「……なんで僕より先に選ばれちゃうの？

僕、すごく気合入れてアピールしたはずなんだけど。
神狼を殺すってさ……殺して、祭りを終わらせるって。
……なんで、僕は選ばれない……？？」

「……はあ。
聞こえてる？”右”君。

どっちか選ばれてたらなあ、ちょっと面白いことができたのに。
残念だなあ。
ね、右君はお祭り終わったら帰っちゃうの？」

「何企んでやがった、"左"の」
　
　皮肉げにそう言って。

「面白いことじゃねぇよ。何するつもりだ。
　……帰るよ。俺はここに勉強にきたんだから。
　こうみえてシティーボーイなんでね」

「僕は五十鈴。

……どーしよっかな。
ソトの人にさ、話してもわからないかもしれないけど。
僕ねえ、生贄をね、欲するような強欲でクソカスな神様って、島神として相応しくないと思うんだよね。
ちゃあんと勉強してきたシティーボーイにはわかるでしょ？

だから

僕が神様になってあげる。
生贄じゃなくて、りんご飴で島を守ってあげる神様にね。
そのためにはさ、”印付き”に選ばれて……神狼をおびき出して殺さなきゃいけない。

でもね、また今日も選ばれなかった。
せっかく殺す気満々なのに、ちょっとがっかりしちゃうね」

「……確かにわからん。その感覚は。
　神になりたいってのは……」

　一面では。

「……わかる」

　舞とは、神に奉納するものでありながら。
　神に近づくものでもあるから。
　五十鈴とはきっと、理由が違うのだろうけど。

「で、神狼？　……を殺すって。
　どーすんだよ。
　実在するかはいったん置いといて。
　神様って……こう……不思議な力で守られてるもんじゃないの。知らんけど」

はたして、己の身に迫る"それら"を気取ったかのように
暫し暗がりへと姿を隠していた青年は
呆気なくその身を捕らわれ、島の掟に依って囚われた。

如何なるようにしてそれは為されただろうか。
青年は、己を捕らえた者たちの顔を垣間見ただろうか。
何れにせよ、しかない書生に努めるだけの若人一人に
迫る"遣い"たちの手を払う力など有りはせず。

「......。」

闇を孕むような祠の中に在って、己に刻まれた印を
ただ指でなぞり、顔をもたげ、暗い目を凝らし
周囲から聞こえる不徳な音色に、耳を塞ぐ。

「...五十鈴さん、あなたは...」

あなたの声が聞こえれば、青年はじっと表情を向ける。

蒸れるような熱に満ちた、肉を貪る獣の窖の中で
憤りに濡れるあなたの顔を見つめる若き眼は
どこか、やり場の無い後悔と悲嘆に満ちていた。

「……僕……私には神狼の血が流れてる。
だから、きっとできるはず。
そのために舞手になったし、体にも細工をしたんだ。

いつか殺そうと思って、贄に選ばれる時を待ってた。
まあ今も待ってるとこなんだけど。
シキは……わかんないけど、あの鬼は元気そうでよかった。
もしかしたら、サクヤが一人で”引き受けて”るのかもね。

でさ、聞きたいのは”右”君が僕を信じてくれるのかくれないのか。
信じてくれるなら頼みたいことがある」

「シキ……聞こえる？
乱暴はされてない？」

「……。」

暫し、地蔵のように黙していたが。
やがて観念したかのように、小さく声を漏らす。

「……シラサワさん、なら。
あの人ならきっと、悪いようにはしてくれない」

再びの沈黙、そして。

「……君は、こんなことを望んでいたのか？」

その言葉は、哀疑交々な色に濡れ満ちていた。

「あれ？もしかして僕のこと疑ってる？
やだなあ、ちょっとおもしろくなっちゃった。

……僕が神狼を信奉してたならさ、僕自身を候補に選ばないよ。
何も知らない奴をたぁーっくさん放り投げてさ、何も知らないうちに贄になってもらった方が都合いいでしょ？

ざんねーん、僕は”シロ”でした！

……ま、それは置いといてさ、僕落ち込んでるんだよね。
順当すぎる人選じゃん？
サクヤはまず祭りに逆らわない、シキとあの鬼はソトのもんだよ。
……ガチでさ、生贄にする気満々じゃん？
ってことはさ、やっこさんがお出ましになるってことだよ。

ねえ、僕もそこに行きたいなあ」

「……はぁ、なるほど」

　いまいちピンときていないようすで、そう呟く。
　あなたの話に相槌を打ちながらも、
　きっとわかってはいないのだろう。

「……よくはわからんけれど。
　ええと、まぁ、頼み事なら聞くぜ。
　正直、話は信じられないというより、理解が及ばない、が正しいが」

「……私がもし神狼を殺すのに失敗した時は、サクヤを連れて逃げて欲しい。

サクヤがここで孕んで、子供を産むならそれは私の子かもしれない。
……男としても機能するように体に細工をしたんだ。
神狼を殺せる可能性のある、神狼の血を絶やさないためにね。

ソトの奴を巻き込む気は無いよ。
”右”君があまりに熱心に踊ってたから、気になっただけさ」

飄々と、しかし未だ憤りを見せるあなたの様子に
重苦しい面立ちを浮かべていた青年は、顔を向ける。

これほどに、自身を贄とする事を望むあなたが
しかし今宵は祠へと招かれなかったという事実に
青年はそこと無い思慮を巡らせつつ。

「……本気で、言ってるのか。

　君は、この祭りについては"知っている"んだろう。
　なら……この窖の中で、俺やあの巫女が
　"何"をされるかも、知っているんだろ。

　君は、それでも良いのか？」

今の青年に、あなたを気遣う余裕は微塵もない。
その問いは、むしろあなたの内に秘めたる
己が覗き損ねている"何か"を探るような物言いだった。

五十鈴はけろりとしている。

「うん、まあサクヤのことだから大方一人で”引き受けてる”んじゃない？
ソトのさ、鬼を犯してもしょうがないでしょ。
シキはまあ、男色が好きな奴がいたら、だけど女よりは全然安全だよね。

僕さあ、もう一つ保険かけておきたいんだよね。
誰かの子を孕んでおきたい。
今回僕が失敗しても、また次もその次もずっとずーっと、島が平和になるまで神狼の心臓を狙うよ」

五十鈴は、にやにや笑っている。

「……」

　は、と息を飲んで。


「……ほんとに良くわからないけど。
　人を助けてほしいみたいなお願いを、
　聞いて悪いことはないからな。

　ただまぁ、できたら、だぞ。
　俺は踊ることしかできないからな、基本」

　そう言って、頷いた。

「そ、ありがと。
サクヤは僕の大事な”腹”だから。

……”右”君が僕を孕ませてくれてもいいんだよ？
僕、今回失敗しても懲りずにさ、子供も孫もその先もずーっとあいつの心臓を狙い続けるから。
ママからもそうやって聞いてるからさ」

「……っ、なん……」

あなたと言葉を交わし初めてからこの方
青年の心は、あなたが返事を紡げばその度に
うら恐ろしきものを覗く感覚へと苛まれ
その深みに入り込むように、更なるものを欲した。

そして、その言葉の束を聞けば。
堪えきれなくなった恐怖の色が
震える青年の口から、溢れ出る。



「……君は……つまり……」

＿＿そこまで呟いて、青年は言葉に詰まる。

その先のを語ることを
まるで、あなた自身に押し付けるかのようにして。

「ねえシキ……シキは何しにここに来たの……？
僕なら……シキのお願い叶えてあげられるかもしれないよ……？

そろそろ”印”効いてきた？
僕、女だけど男の機能もあるから……我慢できなくなったら言ってね？」

「……っ……」

あなたの言葉の"意味"は、考えずとも理解した。

己の体に刻まれた印、呪いの如き"疼き"に、
やがて青年も身を堕す時がやって来るだろうか。
それとも、この爛れた獣の窖の中で穢れきり
自ら人としての心を見失うことだろうか。

「……うる、さい……」

男と女の影を同時に纏うあなたの
"願い叶える"という曖昧なる甘言を
青年は、吐き出すような言葉で以て振り払う。

それでも、尚。
その印は、青年の体を蝕む。

「…………君が。
　君が、"こっち"に来るまでは
　何も分からないよ……何も……」