悪いが時間切れだ。

[景色を楽しんでいたのは微笑ましいが、あちらも受け入れ準備ができたようだ。発着所の人間が旗を振ってくれている。
流石にそれを前に遊覧などしては悪く、旋回をする―――つまりミツキを抱き寄せることにするアスル。
その腕の中の存在には目を向けなかった。
それは運転に集中していた―――のもあれば、昔を思い出してしまうからだろう。

到着。と元気よくいって降りるミツキに視線を向けた後]

　ちょっと待っとけよ。

[その顔色まで見ることはしなかった。
気を遣ったとかではない。発着所の係員へと話す必要があったのだ。
主に滞在理由やらなんやらで、物資を補給したい。と、通貨を交換で得て、地上をゆっくりと走ることで飛行機を倉庫にいれる。
待つ間は座るところもあるし丘の上のおかげで風景もよく見えて暇にはならなかっただろう。

そうしているうちに免疫の少なく大切に育てられていたらしいミツキは回復しただろうか。]

[ちなみに回復していなくてもアスルは関係なかった。]

　手続き終わったし行くぞ。

[ここでまだ赤かったら、風邪か？と無遠慮におでこに手をあててみたりしただろうか。
なにはともあれ丘をゆるやかに降っていくと、先程みた巨大な湖、その上に住む都市が見えてくる。
温暖な地域なのか服装がそもそも薄手であることが多い島民。当然露出することを目的としているわけじゃないのでそこにいやらしさはないが、服をしっかり着てる物、着ていても水飛沫などで濡れて服が肌に張り付いているもの。
そもそも下帯ぐらいしか着けていないものもいるが、だいたい身体が水で濡れているので泳いだりしていたのだろう。時には女性であっても上を隠していないのもいるから驚きだ。]

　ミツキ…大変だったら手を繋ぐか？

[目を逸らすには限界がある。迷子にならないようにという意味でいいつつも、視界の陰になるようにミツキの少し斜め前を歩いていたアスルはミツキへとそう聞く。
だが手を繋いで歩くと、本当に役柄ではない従妹みたいだなぁ。などとは思いつつ、店にたどり着くと]

　荷物落としちまってな。こいつの代えようの服を一式用意してくれ。
　金額はこれぐらいで。

[と替えようの服をお願いすればサイズなどを測る時間になるだろう。

　ミツキ。服が決まるまでに他のものを調達してくるから、終わったら待っとけ。

[と、そんな感じで買い物をしていき、ミツキと合流後はついでに買い食いなどもする。卵や小麦粉に野菜や魚をまぜた、チヂミのようなものであった。

そして晩御飯用にと、魚のスープとパンを二人分購入した後は、再び発着所へと向かいこの島を後にするのであった*]

[そうして旅だった先、故郷より手前の小島で宿泊する。
テントをたて、火を起こし、買っていた魚のスープを温めてパンとともに食べ、水を汲んでお茶を沸かす。ミツキは買ってきた服に着替えたりしただろうか。それならばテントが役に立ったことだろう。
そうして夜を過ごす。焚火のパチパチとした音をたて周りを朱色に照らし、温もりを与えてくれる中]

　なぁ、ミツキ。聞いてくれるか？

[夜のように静かに話かける]

　ミツキがあった、といっていた、ミツキにそっくりな女性のことだ。
　その子は俺の故郷で、巫女という役割を担っていたんだ。
　巫女というのは重要な役割でな。土地を枯らさないため、とか、土地が空を飛び続けているのは巫女の力を定期的に注いでいるからだ。とか言われている。重要な存在だ。

[彼女が、ペルラがどんな島において存在だったかを淡々と語るように口にしていく]

　そして巫女はこうもいわれていた。
　『巫女は祈りで力を使い果たすと消えてしまう。』とな。

［視線は感情を映すことなく、群青色の瞳はミツキをみていて、それ以外を見ているかのように見えただろう。］

　そうやって……自分の身を犠牲にしてでも役目を全うした彼女なら、ミツキのことをなんとかするという言葉、責任をもって―――あるいは後悔しないようにやってくれるだろう。

[だから安心しろ。というように笑みかけた後、目をそっと伏せる。]

　こっからはな、愚痴だ。

[目は伏せたまま、合わせることなく、ただ静かな夜に音だけは響く。]

　俺は、そんな巫女を支える守り人……いや、彼女――ペルラの恋人だったんだ。

　彼女は、消えてしまう未来を想像して俺に別れを告げようとしたことがあったんだけどな。俺はそれを拒否した。
　自分の好きな人が孤独になっていくなんて許せるはずもなかった。

　だから彼女を愛しきった。彼女に寂しい思いをさせないように、何があっても自分は愛されたんだという実感を持ってくれたんだ……って。

　彼女が消えてから、俺も……毎日自分にそう言い聞かせた。

[ペルラが寂しくならないように抱きしめた。巫女だからではなくペルラは愛されるような魅力ある女性だった。]

[感情をそぎ落としたように淡々とした口調は続く]

　淋しさも悲しさもあったが、心のどこかで満足していた。
　だが虚しさも感じていた。

　彼女と一緒にいようという気持ち。彼女を愛した気持ちがもうどこにも向けることができなくなってしまった。。

　俺自身も長い間。彼女と言う存在を糧に生きてきた。
　喜びも悲しみも一緒に味わってきた。後悔せぬように全力で……そして………そして感情が燃え尽きた。

　美しくみえた空、風の感触、好きだったものを前に俺は楽しんでいいのか時々わからなくなった。

　でもな、まだやりそびれていたことがあった。そのために旅に出て今帰ろうとしている。俺がそれを叶えたら情熱が戻るだろうか。そうしたら……

[見上げた月は細々としており、明日には三日月になっているだろうか。少しの間続きを口にするのを憚るように言葉を止めていた]

[ぼんやりと月を見上げる。旅の恥はかき捨てだったか…まぁもうここまでいったら全部一緒だろう。止めていた言葉の続きを舌にのせる]

　そうしたら……彼女を…ペルラを想って泣くことができるのだろうか…。

　……それとも俺には、ペルラを思って泣くことすら贅沢な願いなのだろうか…。

[どこか醒めたような薄い笑み。別に何かを言ってほしいわけでもなく、ただ聞いてもらうだけでいい事柄であったが、ミツキは、ペルラに似ているこの子はどう聞いていただろうか。
明日も早いから寝るぞ。おやすみ。と最後にはそう声をかけたことだろう*]

[故郷の島には何事もなければ夕方頃にはつくだろう。
そう告げて、アスルとミツキはまた空を飛んでいた。
空を飛ぶ心地よさを直に感じるよりも懐かしさを覚えながら、珠月はどうであったか。昨日は文化の違いにショックを受けていたし…夜にも色々いってしまったし、自分もまた言葉も少なくあった。

それに優先するのは操縦だ。空を飛ぶといっても、砕けて漂う岩が点在するときもあれば、気流の影響で進路を変えねばならないこともある。
その都度、風詠みのできるアスルは早い段階から飛行機の進路をずらしながら、広い空を悠々と飛んでいく。
なお、今回は途中休憩ができる場所がないため、食事は保存食をそのまま食べることになった。]

　ペルラ次第なところはあるが、早ければ今日にでも帰れるだろう。

　満月、新月、半月、三日月。その月の日に力を注ぐからな。

[今回を逃せば次の機会は半月となるが、そう長く待つこともないだろう。その時はもう別の手段を探すようになるまでだ]

　俺は連れていくことしかできん。よくわからん空間にいってからは自力でどうにかしなきゃならねぇんだろうから、体力は温存しとけよ。

[と、必要事項を口にした後に声が少しだけ和らげて]

　…ペルラ以外を乗せることなんてなかったが、ミツキとの空の旅も悪くなかった。

[違う文化の話を聞いていたことも、飛んでいた時の彼女の初々しい反応も、どれも不快ではなく、楽しい思い出といえるものであった]

[そう話した頃に、故郷の島が見えてくる。]既に夜が近づいてくる茜色の時間である。

あれがそうだ。とミツキへと伝える。
故郷の島は外側は牧歌的なとこが多く、だが中央は工業化が進んでいるようにも見えただろう。]

　あれは街灯に火をともしていっているやつだ。そういう能力があるやつが担う役割だな。

　それにあの煙が一番たってるとこが俺の働いてたとこだな。

[などと軽く伝えながらも中央からは離れた位置へと飛んでいく。]

　寄ってたら間に合わなくなるからな、儀式の場所まで直行でいくぞ。

[そうして中央を横切るようにして飛行機は飛び、森深き地へと進んでいく]

　降りるぞ。背中にしがみつけ。

[目的地。真上から見たら広い森の中に大きな湖がある場所へとたどり着く。
今回は背中にしがみつけ。といったように発着所を待つタイミングではないため、ミツキはゆっくりと背中へいけたことだろう。

そうして水に着水して、そのまま岸のほうへとゆっくりと水面を泳ぐように飛行機は進んでいく。
目の前には木でできた小屋があり]

　今日はここで夜まで時間をつぶすぞ。

[羽根を折り畳み飛行機はそのまま湖の上に留めておきながら、夜までの時間を過ごすのであった*]