――そうして暫く。
かちゃりと再度扉が開いて、にょきと女の手だけが顔を出す。

「に、ニーノくうん。」

ひらひら、振る手の小指にはいつものエナメル。
ぎし、とゆっくり扉が開いていく。

「て、手伝ってえ。」

塞がった両手、扉を開けるためにその片方を離して、代わりに片膝で支えながら。
ぎりぎりに前が見えるくらいに積まれたダンボール。
だけど、それは奥に見えていたのとは違う箱に見える。
肩で扉を支えてもう一度両手でダンボールを支える。

どうやらこれが、噂のそれらしい。

「！　わ、」

「大丈夫ですか！手伝う手伝う！」

貴方の様子を見れば慌てて手を伸ばす。
なんとかそちらが持てる程度、となれば一応男だ。
まだ余裕を持って持つことができるだろう、とはいえそこそこ重いのだが……。
先程の段ボールとは違うなとは気が付きつつも、今はそれを指摘することもなく。

「こ……これ、全部……？
　めちゃくちゃ届きましたね……」

「流石にここからオレの家まで持って帰るの難しいかもな……。
　家の人に電話して、車出してもらってもいいですか？」

一先ず家の前まで段ボールを出したなら一旦地へと下ろすことだろう。
1箱ぐらいならまだしもこの量となると歩くのは厳しそうだ。
こてんと首を傾げて、スマートフォンを取り出しながら貴方に確認する。

中身の沢山入ったダンボール数箱。
あなたの力を借りて一度地面に下ろし、ひと息。

「うんー。いいよお。」

覚悟してって言ったでしょお、なんてけらけら。
あなたが電話をかける間、入口の扉に背を預ける。

夕暮れの空が照っている。
どこかで見た、海の色だった。
ぼんやりとそれを眺める。時が過ぎるのなんて、本当にあっという間だ。

けらけら笑われるとだって〜なんて言っていたけれど。
とりあえずは電話をして迎えに来てもらうように頼んでいた。
『すみません、荷物が思いの外多くて、いいですか？』と。
それは同じ屋根の下に居る相手に向けるには、少し距離のある尋ね方だったが。

「十分ぐらいで着くみたいです」

貴方に笑って伝えた後は、しばらくその場で他愛ない話をして時間を潰したことだろうか。
その内迎えに来てくれた車からは両親──ではなく前に話した家政婦の、妙齢の女性が顔を覗かせていた。
事情を話したのちに後部座席に詰め込めば、あとは家に持って帰るだけ。

「……よし。
　じゃあダニエラさん、いっぱい果物ありがとうございます！
　知り合いにも配っておきますね！」

/*

「おつかれえ。」

電話を終えたあなたに向けるのは、いつもの朗らかな笑み。
夕焼け色に照らされて、柔らかに影を落とす。

積み込み作業も手伝って。
ああ、この人が蟹の…とひとりでに納得をした。

「――うん。」

にこやかに笑う。

「また明日。ニーノくん！」


手を振って。車が走り去るのを見送るだろう。

「はい、また明日、ダニエラさん！」

助手席に乗り込み、窓を開けて。


車が発進して遠ざかり始めても、身を乗り出して手を振って。

あなたの乗る車が、消えるまで見送った。
そうして、ようやく、小さく、小さく。
誰にも聞こえることのない、殺してきた言葉を。

「本当に反省してる〜……？」

訝し気な表情。
けれど貴方が"そういう"感じなのはいつものことだ。
だからそれ以上突っかかったりはしないのだけれど。

「へえ……そういうの書いてるんだ。
　オレもちゃんと新聞読まなきゃな。
　平穏に見えるけれど、街中物騒なところもあるし」

嫌だろ、には同意を示すようにこくこくと頷いて。
ちび……とホワイトルシアンをまたひとくち。
やっぱりデザートみたいって零してから。

「いいでしょ、ひとくちあげるよ、ふたくちでもいいけど」
「にしてもロメオさんにも頼んだことないのあるんだ？
　例えばどれ〜？」

尋ねつつも、グラスを貴方へと差し出した。
こちらが先程はお裾分けを貰ったので、これでおあいこだ。

/*
お疲れ様です。おさとうかえでです。
黒眼鏡さん…（諸々の思い）

お問い合わせの件ですが、どうしようかと悩んでおります。
流れで決めるか！と思っていたのですが、この流れなら波魔摘発チームに許されたモブ警官が濃厚で……。
というか相手が黒眼鏡さんなら尚のことモブが濃厚で…………。

でもRPしたいという気持ちもあり。
大変悩んでおります。どうしましょう………。
（なんの答えにもならない解答）

/*
暫く叢魔窓がうるさくなりますことをお許しください…

そうですね、人生に1回のチャンスですもんね……！
気を持ち直して頑張ります。ニーノくんに手錠かけたくないな…（こころがふたつ）
いえ、頑張ります！
帰路の描写を頂けましたら、応じさせて頂きますね。

引き続きよろしくお願いいたします！

──雨が降り出してしまう前に、と。

食事をしていた相手と別れ歩く、ひとりの帰り道。
月も星も見えない暗い夜道を辿る男の心は、天気とは裏腹に晴れ晴れとしたものだった。
迷っていたこと、悩んでいたこと、いつか何か見えるだろうかということ。
零してしまった弱音と涙を受け止めてくれたせんぱいが、暖かな言葉で信頼と勇気を与えてくれたから。

明日からも頑張れる、そうして頑張った姿を見てもらう。

考えただけで元気が溢れてくるから笑みも自然零れていた。
……ところ、ぽたりと。

「……あ、降って来た？」

頬に当たる雫に瞬く。
身体が冷えると熱も出やすいからよくはない、休みたくはないのだ。
だから少し小走りに、帰路を急ぎ始めていた。

かつん、と革靴の底が地面を叩く音。

「――ニーノくん」

やけに硬質なこえだった。
名を呼ばれ振り返ったあなたの瞳には、夕刻別れたばかりの女の姿が映る。
ひとつだけ、違うことがあるとすれば眼鏡をつけていないこと。

ぽつ、ぽつ。
雨が地面を濡らしていく。女は傘を差していた。
酷く悲しそうな顔をしていた。
それも、傘と夜道の暗がりのせいで、すぐには分からないのかもしれない。

家へと急ぐ足は、けれど。

「──ダニエラさん？」

名を呼ばれると動きを止めて、そのまま振り返った。
一瞬誰なのかわからなかったのは眼鏡の無い素顔を見たことがなかったから。
それでもすぐに理解する。
知らない誰かではなく貴方であるということと、それから。

「どうかしましたか？」

その表情が、悲しみの色に染まっていたこと。
だから帰りたい気持ちはすぐに吹き飛んでしまって。
降り始めた雨に身体が濡れていくのも構わずに、一歩ずつ近寄った。

「……なにか、あった？」

「うん、分かってる」
「フレッドはいつだって、私のことを心配してくれる」

目の前にいたのなら、抱き締めていたんだろうなと思う。
明るくて優しい声色が、いつだって私を元気づけてくれたのだ。

「私もなるべく行くようにはするけど、出来ない時はお願い」
「ほんとうに、何もないのが一番なんだけどね」

警察の人間も捕まっているのだというし。
養育院の大人や、スラムの人たちだって手にかけられないとも限らない。
子供たちに罪はないのに、悲しい思いなんてさせられない。


「私？」
「今は……この間お話したお店の近くにいるわ。
　うん、時間はあるから会えるわよ。ここで待ってたらいい？」

何を渡してもらえるのかしら、楽しみにしてるわね。と、電話口から嬉しげな声が聞こえてきたはずだ。

「……」

すぐには言葉を紡げずに、女は薄く瞑目した。
ぽつ、ぽつ。雨足が増していく。
けれど女はその傘を、あなたに差し出したりはせず。

「…あのね」
「あの、果物なんだけど」

いつもの暢気な声音はなりを潜めている。

「ニーノくんが、果物を配ってくれた人」
「アレッサンドロ・ルカーニア」
「…どういう人か、知ってる？」

静かな声。別人みたいに。
だけど傘を持つその手の小指のエナメルは、あなたの知る女と変わらない。

「ばあか、大人ってのはな」

ぐりぐり、がしがし。
あなたの髪がばさばさ揺れるのを抑え込むようにして、
無駄に強い力でぐいぐいと。

「トキとバアイによって使い分けるもんなんだよ。
　女の前ではバチっときめて、そうじゃないときはダルっとやれ。
　のんきにやるコツだよ、コツ」


暢気なことだ。――翌日自分がどうなるか、この時は彼はもう知っていたはずなのに。

傘を差し出されないことには何も思っていなかった。
ただ普段と貴方の様子が随分と違う。
その違和感に心配が増すばかりで。

「……？
　にいさんのこと？」

どうして渡した相手を貴方がすでに知っているのか。
不思議そうに瞬く間にも、雨は体を濡らしていく。

「えっと、喫茶店経営してて、車の仕事やってて……
　スラムとかにもよく顔を出してくれる。
　面倒見のいいひと……？」

「…………」

自身が知ってるその人のことを話しながら。
なぜ今それを尋ねるのだろうと、全然わかんないなと。
何も察せられないほど……鈍いわけではない。
だから唇を閉ざす、続きを待つように貴方を見つめる。

「…うん。…そう。」

…ばかだな。あの人は。
蟹の話をした時から気づいていたけれど。
そうやって一般人と積極的に関わって、慕われるから、こういう隙をうむ。
なんて。そんなことは、自分が言えたことではない。
一瞬だけ目を伏せたあと、ミントブルーがあなたを映した。

「彼は、ノッテファミリーの幹部カポ・レジーム。」
「…ニーノくん。ううん、ニーノ・サヴィア。」

ぱさりと傘が落ちる。
柄を握っていた手に代わりに握られたのは、鈍色をした手錠だった。
もう片方の手があなたに伸びる。幾度もそうして触れ合ってきたのと、同じように。



「反社会組織取締法により――あなたを、逮捕します。」



硬い声が、それを告げ、その手に手錠が、――かしゃん。

「ねえさんからの受け売り〜」

先に心配してくれたのは貴方だった。
この世の掃き溜めで蹲る子供に優しさを向けたのは、貴方だった。
だからそんな言葉を本心から紡いで、それからお願いには「うん！」と元気な返事も返し。

「あ、ほんと？
　じゃあすぐ行くから待ってて！」

電話よりもずっと、目の前に居ることで溶かせる不安もあるはずだ。
場所を教えてもらってから一旦電話を切り、そして家から駆け出していった。

──そうして、十五分程した後。

「ねえさん！お待たせ！」

ぶんぶんと手を振って駆け寄っていくその姿は普段と変わらないもの。
手には袋がひとつ提げられていた。

「へへ、会えてよかった、うれしい。
　あ、渡したいものっていうのはこれで〜」

そしてすぐに袋を広げて貴方にも中身が見えるように。
中には秋のフルーツがいくつか、キウイだったりぶどうだったりざくろだったり。
それらが詰め合わされた上にちょこんと。
ラップに包まれた苺のクロスタータも、一切れ。

「職場の先輩がいっぱい果物くれたんだ。
　だからそれのお裾分けと」

「こっちは……オレが作った！
　ようやく食べてもらえそうなのできたから、にいさんとねえさんにあげたくて」

ぐりぐりされ続ければ当然のように髪は乱れていく。
そうやってぼさぼさになれば、初めて出会った頃のちいさなときとそう変わらない。

「わ、わ〜〜〜かったって！
　も〜〜〜にいさんがそこまでいうなら明日からは考えるから！
　すぐに女がど〜とかいうんだからさ……！」

もう離せってば、痛いって！と。
男は、やっぱりべしべしと貴方の腕を叩き続けて。

「いい加減噛むぞ〜！？」