突如、混沌とした警察署内に、署内放送が響き渡る。
外の花火に続いて。それは業務連絡でも、上司からの叱咤でも、
内部告発でも、誰かの怒号でも悲鳴でもない。

力強く、軽やかなドラムの鼓動。
スネアドラムとシンバルが手を取って奏でる前奏。
貫くように、踊るサックスの音色。
トロンボーンと共に、身体が勝手に動くようなリズムを。
それらが合わさり、高まり、渦巻いていく中、
楽器のCD音源とは違う、『生の声』が叫ぶ。
聞き覚えのある者はいるだろうか？いるとしたなら、
『ライムグリーン』の髪色を思い出す事だろう。

《"Hey!Pachuco!"》

その声を合図に、署内放送の音量が最大に切り替わった。
牢の隅から隅まで。尋問室まで。
警察署内の全てに響く、バカ騒ぎのジャズの音。
この曲が流れた映画では、緑色の顔の怪人が暴れに暴れた。
仮面をつけたが最後、誰にも止められないという。

《"Hey!Pachuco!"》《HEY!》《HEY!》

合いの手を、叫ぶ。楽しげに。同時に、署内の固定電話が
一斉に鳴り響く。受話器の先からは同じ音楽が流れて来る。
気が狂いそうな程、一瞬で深夜の警察署は騒がしくなった。

いつもの笑みがマイクの向こうに見える。
仮面ならぬ、端末を手に入れた先生は誰にも止められない。
三度、ループ処理された曲が叫ぶ。

《"Hey!Pachuco!"》

今度は、署の外で異変が起きた。
一斉に鳴り響く、耳をつんざくクラクションの音！
パー、パー、パー！ファンファンファンファン！プーーーーーーーー！！ビッビー！ビッビー！！
近所の車という車が、警報音を発し始めたのだ。
静かに寝ているのは、古い時代のアンティーク品。
機械が入っていないタイプの昔の車だけ。

《"Hey!Pachuco!"》《HEY!》《HEY!》

それは勿論、警察署地下の悪ガキ達から押収した
改造車も含まれる。一般車なんか目じゃない、
バカみたいな音が地獄の底から響き渡った。パパパパパー！
近代の手が入った車達が、カーステレオを全開に。
夜中に突然歌い出す。近所中の灯りが付き、
怒号が警察署の方面へと投げかけられる。

釈放されている者以外の、立派に『証拠』の残る者も。
騒ぎに乗じて逃れる事が出来る、かもしれない。この、『先生』のように。

とあるひとりの女性警官が姿を消した。
バカ騒ぎの中で消え去ったひとりの姿は、
喧騒の内にうやむやになり。

ある者は出ていった者達が抱えていった、
それも下着以外の全てを剥かれて、なんてことを口にしたが。
結局それも噂の内。今必要なのは人手でしかないから、
そんな噂もやがて消え失せてしまった。

「お疲れ様で〜す」

巡回の警官が笑いながらすれ違う。
……あんな奴居たか？そう疑問を持った者もまた、
やがて忙殺に思考をもみ消された。
なにせ特徴の薄い警官だったから。
長くも短くもない茶髪が揺れる、小柄な警官だったから。

これは、どこかで事が動き始める前の事。
準備を始めた、『ケーサツ』の話。
鼻歌混じりに廊下を歩き、消えた人間のデスクを漁り。
書類を書き込むと、ポケットに捻じ込んで、
また署内のどこかへと姿を消した。

署内のどこかで『ケーサツ』の端末が震える。
取り出し見ればその場で仰け反るような文字が踊っていた。

「勘弁してよオッサン……なにしてんの……？」

思わず"素"が出た。こほん、と咳払いひとつ、
周囲に人影がないのを確認して高速で返事を飛ばす。

『他の連中には内密にして探し出せ』
《えっ？連携を取った方がいいのでは》
『殺すならそうだが、俺はまだ用があるんだよ。
　指揮権も貰ってるし、港から最新の空撮ドローンを
　かっぱらってこい。熱源探知機能付いてる奴な。
　それからチームルームに下水道の地図があったろ。
　あの辺揃えてB4倉庫で開始しろ。
　俺以外の誰にも知らせんなよ』
《しかし……》
『あ〜なんかうろ覚えだけど、確か港には
　新型のグラボがどっかに運び込まれてた気がするなあ。
　それはさておき、いい働きを見せた奴の手元には
　幸運が転がり込むらしいって昔から言うんだよな〜』
《イエスマム》
『よろしい。他の連中に先を越されるな。
　俺の直属情報チームの実力、見せてみろ』

そして端末を閉じる。

「始めよう」

警帽を深く被り直すと、『ケーサツ』は歩き始めた。早足に。

>>-100

ごつ、ごつ、ごつ。巡回の重いブーツの音がする。
それを履いた茶髪の『ケーサツ』は、あなたの牢の前で止まった。

本当なら、もう少し気の利いた声でもかけるつもりだった。
或いはおふざけの気配を纏わせて元気づけるつもりだった。
そこにある光景は、それらを忘れさせるのに充分過ぎた。



鍵束を出す音が聞こえる。内1本が扉に挿される音が聞こえる。
少し古い牢の扉が軋みながら開いて、ごつ、ごつ、ごつ。
近付くにつれて、喉が詰まる。声の代わりにポケットから紙を取り出し広げて見せた。それは犯罪者の移送依頼書だ。

「……、」

用意した言葉が出てこない。覚悟はしていたはずだが、
それでも足りていなかったらしい。
少しの間の無言の後で、やっと声を出した。

「……、ダニエラ・エーコ。
　お前の隠し持つ情報に関して、より上位の機関による精査・・を行うべきだとの進言があった。よって、三日月島刑務所までの移送を行う。……。移送車までの私語は厳禁だ。また、……」

少し気取ったような声。それも途切れ途切れに。そして、

「あー、やめた。迎えに来たぜ、お姫様。」

いつもの声でそう告げた。

>>-104
「おぁぇ」

そんな間抜けな声が出たのは『努力』を見たからで。
変装の意味がなくなる、慌てて抱きとめるような格好に。
流れる涙にこれまた慌てて、偽造書類を取り落とし、
茶髪のウィッグを揺らしながら辺りを窺う。

「あ、え、エリー、ごめんて、遅れたのは謝るって。巡回ルートの把握と監視カメラの細工に手間取ったの。でもほら、来たから。ちゃんと来たろ？な？後もう車で外出るだけでこの場はクリアだから、な？安心してくれって。あ、あれか！？い、痛かったか！？」

慌てたおかげで勘違いも甚だしく、息つく間もなく
口を動かしながらわたわたと身振り手振り。
それでもなんとか痛くないだろう場所を探し触れ、寄って。

「……え、えっとな、後はもう、偽造書類とかあるし、
　このまま護送車で脱出するだけだから。
　運転手も用意してあるから、手当はそこで――」

ふと、目についた。約束の証がない指。
触れれば当然痛いだろうから、そこには触れないように。
そっと手を取って、ほんの僅か唇を落とす。

「――今はこれで我慢して。生えたらまた、塗らせてよ」

そうして、瞳を目前に。指先で慎重に涙を拭う。
これ以上余計に傷つけないように。

>>-128

「……後でたっぷり泣いてもらうぞ、その口も素直に
　してやる。カンターミネ式尋問術、ピヨピヨ口の刑だ」

おどけて笑う。

「正直言って、外はっていうか全部の状況がかなーりヤバい。
　が、今説明するのはエリーの心などがもっとヤバいから、
　後で手当しながら言う。いいな？よし、行こうぜ」

こほんと咳ばらいをひとつ、書類を改めて拾い上げ。

「……結構。常にそう従順であってもらいたいものだ」

今度は気取って、小柄なケーサツが先導する。やがて辿り着いた駐車場では、改造車が未だ喧しくアラームだのクラクションだのを響かせ続けて、その対応に追われる者が殆どだった。
おかげで記帳係を見つけるのに少し手間取ったが、
ともあれ護送車を一台手配して、あなたを護送席に、自身を運転席に。

「さて。ドライバーの所までちょっと我慢してくれよ！」

ちなみにケーサツの方は運転があまり得意ではない。
車は揺れに揺れたし、敷地から出る際門柱に車体を擦ったが、
丁度その辺りで運転手らしき男がやってきた。

「御苦労マリオ。悪いね、運転は苦手で。交代だ。
　俺は後ろで見張るから、一先ず西ルートで走ってくれ」
(1/2)

>>-128 >>-131

「場合によっては後で車を変えるが、とりあえず
　手当から……つっても湿布と軟膏、
　あと俺製の鎮痛剤くらいしかないけど。
　爪は……まあ持ってる訳ないよな、
　普通に被覆材使って応急手当にしとくか……」

そんな感じで、あなたの隣に寄り添って。
いそいそ、せかせかと傷を見ていく。
勿論運転手が覗けないように事前にカーテンはした。
頬にはアイシング。痛みが酷ければ鎮痛剤。
肩はどうしたもんかと思いながらも、
軟膏タイプの麻酔で一時的に痛みを引かせるだろうか。

「さて、改めて。待たせてごめん。
　そんでごめんついでに、もう一個ごめんがある。
　この後色々やる事がある。多分エリーにも来てもらう。
　質問と泣きごとと愛とかまあその他なんでも聞くし、
　疲れてるなら寝てもいい。数時間は余裕あるはずだし」

とりあえず一旦落ち着ける状況にはなったようだ。
聞ける限り聞いてもいいし、抱き着けるだけ抱き着いてもいいし、心配させやがってとパンチの一発をいれてもいい。
カンターミネは、傍に居る。
(2/2)

情報チームの精鋭が目標を捉えるまでかかった時間は、
他の連中に比べれば随分短かった。
その理由があるとすれば、普段から『先生』が、
あちこちにばら撒いていた虫のおかげだろう。

今回の法案の事件のような、特定個人の会話を聞いたり
ある一定の人間だけを追い続けるというような
局地的な精度を要する物には効果が薄い一方で。

『何が、どこを、いつ通過したか？』

そういったものの情報に関しては、カンターミネの虫と、
情報チームの連携による『網』は無類の強さを発揮した。
秘匿回線によるメッセージが届けられ、
カンターミネの目に入るまで数秒。



少しの不安と、覚悟を混ぜた呟きが小さく漏れる。
気が付けば外は夕陽で赤く染まっている。
顔に不安が出ないよう"王子様"の顔をしてから、
彼女を出来るかぎり優しく起こす。

そうしておよそ15分のラグを経て、
カンターミネとダニエラを乗せた車が、港へと走り出した。