── 朝 ──

　
　　ふわぁ…


　［伸びをしながら、窓から街並みを眺める。
　昨日は結局、蛍の沢には行かなかった。
　行かなかったというか行けなかった。

　だって、知らなかったんだもん。
　本格的なコース料理があんなに一品一品、
　時間をかけて出てくるなんて。
　初めから終わりまで、２時間以上かかってた。
　自慢じゃないけれど私、プレートに乗ってるような
　セットものの洋食しか食べたことがない。］


　『お姉さんと一緒にいたいって思う人
　　この世界にはまだまだたくさんいると思うから
　　覚悟しておいた方がいいよ。』


　［昨日、ハーフアップの女の子に言われたことを
　思い出す。>>1:734］

　　── 回想：ラウンジで ──


　　どうだろ。私じゃなきゃっていう訳ではなく、
　　たまたま暇な時に見かけたからって感じだと
　　思うけど。

　　貴女と一緒。


　［戯れに笑う。>>1:733
　たまたま、そこに居たから。
　私ではない他の人でも、同じ。
　ただの通りすがりの景色の一部。］


　　というか、やっぱりこういうホテルに
　　泊まる人って余裕があるのね。
　　
　
　［会ったばかりなのに、呼吸するように
　奢るというか。
　懐の心配してる気配がないというか。］

　　じゃあ、一杯だけ頂きます。


　［だから、あまり固辞するのも違うのかなって、
　彼女の申し出を受けることにした。
　何がいいかと聞かれれば、
　グレープフルーツジュースをリクエスト
　しただろう。］

　── スイートルーム ──


　　…会ったばかりで、
　　知らないからこその意見。


　［記憶の中、元気いっぱいにこちらに手を振る
　女の子に告げる。>>1:734
　あれから大好きな彼とデートをしたのだろう。
　
　経緯も彼女の本当も知らないまま、けれどあの時、
　彼を見つけて駆け寄っていく彼女は私には
　幸せそうに見えた。**］　

　── スイートルーム ──


　（そういえば、昨日は麗央くん、
　見かけなかったな…。）


　［同じホテルに居るといっても、
　そんなものなのかもしれない。
　あるいはもしかしたら、夢だったいう可能性も。
　
　昼食のお弁当を作りながら思う。
　
　私事だけれど、天気も良さそうだし、
　今日は花畑に行ってみようと計画している。
　お弁当はそこで食べるためのもの。

　中身がミニハンバーグやオムライスなのは
　麗央くんに会ったら食べさせてあげたいなと
　昨日羽井さんと買い物したときに一緒に
　材料を買っていたから。］

　　よし、出来た。
　　朝食に行こ。
　　

　［和洋と来たから、今日の朝食は中の予定。
　中華粥のセットとかがあればいいけど
　どうだろうか。
　新しく用意されていたホテルの浴衣に道行。
　上に道行着をつけるだけで、それなりに
　外出できる感じになるから、この上着は
　本当に便利だと思った。*］

　── 朝食にいく道すがら ──

　
　　100均とかあればいいのになぁ。


　［コンビニ風の店舗を覗き、商品を見ながら息を吐く。
　どれだけすごい水を使っているのか、氷ですら、
　ちょっと考えられない値段で売られている。
　花畑に行くときに水筒の中に入れようと思ったけど、
　諦めるしかない。
　ちなみに水筒は持参。
　
　カップラーメンとかが売っている庶民に優しいお店が
　このホテルにあるわけがないという先入観が、
　私の目を曇らせているのか高い店にばかり足を
　踏み入れる呪いにかかっていた。**］

　── 売店 ──

　［巾着を手に見ようによっては物欲しそうに
　前屈みに見ていた氷の袋（冷凍ボックスの中にある）
　から身体を上げた時、背後で密かな笑い声が
　聞こえた。>>57］


　　本当に。
　　ぼったくｒ──…じゃなくて、
　　足元見らｒ…じゃなくて、ええと、
　　これも醍醐味みたいな？
　　

　［苦笑しながら、後ろを振り返えば、
　随分と髪の長い男性の姿。
　なんだろう独特のオーラを感じる。］

　　
　　…私、氷や水にも高級なものがあるなんて、
　　知りませんでした。
　　
　
　［近くのミネラルウォーターの棚に視線を送り、
　目を細めた。*］　

　［非日常、だと思う。
　このホテルに来た時からずっと。
　困ってたら颯爽を現れた麗央くん。
　ひょんなことから昼食を振る舞った羽井さん。
　ジュースを奢ってくれたあの子。
　そして、このひと。>>71

　知らないひとから声をかけられるだけじゃなくて
　私からも知らない子に声をかけたり。

　優しくて親切で。

　他人、だからかもしれない。
　ここだけの、］


　　だって、あそこのボトルウォーターなんて
　　あれ、500mℓちょっとなのに15,000円って…　
　　怖いくらい。


　［吹いてるみたいだけど、私は大真面目だ。］

　　
　　それ、わかります。
　　雰囲気に呑まれちゃうのですよね。
　　本当はあれ？って思ってても、そういうものかなって。
　　見失っちゃうの。

　　

　［共感に頷いて、男性の顔を見上げる。
　今更だけど、このひと、背、高い。
　このひとも羽井さんみたいな経営者なのかな。］
　　

　　…え、分けてもらえるの？


　［男性の耳より情報に目を大きく見開かせる。>>72
　部屋のある廊下にはなかったんだよね、無料の製氷機。
　だから無いものだと思ってたけれど、もしかしたら、
　気づかなかっただけでスイートルームは部屋に
　それぞれ設置されていたりして。］


　　あ、いえ、聞くのにお金はかからないし、
　　大丈夫、自分で聞いてみますから。


　［自信を失いかけている男性にそっと微笑んだ。*］　

　［と、その時。　］

　…ぁ、そういえば…、
　
　［不意に思い出して私は声を上げる。
　男性がお店に気を使って、静かに話そうとしているのに
　台無しだけど、私は気づいていなかった。］

　（昨日羽井さん、ワイン冷やすときに氷用意してたよね。
　あれどこから持ってきてた？）

　
　　………………なんか、
　冷蔵庫に普通にありそうな気がしてきました。


　　

　

　　（…あれ？このひとも驚いてる？）


　［沈黙のあと、ボトルウォーターの値段を口にする
　男性は血の気が引いているように見えなくも
　ないような。>>118］

　　
　　…ちょっとじゃなく、私には全然、
　　この先も一生出せない値段だよ。
　
　
　［ジュエリーウォーターと言われるそれの容器には
　クリスタルが贅沢に使われていて、特別なキャップの
　デザインが施されている記念ボトルは更に値段が
　跳ね上がっていた。］


　　え、ええっ！
　　このホテルにそんな売店あったのですか？


　［比較的安いお店の話を聞けば、食い気味に巾着から
　ホテルの案内図を出して、どの辺りにあるかさらに
　詳しく尋ねただろう。］

　［こう、いい感じに浮かべた微笑は長続き
　しない。そんなものです。

　私の声に驚いている男性を余所に>>119私は私で、
　記憶を整理して導き出された結論に、
　溢れんばかりの申し訳なさと恥ずかしさ。
　空気が抜けていく風船のように目に見えてみるみる
　小さくなった。］

　　　
　　

　　
　［消え入りそうな声で応える。
　笑われてはいたけれど嫌な気持ちは全然しなかった。］


　（人柄なのかな、暖かい感じがする。）


　［そんなことを思いながら、少しの世間話。
　花畑に行く予定なことを話せば、彼からも何か話が
　聞けただろうか。*］

　［庶民向けの売店の場所を聞けば、印をつけて　
　案内図をしまう。>>158
　正確には覚えてなさ気だったけれど、
　大体の位置がわかればなんとかなるだろう心算。］


　　いえ、一人で来たので。
　　…ええと、懸賞に当たって。


　［尋ねられたことに応えながら、内心うっかりして
　たなと思った。>>159
　こんな話をすれば聞かれるだろうことを想定して
　いなかった。
　一人が悪いとは思わないのだけれど。］

　　
　　私、本当はこういうホテルに来れるような身分
　　じゃないんです。
　　でも、せっかくすごい確率で当たったのだから、
　　楽しもうと思って。


　［言い訳するみたいに聞こえてないといいなと
　思いながら笑って。
　男性のほうから特に話がなければ、朝食に行く途中
　だったことを告げて、そろそろ別れようか。*］　　　

　── 昼、ホテル→花畑 ──

　［男性と別れ、訪れた中華レストランでは
　お粥をメインにしたモーニングを提供していて、
　私は魚介類をたっぷり使っているという龍仙粥の
　セットを頼んだ。
　セット内容はお粥のほか、自家製ザーサイ、春巻き
　、ミニサラダに杏仁豆腐。

　どれもすごく美味しかった。

　それから、部屋に戻り作ってあったお弁当と
　氷を入れた水筒を尾州織の鞄に入れてフロントで
　ハイヤーを頼んだ。］


　　よろしくお願いします。
　

　［運転手に開けてもらったドアから車に乗る。
　花畑はホテルから少し離れたところにあるらしい。*］

　── 花畑 ──


　　…ありがとうございました。
　　帰るときはまた連絡しますので、
　　その時はよろしくお願いします。


　［運転手はもう、チップを強請るようなこと
　はなかった。　
　私は駄目だと悟ったのかもしれない。

　車を降りて、道なりに少し歩けば、
　話に聞いた場所にすぐに辿り着いた。］



　　すご………っ！


　
　［吹き上げてくるような風。
　向日葵の黄とそばの花の白、ラベンダーの薄紫が
　一面に広がる光景。

　所々に設けられた芝生の植えられたエリアは、
　腰を下ろして、ゆっくりこれらを眺めるため
　のものだろう。］

　　気持ちいいな。


　［お弁当を広げ、花畑を見ながら空を見上げる。
　雲一つない晴天、確かにさっきまではそうだった。

　なのに、

　
　　──ポツ。


　　頬に水滴が落ちる。］


　　　嘘。


　［ポツ、ポツ、ポツ…。
　　それは瞬く間に増えて、辺りを薄灰に覆っていく。
　　周りに居た人達が騒ぎながら、帰っていく。
　　私は、］

　

　　　



　　［濡れて重くなったウィッグをそっと外せば、
　　ぽとりと傍らに落とす。
　　
　　ざああああと爆ぜる雨の中、
　　鈍色の空を見上げていた。**］

　── 花畑 ──

　［頬を叩く水粒が心地よいと思った。
　すべてを覆い身体を濡らす雨が、まるで
　涙を流しているみたいで、暖かい気がした。　
　
　鈍色の向こう、遥か遠くにある陽よりもずっと。］


　　………


　［過去を薄めて。
　思いを薄めて。
　願いを薄めて。

　どうか。］

　


　　


　　　　　
　　

　　　────
　

　
　［どれくらいそうしていただろう。
　普段なら、こんなところに来る人、］



　　……誰も居ないのに。



　［その声に零す。>>276
　まさか彼が来るなんて思わない。
　寧ろ、最初に会ったのだって夢だったの
　じゃないかと思い始めてて、

　だから、雲に覆われた空を見上げたまま、］
　
　　
　　雲が晴れるのを待ってるの。



　［振り返らずに唇を動かした。*］　

　　……っ
　
　
　［後ろから何かを被らせられてハッとする。>>295
　
　身体を冷やさないようになんて、今更。
　こんなことをしたところで白濡鼠は変わらない。］


　（捨て置いてって言われても…）

　
　［その何かの裾を手で掴むと、歩き始めた
　ひとの背中を追いかけ、腕を引っ張った。］


　　入りません……っ
　　って言うか、貴方、人のこと言える格好じゃ……


　　───…麗央くん？！


　［驚いて目を見開く。］

　
　　なん、で…？

　
　［状況の整理がつかないまま、
　降りしきる雨の音を聞いていた。*］

　［返そうとしたラッシュガードがパサリと
　地面に落ちる。
　色を無くした髪からポタポタと滴が零れて
　睫毛も頬も唇も空の涙に濡れていた。］


　　……何、言って
　　

　［疑問に疑問を返されて。>>301
　状況に見合わない冗談のような軽口。］


　　バカ……
　　私、髪の色、抜いたことないから。


　［その言葉に解いた緊張は、けれど笑顔を
　上手に作るには弊害で、濡れて頭に張り付いた
　白い髪を、滴を零す細い一束に触れようとする
　麗央くんの手に、細めた瞳の奥が揺れるのを
　どうしても隠すことができなかった。*］

　　麗央くん？

　
　［触れるか触れないかで、止められた手。>>322
　そこで作られた拳は、何かを我慢しているようで。
　思い出の中だけだとの言葉に、その表情に
　針で刺したように胸が痛む。］　


　　私は、こんなに変わっちゃったしね。


　［でも、否定なんて出来ない。
　少なくとも私は、変わってしまった。
　見ればわかるでしょうと言うように悲し気に微笑んで。
　でも、］



　　…………何かあったの？　　
　


　［こんな風に聞いて、
　近く、握りしめられた手に触れてしまったのは
　今の彼が、どこか寂しそうに、苦しそうに
　見えたからかもしれない。*］
　

　［気のせいかもしれない。
　思い過ごしかもしれない。

　でも聞かずにはいられなかった。］


　　…っ


　［払い除けられた手を元に戻しながら雨に濡れる
　麗央くんを見る。>>339
　お互いもう変わってしまったのだと思いながらも、
　けれど何故か、嫌で払い除けられたとは感じ
　なかった。
　その瞬間、走った痛みは別の、］
　
　

　　─────…そっか…。



　［俯く麗央くんをじっと見つめて、
　目を閉じて、息を吸って。
　再び目蓋を開けて、そっと笑う。］

　

　…あの頃、私は、君の笑顔が好きで。
　何もない、そのままの私を慕ってくれた
　あの子達の笑顔が好きだった。


　あの頃の私の、救いだった…
　

　［流行りのゲームとか買えなかったから
　お金のかからない遊びを工夫して。
　外で遊んだときは、手を繋いで歌いながら
　帰ったね。
　いつだったか、こんな雨の中遊んだ君が熱を出して、
　桃缶を持ってお見舞いにいったこともあった。
　夕暮れの公園で指差し教えた星座の名前、
　君はまだ覚えているかな。］


　あの頃の私は、ずっと無理をしてたけど、
　麗央くん達と一緒にいると、なんだろう。
　ああ、私、生きてていいんだなぁって。
　存在を許されるみたいな…



　［優しくて暖かくて。
　だからすべてを無くした今は、
　それと同じくらい悲しい思い出。］