「次はどこに連れて行ってくれるのか楽しみにしてますね」

テーブルに頬杖をついて微笑んだ。
その表情は相変わらず揶揄っているようであり、子供のようにはしゃいでいるようにも見えただろう。
酔いの所為か、はたまたこれが本来の性格なのか。
祭りの前の喧騒と店内の静けさの境界線のように、目に見えるパーテーションは無い。
はっきりしているのはこの時間をそれなりに楽しんでいるという事だけだ。

「ずっとはお休みできない、というより孤児院は私の家でもありますから。
　祭りの中頃には何かしてあげないと……
　あなたが相手してくれるなら孤児院の人はみんな喜ぶと思いますよ」

祭りが始まってしまえばどうなるか予想が付かない。
何事も無ければ、いつも通り。
平和な一日を過ごせるはずだった。

「ふぅん……それじゃあ護衛はともかく、曲芸だとか？子供は絶対喜びますって」

純粋な自身の力ではなく、限界もあるということらしい。
一般人のファリエにしてみればあなたも十分に力のある者に見えるけれど、きっとそれだけ世界は広いということなのだろう。
であれば、一般人にも分かりやすいやり方で見せてくれれば十分だった。
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「それは現状にある程度満たされてるから？
　それとも謙虚さ？清貧さ？」

大きなため息を吐いた。
自分で頼んだ手のひらサイズの焼き菓子を口に放り込み咀嚼してから。

「……なんだってすごいなあ。
　私なんて一度思っちゃったら、思ったことがあるで済ませられませんよ」

頬杖が次第に崩れる。ぱらぱらと垂れた髪が女の顔を遮ってしまう頃には、ほとんどうつ伏せのような状態だった。
女はそんな風には生きられない。
チャンスがあったら掴みたいと思うし、それが何かを犠牲にしなければならないとしたら天秤にかける。
その過程で負った傷はいつか幸せという薬が治してくれると信じて、手を伸ばす。


程なくして寝息に近い呼吸音が聞こえ始める前に零した言葉はあなたに届いたかどうか。
この日の食事会はそのまま、あなたになんとか送り届けてもらって幕を下ろしたことだろう。

──しゃく。
一人分の足音はいつもの石畳と違う柔らかい土の音。
女が歩いているのはルフトの外だった。

散歩というには随分と遠出だが、今日はもっと遠くに行きたかった。
夜更けともなれば、人どころか動物も見かけない。
痣がぼうと角灯のように光り続けているから、歩くにはあまり困らなかった。
それに街よりもずっと広い星空が導いてくれる気もした。

まるで世界にひとりきり。終幕のないモノローグ。

「私ですか？」

女は喧騒の中でもあなたの声に気づいて振り向く。
昼下がりに小休憩にでもと良さげな場所を見繕っていた時だった。

「アンジュさんでしたね。
　その荷物、もしかして祭りで出店でもされているんですか？」

教会で会った痣持ちのひとり。
数日前の事で、言葉も交わした相手だから覚えていた。

「わ。綺麗……後日見に行かせてもらいますね。
　あんまり予算に余裕はありませんけど……記念に」

ラインナップに目移りしながら嘆息。
見ての通りファリエはアクセサリーなどは一切身に着けていない。
祭りだというのにこの様子。
そういう物を買いそろえるのは滅多にどころか、皆無なのかもしれないと想像できるだろう。

「ああ、用って私個人じゃなくて痣だったんですね。
　ちょっと納得。どうしたんですか？」
「と言っても私に答えられる事なんて殆どありませんよ……？」

ルフトから離れる意味はあまり無かったようだ。
音もない気配に。
一人きりで感覚を遮断しているような今でも。
言葉に詰まる。咄嗟に動いたのは手でうなじの光を覆うように手を回す。
不自然な格好で歪に笑顔を作ろうとした。

「こんばんは。ご機嫌だね。
　お祭りを一緒に回ったの楽しかったから？」

あのデートは終始はしゃぎ回るあなたを連れ立って、絶対一人では行かないような出店や催しを梯子した。
聖女にまつわる物や話は、あなたの言った通り偽物も多かったようだけれど。
そんな裏話も楽しくて。
何よりあなたが楽しそうにしているのは見ていて悪い気はしなかった。あの時は、まだ。

「それとももっといい事があった？」

会話らしい言葉を吐く。
あなたに混ぜ返される空気は、抑えていた胸中の揺らぎを乱す。
聖女様。聖女様。あの声が耳に残っている。
ぐるぐる。頭の中を回って目が回りそう。

「ふふっ。なんだか盛りだくさんですね。
　じゃあ子供達が喜びそうだったら買いますよ。
　それだったら私のポケットマネーじゃなくて孤児院のお金も使えるから、色々手が届くようになるかもしれません」

さすが店を構えるだけあって謳い文句はひと揃い。
そこまで言われたら前向きに検討をし始める。そういう性格。
どこかしら女も祭りの空気にあてられて気が緩んでいるのも一押ししていた。

「はあ……」

世間話はさておき。
説明を聞いて、受け取った粉をてのひらに包んで、それから首を傾げた。
正直きちんと理解できた気がしない。

「……この痣が病気かもしれないって話は本当だったんですか？
　これがその病気に効く、かもしれない薬？」

整理するように聞き返す。
今のところ確かに大きな不安はあったものの、特別変わったことは自覚していない。
そのための薬、と言われてもピンとこないのは仕方なく。
しかしこれがではないという説にはどこか信じたくなる気持ちがあるのも事実だった。

「協力するのは構いませんが、まだ試験段階ということでしたら……その副作用とか。
　その辺りは大丈夫なのでしょうか？」

薬なんて滅多に買うことがない女は分からないことそのものが懸念らしい。

「どうでしょう。やんちゃな子が多いから壊さないようにちゃんと言っておかないとですね」

当然商人とのやり取りなんて不慣れもいいところ。
それはもちろんこの薬についても同じで。

「ええと……うーん……」

花冠まで差し出されて頭まで下げられている。
どうしたらいいのか分からない。
何かを自分で選べることは数えるほどしか無かった。
だから選ぶのは苦手だ。
選べないことはある意味で身を任せるだけで済むという楽さがあるのを感じずにはいられない。

「あの、頭をあげてください。そこまでしてもらうような人間じゃありませんよ。
　でも……こんな私でもみんなの救いの手助けができるなら」

質問の回答を聞いてもやっぱり分からないままな部分の方が多いけれど。
女にとっては一つの結論を下せたようだ。

「分かりました。もしかしたらその為に選ばれたのかもしれませんし」

その為なら耐えられるものだと、判断した。
どうして一般人の取柄もない人間が祝福など受けようか。
あなたから与えられた分かりやすい餌はとても魅力的に映ったに違いない。

「使い方はこれを飲むだけで良いんですか？」