─ 前回までのあらすじ ─

[師を訪ねる為に北海道へと進路を示せば、
ホウスケがうきうきと尋ねて来た]


　　しんこん、りょこう……

　　………あぁ、そうだな。そうしよう。
　　だが俺は無一文だ。
　　費用はホウスケ持ちだぞ。

　　………後で、ちゃんと半分返す。


[きょとんとした後で、いつもの強かな笑みを浮かべた。
そしてその後でぼそぼそと付け足した。

新婚旅行とは予想外も予想外だったが
……嬉しい。
けれど一円も持ってないものだから、働き口を見付けるまではホウスケの財布や貯金を頼る事になる。
旅費の足しくらいにはなるだろうかと、その日から短期のバイトを探そうと決意した]

[バイトが決まったのは展開が早い事に、翌日だった。

情報誌と睨めっこらっこより、街で直接求人を募集しているところがないかと、賑わう都会へ赴いた。街を歩いていたら、きれいなお姉さんに声を掛けられた。
「おっ、きれいなお兄さん？いや、お姉さんだね？」とじろじろ眺めてきてからの……

どうやらスカウトだった。
そこの喫茶店で話そうと言われたのでついて行って、仕事の内容や給料について聞かされた。
それなら自分もできるかもしれない、と、ホウスケに相談もせずほいほい決めてしまった。

お姉さんが誘ってきたのは、
男装カフェというものだった]

[こんなところでもﾞルトリスﾞの名を広げる事を欠かさない。
お店での名前はルトリスにして、
由来を聞かれずとも「かわいいラッコがいてね」とか語り出した。
ラッコの話はみんなあまり興味なさそうだったが(俺がそれに若干不機嫌になったのをお客さんはあまり気にしなかった)、「ほんとにお姉さん？」「声が斎賀みつきみたーい！」「宝塚の男役のトップさんにいそう！」と、瑠璃人のウケはよかった。
お店が用意してくれた服がいわゆる宝塚系だったから少し懐かしい気持ちになりながら、]


　　ありがとう、みんな可愛いね。


[なんて、亀のおばちゃんがきゃーきゃー言っていたセリフなんかを繰り出しつつ、きゃーきゃー言う女の子たちの相手をした。

同性だとわかっているからこその気軽さで色々プライベートな事も聞いてこられたりしたが、基本的に女の子たちは話を聞いてほしがったし、ここはお触り厳禁らしく、何も害のない仕事ですぐに気に入った。
俺の本来の姿を見たらもっときゃーきゃー言うだろうな、とうずうずしていたら店長にしゃきっとしなさいとか怒られた]

[ホウスケに仕事を聞かれたら正直に答え、「男も来ていいらしいぞ」と店に来る事を歓迎したりしただろう。
新入りなので恋人がいるとお客さんのウケが悪くなるかもしれないという事で、ホウスケとの関係は隠す事になるけれど。

秘密の関係も悪くないな、と、家に帰ってから揃いのマグカップに入れたココアを隣で啜ったかもしれない]

[ホウスケと結ばれて多少女性らしくなったところで、また男性に寄る様な仕事に就いたが、
客は若い女性も多く、ファッションといい、女性の間の流行ものといい、色んな話を聞けて勉強になった。
あっという間に仲良くなった子たちはどうやら常連で、
今年のバレンタインの話に花を咲かせた。

そうか、チョコ……
去年はラッコとしてハート型の氷を虎乃から貰ったんだったか。
去年はホウスケと出会っていたんだったかどうだったか。
どちらにせよチョコを贈る様な間柄ではなかった。

今年は贈ろう。
旦那様というのもあるし（ﾃﾚﾃﾚ）、動物園を出てから世話になりっぱなしだし……甘い物で気持ちを安らげて明日からも元気に過ごしてほしい。
カカオの配分の多いあそこのチョコがいいかな、
それとも見た目も美しい向こうの……

とか考えていたら、
ものすごいものを作るらしいお客さんの話が耳に入る]


　　え？胸のかたちのチョコを作る？？


[どうやら手作りするらしいが、
なんと自分の乳房で型を取ったチョコを贈るらしい。
なんでも彼氏が彼女の胸が大好きらしい]

　　………そういうのもありなのか……
　　なるほど、相手の男が好きなもの………


[随分人間の、特に娯楽には詳しくなっていると思うが、未だに驚かされる。人間はすごい事をする。
しかし面白いとも思う]

[よし、ホウスケにもホウスケの好きな俺をプレゼントしてやろう、と思った]

[そうして買ってきたシリコン？レジン？粘土？とかいうのをホウスケが仕事で不在の時に部屋に広げた。
これに俺が寝っ転がって型を取って、それにチョコを流し込めば理論上はラッコのルトリスの等身大のチョコができる筈だ。

世にもかわいいラッコの俺のチョコなんてホウスケはきっと羽を撒き散らしながら喜んでくれるだろう、とにこにこしながら準備を進めた。
作り方は職場の女性客に聞いたから大丈夫だと自信満々で進めていたが……

いざ型を取るという時になって問題が発生した。

これ、俺の毛、抜けないか？

大切な大切な毛が土台に引っ張られて抜ける……いや、毛とホウスケの笑顔とどちらが大事なんだ、早くしないと固まってしまうだろ、と、意を決して寝転んだ。

あ、むりだ。
抜けないかもしれないけど毛が傷むこれ。
直径数cmのハゲすら皮下脂肪のないラッコには致命的なんである。
今は海で生きていないけど、本能に突き動かされて起き上がって土台から逃げ出した]

　　………………


[人間の姿になって、がっくりうなだれた。
週払いで受け取っていた賃金は材料費に消えていた。
溶かして使う用のチョコをホウスケに渡す気にはどうしたってならない……]

[─────結局。

バレンタイン当日にホウスケにお金を借りた。
めちゃくちゃ気まずそうな顔で「後で返す……」と頭を下げてお金を恵んでもらって、女の子たちで溢れかえるチョコ売り場へ向かった。
海を泳ぐ様にスマートに人との接触を避けて颯爽と歩いていたが、どれがホウスケに相応しいかと迷いに迷ったせいで帰る頃には少し疲れた。

無事渡すチョコが決まったあとは
家でソワソワとホウスケの帰りを待った]

　　おかえり。


[ホウスケが玄関扉をくぐればそう笑って出迎えて、ホウスケが部屋に入って来る前にわざわざ靴を履いて近付いた。
右手をホウスケの横につく、いわゆる壁ドンをお見舞いしながら、耳元に唇を寄せた]


　　バレンタインのチョコだ。
　　………今日もお疲れ様。


[吐息で耳元をくすぐりながら、ホウスケの胸に硬いチョコの包みをぐに、と押し付けた。

勤務先は、お触りなしなせいで壁ドンとか「何か囁いて♡」って要求は割とあって、そんな事をしている内に覚えたサービスみたいなものをホウスケに仕掛けた。
動物園のラッコをしている時にサービスは慣れたものになったが、人の姿では少し難しい。だから少し形式的というか、笑っていいところな雰囲気も滲んだが、女の子たちにするよりも俺は少し照れくさそうな顔で、耳へも触れるほど距離が近かった。**]

　　ラッコとかふくろうの出てたあれって
　　らくごって言うんだぞ。


[間違っていたのは俺なのにめちゃくちゃ堂々と訂正を入れながら、ホウスケの優しい気持ち>>12には甘えなかった。
いいや絶対返すと言い張る事はなかったけれど、
絶対返すと心に決めた。
俺の類まれなるかわいさで稼いだお金(チケット)でホウスケに今まで色々美味しい思いもさせていたかもしれないけれど、全部俺が行きたいところに誘っていた訳だし……付き合ってもらっていたという感覚が強い。
思い返す今、特にそう思う。
今回だって北海道へは俺の用事じゃないか……
まぁそれはいいとしても……
一生に一度の新婚旅行なら、
ふたりで出し合いたい、と思う。

すぐさま旅行の手配をしようとするホウスケにまた「早いな！」と言ってしまって、旅行代理店からも難しいと言われれば、]


　　何をそんなに急くんだ、
　　俺は逃げたりしないのに。


[ホウスケが俺の事を思って行動してくれたとまではわからないまま、ふっと笑って、「おばちゃんも急に行っても働き先の情報何も出て来ないかもしれないぞ」とも付け足した。
のこのこ一緒に代理店まで行っておいてなんだけど]

[翌日、
早速仕事を決めて帰ればホウスケがおかしな事を言う。>>13
俺がそんなナリに見えるのかと笑い飛ばして、どちらかと言うとホストかな？心配なら見に来ればいい、とも言ったかもしれない。

そうして本当に来てくれた彼に喜んだ反面、ラッコのルトリスっていうのがかわいいんだ見に来い！と言った時はこんなに早く見に来てくれなかったじゃないかとも思った。
ラッコの水槽は
いつも混んでいたというのもあるかもしれないけれど]

[ホウスケのやきもち焼きをよくわかってないものだからこんな仕事を選んで、彼の前でも平然と女の子にサービスをしていた。
隙あらばラッコの話を捻じ込みたい俺よりもマシンガントークの女の子たちの方が上手で、聞き手に回る事も多かった。
瑠璃人が褒められるのを都合よくラッコのルトリスが褒められていると変換してにっこり笑ったり、ちょっと近付いて「かわいいね」って言って菓子をおまけすれば女の子たちは上機嫌だった。

呼んでおいてホウスケに構わなかったのは、仕事だから。
ちゃんと働いているところを見せて安心してもらおうと思った。
けれどふとした時にホウスケに向ける視線や笑み>>15が穏やかで特別なものだったから、敏い店長には仕事終わりに「彼氏？」と尋ねられるのだが、この時の俺はまだ知らない。

サービスの菓子を届けにホウスケのテーブルに近寄った際、入り口のベルが新たな客の訪れを店内に知らせる。
ベルの音と迎える店員の声に紛れて、ホウスケに小声で告げる]


　　駅前の本屋で待っててくれ。


[もうすぐ上がりだから、とこれまたこっそり微笑んだ]

[定時、仕事着からホウスケが買ってくれた服に着替える。ギャザーの寄った藍色のカットソーと黒のサテンパンツ、髪も下ろした姿でホウスケと合流してから、]


　　ホウスケ、羽をくれないか？
　　以前君が言っていた様に、
　　ペンにしてみようと思うんだが。


[いやこの場で抜け毛しろという話ではない。
ホウスケペンで使うインクを買いに行きたい、と
少し歩いたところにある文房具屋へ誘った。

旅行の予定がある程度決まったから、亀のおばちゃんへ「いきます」と手紙を書こうと考えていたのだ。

辿り着いたのはインクの他にも色々揃っている店の様で、あっちこっち眺めて、手に取って、店員から話を聞いて、またちょろちょろと眺めて回って……

美しい貝殻模様のレターセットと、
瑠璃の名のインクを購入した。
他にも惹かれた色はいくつかあって悩んだけれど、ホウスケがこのインクを瑠璃人の名前だとか、海の色だからやっぱり瑠璃人の色だとか何とか言ったもんだから……]

[以前の持ち物は、ホウスケが取り戻してくれた髪のリボン以外ほとんど全て無くした。
亀のおばちゃんの住所は短かったおかげで何となく覚えていた。
届きます様に。
手紙を書くのは久し振りだった。
彼女は電話を持っていなかったし、こまめに連絡を寄越せとも言われなかったので、連絡を取るのも一年振りくらいか。

ホウスケから手に入れた羽の先を加工して、ペンをこしらえた。
彼の髪色はふわっとした繊細な羽になるととても甘い色に映った。見惚れる様に眺めていたら、
また彼は居心地が悪そうにしただろうか。

筆記具としては酷く儚いものに感じられたので、後日、木製のトレイを買ってきてそこに置く事にした]

[青と言い切るには勿体ない色で、
彼女に教え込まれた整った字をひとつずつ並べていく。

「ルトリスが今展示されていないというのは耳に入っているだろう。その話をしに行きたい。俺が他に入れる水族館などあればその情報も欲しい。それから、結婚したから、相手を連れて行く。」

そんな内容をしたためて送れば、すぐに「いつでもいらっしゃい。水族館は探してみるわ」と返事が来た。
俺よりも美しく個性的な文字で綴られた文面を見て、彼女の声が思い出される。若作りの外見に落ち着いたトーンの声が妙にハマっているのだが、テレビを見てはきゃあきゃあ言っていた黄色い声の思い出が押し寄せる。

最後には、
「どんな女の子か楽しみだわ」
とか書いてあったけど、真面目に言ってるのか冗談なのかわからない……訂正の返事は書かないでおいたし、ホウスケには「歓迎するって」とだけ伝えておいた。

飛行機ってすごいんだぞ、
ホウスケは飛行機乗った事あるか？
なんて、
空の生き物である彼に間抜けな質問を投げたりしながら、北海道へ発つ準備を進めただろう。**]