「酒が飲まれたいってうるさくてさ。女性と同じだよ。
　求められたら断れない、小心者なんだ」

カラ、と手の中の酒精を回しながら、
珍しい場所で珍しい顔と会うもんだと笑う。

同じものを、とマスターに勝手に注文し、
丸椅子の席を回して示し。

「――へえ、ストレガさんに。そりゃ羨ましい。
　これは、随分とまたハードな方から行ったもんだ。
　いいんじゃないか？　呆れもされないよりはかなりマシだ。
　俺の判定じゃ脈ありだね、その反応は。
　彼女、いいだろ。人が好くて。敏くてさ。
　割と、死んでほしくないなって思う珍しい相手だよ」

多少酒が進んでいるのか赤い頬で言う。

「リックももう少し酒か女に愛情を注げば、
　すぐに聞こえてくるさ――」

酒杯を回すと、丸い氷がカランと音を立てた。

「相変わらず忙しそうだな。
　彼女の頭の中の手帳は分単位で予定が刻まれてるらしい。
　こちらも分単位でデートを捻じ込もうとしたら、
　秒で値切られたよ。手厳しい」

話題を繋ぐようにして、薄く笑みを零した。

「こんな時世だ。
　それこそ、そういう脈を伝手に、
　堅気に戻りたいやつも出てくるんじゃないか。
　特に俺たちみたいな立場より下は、
　抗争の匂いがし始めた時に慌てて山を降りそうだ。
　上も下も、進退に関しては緊張高まるな、幹部候補同志よ」

「――ひとつだけ聞かせてよ。
　"した"か"してない"か、じゃなくてさ。
　レヴィちゃんなら、あの犯行は、"可能"？」

貴方の顔を覗き込むようにして、
男はマフィアの顔でそう問うた。

「最期に聞いた声が男の奴なんて人生、
　願い下げだと思うんだけどなぁ……」

ましてやそれが長い付き合いの相手だなんて想像するのは
軽く寒気がする。それだけは絶対に御免だ。

「分かってないな、リック少年。
　女性のNOにはいつだってYESの意味があるんだよ。
　本当に願い下げなら、女性はNOすら言わないもんさ」

軽口に付き合ってくれる間は、誰だって芽があると思っている。
しかし。――泥水を啜っていたころに比べれば、
随分と互いに、良い飲み物と服装で肩を並べるようになったもんだ。
ダメだな、こいつと飲むと。昔の事ばかり話しそうになる。

「――きな臭いのはやっぱり、アルバか。
　二、三、こっちで調べてみたいことがあるから、
　ついでに探っておくか。
　明日の朝、俺が湾で俯せに海水浴を楽しんでいたら、
　仮説が正しい証明だと思ってくれていい」

ここのところ、対面よりも上下の関係で
疲れていそうな同僚に笑った。

「情が厚いように見えたならついに眼鏡が要るんじゃないか。
　俺の友人はデスクワークで視力が落ちたようだ」

元より自分は、この稼業に脚を突っ込み、
その先でマウロとリカルドと再会することになった時点で、
"正しい最期"を迎えるとは思っていなかった。

それでも。時々こいつが、眩しいと感じる時がある。
この掃きだめの中でも、こいつは上を向いている。
マウロを、俺を、
そこでしか見えない景色の先に連れていこうと、
本気で信じている節がある。
いつかこいつが二人の腕を引き、
孤児院で忍び込んだ監視塔の上から。
孤児院の外の世界を睥睨した時と――全く同じ横顔で。

――俺は思う。
三人の中で、先に死ぬのはきっと――。

カラン。
氷が回る音で我に返る。

「ああ、餅は餅屋だ。効率よく行こう。
　俺は……そんなに勤勉でもなければ家族想いでもないよ。
　適当にやるから、期待せずにいてくれ。ああ、そうだ」

乾杯。と今頃、グラスを合わせた。
バーに、グラス同士が打ちあう乾いた音だけが響いた。　

この世で最も甘い果実は毒を持つと聞く。

たまに、
ラウラは――この表情を見せる。
この顔で囁かれるたびに、俺は理性を焼かれる。
その白首を掴んで引き倒し、穢してやりたくなる。

だから。
これは最上の遊びにもなっていた。
どこまでを理解し、どこまでが織り込まれているか。
それこそ、男女の機微みたいなもんだ。
だから俺はその言葉に囁きを返す。

「――ああ、俺も、キミのことは大好きだよ」

その好きの意味がどういったものかはともかく……。
少なくとも、彼女の食の好みが、何であるかは知ることが出来るだろう。

今はそれでいい。

「そっか、相思相愛とは嬉しいね。
　誰ともそうであれって思うけど中々難しいからな」

肩を竦める。

「もちろん。ラザニアもきっと俺のことが好きだと思うし、
　仮に嫌いでも今日この日に二番目に好きになるチャンスだ。
　ぜひともご一緒しよう」

きっとそこからは、普通にラザニアを食べて帰るだけだろう。
その前に、二つばかり聞いておきたいことがあった。
お辞儀の距離で、自分は両手を広げて。

「ラウラちゃん、二つだけ、聞かせてよ。
　キミが僕を好ましく思ってるならさ。
　この国から一緒に逃げちゃおうか、って聞いたらどう答える？
　争いも、抗争もない、平和な地域まで。
　二人で逃げちゃおうか？」

本気とも冗談ともとれない聞き方で尋ねる。

伸ばされた指に、自分の手を重ねる。
掴もうとはしない、添えるだけだ。
それが相手への、自分への何よりの答えになったかもしれない。

「へえ。それは、光栄だ。
　心残りなんかは、きっとラウラちゃんと一緒に居れば、
　忘れられたり拭えたり上書きしたりできるよ。
　――男って、そういう生き物だからさ」

女に溺れようと思えば、いつだって溺れられる。
ワインだって、薬物だって、女だって同じだと、俺は思う。

「分かった、覚悟が決まったときはお願いするよ。
　その時にお互い、まだ五体満足だと良いね。
　そうしたら、随分と楽しめるだろうから。

　――そして、次の質問には答えなくていい。
　ただ、ここで俺に質問されたことと、
　そしてその答えが見つかったときは、それを大事にしてほしい」
▼

人をかどわかす翠の瞳が、貴方の目を覗き込む。

「――マウロが。
　もし同じように"それ"を望んだら。
　キミは、どうする――？
　俺にしたのと同じ回答なら――。
　それを覚えていてくれるだけでいい」

その結論は。
いつか、誰かの救いになり得る。
そして、願わくは、俺が居なくなったときに。
そんなことを言っていたバカがいたなと
笑って思い出してくれれば俺はそれで充分だ。

パッ、と離れ。

「――さあ、行こうか。
　ラザニアが冷える前に、エスコートしますよ、お姫様」

自分は騎士にはなれないが、道化になることはできる。
恭しく手を取って、道の先を促した。