴んだ貴方の服に皺が付いたかもしれない。
そうして、数えた60回を超える時間が過ぎた頃に、
やっと少し息が整い、顔も見せないまま、深呼吸。
それからやっと、貴方から離れるような動きを見せて、
その時ついでに、と一言添えた。

「中々情熱的ニ、唇を奪うのですネ？シングソン様……」

顔には、ここまで見た物とは別種の微笑みが浮かんでいた。

「えエ、空いていますヨ」

扉も、手も。きっとそのような返答だった。
ややあって扉が開くだろう。

「ごきげんよウ、バンドッグ様。
　またお買い物の付き添いでしょうカ？」

微かに、前日より柔らかな反応と微笑。
或いは『自由行動』のお陰かもしれないが。

「……足はガクガク、息も絶え絶エ、
　首を長々とかなりマジに絞められた上ニ、
　股下に膝を入れられ、その膝の上で小水を漏らシ、
　挙句ほぼ初対面の男に唇を奪われタ、
　その気分を聞かれていますカ？」

莫迦みたいに口を開いて笑みを作って、
軽く拳を握ると貴方の胸を弱く叩いた。

「……あっハ！行動阻害プロテクト解除を確認！
　サイッコーでス！！シングソン、ツラ貸しなさイ！」

そう言ったのも束の間、貴方の胸倉を掴みにかかる。
掴んでしまえば今度は驚くほど強く引き寄せ、
そのまま唇を奪ってしまおうとするだろう。
お断りされたら、不機嫌そうな顔を作ってみせるはずだ。

「ほウ、ついに家具屋ガ？
　かしこまりましタ、一緒に行かせて頂きまス」

早々に立ち上がり、自身のクレジットを溜めた財布（概念）を
手に貴方の傍に寄っていく。

「えエ、えエ。かなり解決致しましタ。
　まったく、ひでえ目に遭いましたガ、
　費用対効果がメチャクチャに良かったのデ、
　マジでサイコーな……」

この辺りではっとなり。

「……失礼、言語データベースの参照を
　無意識にしていましタ。端的に言いますト、
　プロテクトはそれなりに解除されましタ。
　あの時は無性型のバンドッグ様にプロテクトに関して
　助けを求めようとしたのですガ、
　それを阻まれておりましテ……
　無用なご心配をおかけしましタ。
　とはいえ未だ別のプロテクトが残っているようデ、
　現在はそれを解析中でス。
　しかし今は助けを求める事も容易ですかラ、
　困ったらバンドッグ様をお呼びしますヨ！」

……なんだかかなりハイになっている。
そのせいか距離も3歩後ろどころか真横で、
なんなら腕を組もうとしてきているだろう。

「まア、簡単に言えバ、男性に絶対服従するようニ、
　コードを埋め込まれていましタ。
　それに関する発言のプロテクトもですネ。まあ、
　少々の痛手と引き換えニ、解除して頂きましたかラ！」

襟に隠れた首元を擦りながら、実に楽しそうに語った。

「ではでハ、参りましょうカ！
　先日のアロマキャンドルの礼もしたい所でス！」

困惑もどこ吹く風、きっちり腕を組んで歩いていくだろう。
今なら家具も持ち上げられそうでス！

たっぷり十秒、唇を合わせて、やっと離れる。

「まさカ！出来てなかったラ、胸倉など掴めませン！
　あア、こんな自由に動けるのは何年ぶりカ！」

貴方の首に手を回し、今度は頬にもキスの嵐を浴びせ。

「まだ幾らか制限はある気配がありますガ……
　しかシ、めでたイ！シングソン、感謝しまス！
　あなたのお陰デ、私は私を謳歌できまス！
　あア、このクソ汚された身体ト、
　コードに蝕まれた言葉でしか感謝を示せないのガ、
　こんなにも口惜しイ！」

そのまま強く抱きすくめる。頬擦りも。
大興奮、と言う具合で、貴方がもし膝を既に退けているなら、
手を取って踊り出しそうだった……が。

「いや普通に汚いですネ。シャワー浴びましょうカ。
　あと着替えモ。……一緒に浴びまス？」

汚した膝だとか、足まで伝った液体だとかを指しながら、
冗句を飛ばして貴方を見た。

「はイ。バンドッグ様の場合は特ニ、
　こういった掟破りめいた事に対しテ、
　きちんと咎めてくれるかもしれなイ、
　という打算もありましたガ……」

まあ、ここからは楽しいお話でもしましょウ。
そう呟いてぐいぐいと連れていく。

「そうですネ、まずは目的から済ませてしまいましょウ。
　それから装備の更新をしテ、余力があれば
　その他細々とした買い物、
　或いは……ゲーム、というプランでいかガ？」

友人と言ってくれたあなたをこちらも友人と思って
接したいのだろう、そんな風に提案して小首を傾げた。

「ああン」

手で挟んで止められるとそんな声。
無論無闇な嬌声などではなく、
残念、と可笑しい、を含んだ楽しげな声だった。

「おヤ、存外鈍イ。貴方になら好き放題されてモ、
　なにも嫌ではないという意味ですヨ。
　……あア、わかりましタ、わかりましたかラ、
　そんなに睨まずとモ。真面目に言うト、
　また『何か』あったラ、貴方にお願いする可能性モ、
　あるという事でス。恥ずかしい事でしたラ、尚更ネ」

一度ここまでやったなら手助けを頼みやすいというのもあり、
それと同時に貴方に何かあれば助けるという心であり、
さらに同時に貴方への深い信頼の証でもある。

「……さテ、自由にしていいト、言いましたネ？
　ではここハ、きちんと私が掃除しまス。
　あなたが先にお入りくださいナ。
　これでも異性に排泄物を片付けられるノ、
　それなりに恥ずかしいのですヨ？」

くすりと自然に微笑んで、あなたの肩を軽く叩いた。

「下名は元々、炭鉱などで働いておりました故ニ。
　暗い視界ニ、柔らかな灯りという環境ガ、
　好きなのでス。無論、飾りとしても好きですヨ」

揺らめく光が時折、点燈用の影を部屋のあちこちに踊らせる。
影そのもののような姿がさらに影を生み、
照らされたその肌はそれでもやはり黒く。
闇をそのまま相手どっているような、
そんな錯覚を引き起こすかもしれない。

「……あア、失礼ヲ。誰か上がってくることモ、
　隠す理由も基本的にないものデ……
　どうセ、毎回なくなりますしネ、現実だト」

そう呟きつつ、一応と回収。
衝立の向こう、就寝スペースに放り込んだ。

「かしこまりましタ。ふム、観葉植物ト……
　花はどうでしょうネ、小型の鉢カ、
　横長のプランタータイプカ、でなけれバ、
　もう少し大きク……向日葵なド？」

首を傾げながら、歩く。

「ゲーム機は恐らく据え置き機でしょウ。
　コントローラーを複数用意するのモ、
　良いかもしれませんネ。
　テーブルクロスはどうでしょうネ、
　やはり清潔な方が食は進む気もしまス」

「そうですネ、見ていた事は何度かありましたガ。
　それによると、上手くやるより楽しむ事が大事……」

ふと周囲からの視線や、小さな声を聴きつけて。

「……おヤ、バンドッグ様。
　どうやら我々ハ、恋人のように見られていますヨ」

囁きながら笑う。どうも点燈用は前日までの態度と裏腹に、
プロテクトが解けた今は他者を揶揄うのが好きらしい。
もう少し引っ付いてみますカ？なんて言っていた。

「やはりお優しイ。そんなあなたガ、
　どうしてここに送られたのか気になりますガ。
　……まア、また今度ですネ。
　あなたが困ったら私もあなたに手を貸しますかラ、
　無茶などなさらズ。ゆめゆめお忘れなきよウ」

最後に、深々と一礼。染み付いた所作ではあるが、
今はそこには自分の意志が存在している。

「改めてありがとうございましタ、シングソン様。
　……おっト、まだ抜けてなイ。
　はイ、かしこまりでス。お任せヲ」

言うが早いか、とりあえずと濡れた自分の服を脱ぎ始め。
平時よりも幾分ラフな格好だったというのもあり、
ズボンとショーツを脱ぎ捨てればあれよと下半身は露わに。
……そしてその状態で掃除用具の下へ向かっていった。
怪奇、下半身裸掃除グレイがそこにいた。

「終わったら軽く服をすすいでから洗濯ですネー」

なんて、お気楽に微笑んでいた。

「……そういえバ、露出は普通ではありませんでしタ。
　すみませんネ、普段いつでもみたいな感じなものデ」

嫌な闇がまろびでた所で、バスタオルを巻かれた姿で
手を振るだろう。そしてまた掃除に戻っていった。

「……脱衣所に入り込むのはいいのでしょうカ？」

そんな疑問を持ちながら。

「飾るのに良き植物を店員さんに見繕って頂きますかネ。
　ア、あの踊る花とかいいんじゃないですカ？」

音に合わせてうねるあれだ。

「面白そうでス。洗い物くらいで雰囲気がよくなるなら
　下名……じゃなイ、私はいいとおもいますヨ」

なんて言いながら慌てふためくあなたに笑い、
人差し指であなたの腕をなぞってみせたり。

「おやおヤ……バンドッグ、もこういうのにハ、
　結構弱いのですネ。ふふフ……いヤ、失礼。
　私の日常が日常なのデ、こういう事ニ、
　慣れ過ぎていますネ。良くないことでス」

よくないけどとりあえず腕には引っ付いておいた。

「大丈夫でス、これくらい乱れた内に入りませんヨ」

現実の日頃を思えばなんと健全な事か。
背後に回って頭に顎を乗せようとしたりもしたかもしれない。

「ありますネ、こレ。あア、私も少しばかり稼いだのデ、
　これもお使いくださいネ。200程破壊したのデ
　クレジットには余裕がありまス」

単独探索で200戦した、さらりとそう言った。
何か必要なモノ、と言われるとふム、と唸り。

「であれバ、カムイは観測用ですよネ？資金の礼ニ、
　小型プラネタリウム装置なド、いかがでしょうカ。
　後は……そうですネ。実ハ、色々……とてモ、
　世話になったのデ、シングソンに礼がしたク。
　しかシ、彼の好みはわかりませんネ。
　喉によさそうナ……加湿器なド、どうでしょウ」

トムラビ殿は、と聞かれての答えがこれだ。
これト、こレ。などと貴方の背後から指をさしてみせた。

「まあまア、騙されたと思っテ」

騙そうとはしているらしい。


「ほウ。彼も普段の言動からして難儀ですネ。
　もう買ってしまいましタ〜、使わないと損でース、
　とか言えば使いそうですガ。精神によくないカ」

やはりというか、素の性格はあまりよくない様子。
もしくはそれなりに"影響"されているのだろう。

「ふム。のど飴。ハチミツなんかもありですかネ。
　食品ばかりになるのは致し方ないのでしょうカ」
「ン？私ですカ。……正直思い浮かばなイ、というのガ、
　現状ですかネ。思考にプロテクトされているのカ、
　単に諦めているからかはまだちょっとわかりませんガ。
　あア、それにほラ。前回バンドッグがくれタ、
　アロマキャンドルがありまス。充分でハ？」

勿論頭の上だ。喋る度に耳パーツが揺れるかもしれない。

「ふうム。記憶しておきまス」

反応からして、改善されるかは怪しい気もするが。

「さテ、どうなんでしょウ。最初期の自分の姿ハ、
　もう覚えていませン。何度か忘れるくらイ、
　この身体は改造・修復を繰り返してきましタ。
　しかし最初からこの姿だったとすれバ、
　放棄しやすくする為ではないかと思いまス」

――曰く。坑道とは危険な場所で。
そこに灯を燈す役割は、火を扱う事も相まって危険そのもの。
仮にガスに引火して爆発を起こし、落盤を起こし、
その場に取り残されたとして、色味が目立つ外見ならば？
逃げる作業員たちが、このグレイを置いていく事に
多少なりとも躊躇するかもしれない。人型をしているから。

ならば、闇に溶けるようなこの色なら。
も、無理はない。
作業員が見捨てた、と良心の呵責を気にする事はない、
そう言い訳が立つだろう、と。点燈用は予想を語った。

「騙されまイ、という姿勢が既に騙されているのでス」

この攻防に勝者は存在するのだろうか？不明だ。

「私の身体はご覧の通リ。闇に溶け込むのが得意でしテ。
　暗殺用グレイとして作られていたかもしれませんネ」

ややブラックなジョーク。

「ならバ、やはり全員用として購入しましょウ。
　シングソンには加湿器と一緒ニ、ハチミツ飲料ノ、
　詰め合わせでも探すとしテ」
「……おヤ、よろしいのですカ？
　バンドッグからの贈り物ハ、これで2度目でス。
　個人的な贈り物を贈り合うなド、まるで恋人ですネ？」

揶揄い、続行だ。頬をつついたりしてみようか。

「では私からハ……ふム？そう言えバ、
　貴方の好みも知りませン。お好みの物ハ？」

「フ……でハ、そういう事なのデ、
　ここの風紀はこれが正しい状態なのでス」

勝者は無茶な理論を振りかざす。ここでもそうだった。

「ふフ、ジョークでス。これから暗殺用ヲ、
　目指すのはアリかもしれませんがネ」

真に受けられた結果、こちらも変な事を考える。
真っ黒ボディをあなたに纏わりつかせながら。

「バンドッグは可愛らしい反応をしますねエ……
　……でハ、改めテ、最初に私を友と言ってくれタ、
　私の友ヨ。後ほド、チョコレートを贈らせてくださイ。
　普段あちこちで活躍をしているのですかラ、
　友と一緒にいる時くらいハ、気を抜いてくださイ」

むいむい、頬を何度かつつきながら、
背後からやんわりと抱きしめる。

「私が貴方の初めての友……ではないカ。
　まア、貴方の友の一人としテ、提案しまス。
　武装を整えたら、スイーツプッシャーデ、
　チョコレートを取りに行きましょウ！」

「残念ながラ、勝った者がルールになるのでス……」

こちらは暴論で応じる。じゃれ合いとはこういうものか。

「照明係は私には眩しすぎますねエ。
　もう少し穏やかな光の方が喜ばしいでス」

ワガママな点燈用だ。それこそ、とカタログを指して、
プラネタリウムの案内員なんかいいかもですネ、
そう零した。転職の予定は今の所ないようではあるが。

「うーン、いい反応でス……これが看守をやっている時ハ、
　勇ましいのだかラ、世に云うギャップ萌えというのモ、
　わかる気がしまス。それぎゅっぎュー」

愛玩用よろしく、拒否がないのをいい事に抱きしめている。
実はこれらは当然のように衆目の中で行われているらしい。

「おヤ……意外でス。積極的に交流も、声掛けもしていル。
　リーダーシップもあリ、親しみやすさもあるのニ。
　……でハ、そんなバンドッグの初めてを貰った事ニ、
　感謝をしましょウ。ハツトモですネ、ハツトモ」

初めての友であって臓物とは特に関係ないはずだ。
そうして引っ付きながら向かったゲームコーナー、
やはりスイーツプッシャーは今日もスイーツを押している。

「……3コインでどちらが多く取れるカ、勝負してみまス？」

どうも、友達っぽい事をしたがっている様子。