［純白のドレスの上、纏う白皮の鎧を
　繋ぎ合わせるのは黒いベルト。
　まるで戒めのように
　全身に這わされていた。
　門出の祝福も、追悼も、
　どちらも忘れるべきでないかのように。*］
　

　
［その街へ辿り着いた時
　もう、日は傾いていた。

　商いの盛んな、貿易都市。

　モノクロームの装いの女は、
　ペティコートで膨らませた裾と
　腰に携えた刺突剣を揺らし歩く。］
　

　
［母が用意してくれた衣装。
　父が与えてくれた武具。

　両親からの贈り物は、もう増えることがない。

　彼らの喜ぶ顔が見られないのだから、
　婚約者のところへ行くのはやめてしまった。

　どの道、こんな顔では
　歓迎されなかっただろうけれど。
　片側だけ伸ばした前髪の上、
　重苦しいスティールの眼帯が、鈍く光る。］
　

　

　

　
［父が母へ贈り
　母から自分に受け継がれる予定だった
　のブローチ。

　白銀の羽根が覆う意匠は
　世に一つしかないものだ。
　それだけは、奪還したい。

　家族が笑い合った証。
　指の間からこぼれ落ちていった日常が
　取り戻せるような気がするから。］
　

　
［物も人も情報も行き交う街。

　早速といきたいところだが、
　指先に震えを感知する。］


　　……。


［二日前に野生のベリーを齧ったのが
　最後の食事だった。
　否、三日前？　────どうでも良い。

　日に日に痩せて萎んでいく胸は
　寧ろ邪魔にならなくなって良かった。］
　

　
［補給を兼ねて市場へ向かう。
　ブーツの底で石畳みを叩く。

　嗚呼、人の身体って、面倒だわ。*］
　

　
［西端の領地を旅立ち、陸の上を進んできた。
　銀行においていた財産から召使い達に退職金を出し
　残ったぶんをすり減らしながら生きている。］
　

　
［────盗品を扱う者を教えて欲しい。
　そんな風、馬鹿正直に訊ねて叶うわけがないのは
　如何に世間を知らぬ女でも予想ができた。

　迂闊に手を伸ばせば警戒されるだろう。

　立ち寄る街では
　闇屋の方から近づいてくれるよう
　良い客、良い金蔓を演じるよう心掛けた。
　出処を問わず金に糸目を付けぬような客を。

　それで随分懐は軽くなったが
　狙いの品が流れ着いたかも知れないという
　雲を掴むような情報を得て此処に居る。

　資金が尽きる時が、この旅のタイムリミットだ。
　効率がいいのかわからない方法は、
　改めるべきなのかも知れない。］
　

　
［表通りの市場は
　都市の規模に相応しい賑わいを見せていた。
　明るく活気のある場所に身を置くと女は、
　自分だけが別の空間にいるような錯覚をおぼえる。
　見えているもの全て、作り物のように思えてならない。
　或いは自分だけが不出来な我楽多なのかと
　人形のように整った冷たい表情の裏で考える。］


　　美しい装飾品を扱う店をご存じないかしら
　　きれいなものには目がなくて
　　ここには暫く留まるつもりだから
　　良いお店を思い出した時は教えに来て頂戴


［紙袋に詰めて貰った果実への対価としては過剰な
　金貨を押し付けて品を受け取る。
　足掛かりの足掛かり。
　虱を潰す作業の一手目として。
　まるで蜘蛛の巣を張り巡らせるように
　真白な羽毛の髪の異邦人は彷徨きだした。*］
　

　
［独特の容貌は人々に印象を残し
　情報を届けさせるのに役立った。
　無論、その分危険も引き寄せるのだが。

　護身用に習った刺突剣の扱いはそれなりの
　自負があるが、それ以外は並だ。
　歌を歌ったり、楽器を奏でたり、チェスを指したりと
　身分に相応しい教育を受けた、ただの女。

　突然襲われないよう警戒はしているものの
　十分に距離を置かれ
　喧騒の中に気配を溶け込ませられたら>>20
　気付きようがない。

　態と通りの中心を歩き進めば、
　受ける目線は多く、殊更であった。］
　

　
［幾つかの些細な買い物をして
　その度金貨を見せつけて
　誰かに阻まれることがなければ
　そのまま宿屋の一つに堂々と入って行く。


　　�W装飾品を求める
　　　眼帯をした白い金持ちの女が
　　　　　　　　　　泊まる宿だ�W


　人々にそんな印象がつくことを願い。
　小さめの宿屋は２階の部屋を全て貸切にする。
　自分に用のあるものがもしくれば
　２階奥の部屋に直接通すよう主人に言い付けて。
　十日分纏めて払えば決して悪い顔はされない。］
　

　

　　……ふぅ


［一体、何日でこの街の闇商人と接触が叶うだろう。
　何日で必要な情報を引き出せるだろう。
　此処がもしもダメなら次は北か南か。
　まさか海を渡って東か。
　自分が途轍もなく小さな存在だと実感する。
　そして問わずにいられない。
　無為に遺産を喰い潰す己につけられる価値はあるのか、と。
　散らす財は元は領民の血税だ。
　路銀は出来るだけ節約しているが、それでも。］
　

　
［そんなことを考えながら、身体を動かすために
　紙袋から出した果物を齧り咀嚼し嚥下する。
　部屋の中、ひとり。

　寝具と小さな机と椅子しかない部屋は
　些か、ほんの些か、落ち着きを得られた。
　補給を終えれば酒場のような場所へ
　向かうことになるが、気は重たかった。*］
　

　

　　……っ！


［響いたノック音に、ビクリと細い肩が震えた。>>25
　それと同時、傍にある刺突剣の柄を握った。

　単純に、驚いた。
　まだこの街に張り巡らせた糸は少ない。

　地道にコネクションを繋ぐ時間は惜しく
　他に思いつかないためにいまの手段を講じていて
　こんなにも早く手応えがあったのなら
　僥倖に他ならないが。

　音は再び、響いた。］
　

　
［不在と思われて立ち去られるのも
　部屋を荒らさんと扉を破られるのも嬉しくない。

　態と硬いブーツの底で木製の床の上
　足音を立てて扉の近くへと寄る。

　まだ開けぬまま。
　鍵もまだ、かけたまま。］
　

　

　　……どちら様かしら？


［女の声でそう訊ねた。
　ノック音だけでは何もわからない。
　ただ金を奪いにきた暴漢という可能性もある。
　周りに迷惑をかけたくなく話を聞かれたくもないから
　同階は貸し切っており、
　2階ならば窓から飛び降りて逃げる事も自分にはできる。*］
　

　
［日の当たる場所で育った自分に
　盗品を取り戻すすべを
　教えてくれる者はいなかった。
　然るべき届けは出したが待つ意義を感じなかった。

　時折、考え悩む。
　この方法で本当に届くのかと。］
　

　
［立ち去った気配はないが
　問いかけに返事がなかった。>>31

　隻眼を足下に向ける。
　扉の隙間から届く影を確認できない。
　目の前に人がいたらわかるように
　廊下の明かりを強めておくべきだった。
　普段ならそうした。
　今日は細工をする時間もなかったのだ。

　その事実とすぐに反応がないことに
　焦燥して喉が乾く。

　表通りの喧騒が嘘のように何の音もしなかった。
　喉を鳴らす音すら扉越しに聞こえてしまいそうで
　唾を飲み込むのを必死に耐えた。

　弱さを、取引相手になるならば見せてはならない。
　自分のような世間知らずは、
　あっという間もなく飲み込まれてしまう。
　どこまで隠し切れるかは謎であり、
　既に色々と掴まれていることは想像もしていない。］