「からかわないでください……」

いつかと同じ、弱ったような反応。
ほんの少し、満更でもない気持ちを滲ませて。

「お兄ちゃんだなんて、
　もう長い間呼ばれていませんね」

いつも呆れと愛しさを滲ませた声音でそう呼ばれた。
きっと頼りない兄だったろう。
懐かしむように落ちる眼差しは、タルトを載せた食器ではなく、どこかその先の遠くを見ているようだった。

「ヴィオレッタさんは、
　自分よりずっとしっかりしていますけど。
　休めるときに、休んでくださいね。
　お話……は、自分が聞けることなら、聞きますから」

何も知らない他人だからこそ話せることもあるだろう。
無論、話せないことも。
ミルクの甘さとタルトの甘さが異なるように、二人の感じるものは違う。
青年はせめて穏やかな時間を共有できていればと願うばかりだ。

「似合う、は初めて言われました。
　……頼りない印象の方が持たれやすいので」

こそばゆい気持ちになって眉が下がる。
──遠くへ行った。
それが身に覚えのある言い方で。
でも確信なんてものはなかったから、どう反応するべきかを迷ってしまう。
揺らいだ内心は、機微に敏いあなたに悟られただろうか。
食器の立てる音だけが無感動だ。

「とても慕っていらっしゃったんですね」

消沈、という表現がここまで当てはまる状況もないだろう。
それくらいには参っているようだった。
それは確かなことだろうから、気遣わしげに言葉を掛ける。

「……もう、会えないくらいの遠くですか」

どちらともとれる表現を選んで並べて。
こういう曖昧さは、案外得意だった。

「それは……寂しく、なりますね」

もしも異動の真意が"想像した通り"であるならば少し羨ましい。
不躾な言葉は甘味と共に飲み込んだ。
代わりに吐き出されるのは思案げなため息。

「きっとヴィオレッタさんは、
　先輩と同じ所へ行きたいのかもしれませんが。
　……自分はまだ、こうしてお話をしていたいです」

あなたの望みと自分の喜び。
どちらを優先するべきかなんてものは明白だった。
未練がましくなってしまうのは、
思いの外、孤独を受け入れ難かったからだ。

あなたがどこかで死んだって、いつも通りに日々は過ぎるのだろう。
家族の時ですらそうだった。
別れだけが平等だ。
死だけが身分のしがらみを取り払う。

「だから、」

でもそれで良いとは思いたくなかった。

「預けものを。」

いつかの離別を避けられないなら、悪あがきくらい許されるだろう。

「預けものおとどけものを、頼んでも良いですか」

「すぐに、でないのなら……安心できますが」

それらしい答えを飲み下しながら、思考を巡らせる。

届けるのが自分の仕事なのに。
たった二回しか時間を共にしたことがないのに。
どうかしている。
でも、お互いそうでなければ、出会うことすらなかっただろう。
だから最後まで、どうかしたままでいてやるべきだ。

きっとこれが、青年にとって最初で最後の賭け事オールインだ。

明るい世界にも暗い話があるのなら、
闇の中に光を灯しても良い筈だ。
それがマッチ売りの火になるか、幾星霜と続く星灯りになるかは受け取り手に委ねられているのだろう。

だから願いを。
胸ポケットに、手を伸ばす。

頼りないお兄ちゃんおれにとってきみは。
バーですれ違っただけの女じゃなくて、大好きな妹いつかの幸せを一瞬でも思い出させてくれた可愛い人だ。

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カフェの明かりに照らされて、差し出した手の中の預け物が露わになる。
繊細なチェーンの先。
エメラルドがひし形のプレートに嵌められている。
裏には Ninaニーナ と彫られた刻印が見えるだろう。
ひっそりと刻まれたそれに気づくかもしれないし、気づかないかもしれない。
どちらにせよ、今それは重要ではなかった。

「幸運の御守りです」
「また、ように」

きみの大好きな先輩と。
おれの話したいきみと。

あなたが少しでも長く、幸運と共に無事でいられるように。
預けもの、なんて言ってみたけれど
本当は返してもらうつもりなんて更々ない。

「……ずっと持っていてください。
　いつかへ行くときも、一緒に持っていってください」

いつか向こうで会ったときが、それを返してもらうときだ。
できれば、遅ければ遅いほど良い。

いつ来るか判らない別れが来るまでは、またねを続けよう。
あなたにしてあげられることなんて、それくらいが精々だ。


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