「そんなに？よかったね。
　確かに私もあんな風にお祭りを回ったのは初めてだったかも」

孤児の世話をするのと一見同じように見えた時間は、女の予想に反していた。
姉妹ごっこという、たったそれだけの違い。
ラベルを張り間違えた同じ飲み物を口にしたら口当たりが違うように、確かにあの時間は未知の体験だった。
楽くなかったと言えば嘘になる。

「じゃあリッカにとってはあれが一番なんだ」

だのに口から漏れ出る声音は一向に晴れない。
幸せを拒絶するように。
楽しさを否定するように。
祝福を享受できない。

一度暴れだしそうになった感情に鞭打つように歯噛してから、うなじを覆っていた手を下ろす。
ぼんやりと下から照らされた女の顔は、やつれていて幽鬼のようにも見えたかもしれない。

「…………もう知ってるんでしょ。
　私はもう、願いを叶えられないんだって。
　本当はそれがあるから、楽しそうに笑ってられるんじゃないの？」

飾り気のない顔が醜く歪むのが自分でもわかった。

「滑稽だった？結局はの掌の上。
　箱庭で踊る愚かな道化みたいに、楽しませられたかな」
「何が──祝福だって？本当に笑っちゃう」

聖女が何かなんて知らない。
守り神でも、創造神でも、奇妙な子供でも、何も変わらない。
もう元の世界に帰ることができないという事実は覆らない。
他ならぬあなたが決めたルールであなたが刻んだだ。

「いつまでもいい子ぶってないでさ、本音を言ってよ。
　帰ってほしくないんでしょ？
　自分は何も関係ないみたいに、無邪気に笑ってるの見てたらどうにかなっちゃいそう。
　私達はあなたを喜ばせる人形なんかじゃないんだよ」

祭りの喧騒は、遥か遠く。
何も変わっていないはずなのに、ただぼんやりと光るあなたのうなじだけ、確かな変化を示している。

本来、聖女にとってその変化は喜ばしいことのはずだ。
この世界からあなたたちは―――あなたは、出て行かずにいてくれる。

「　…………　」

だから。
あなたの言葉には、ほんの一瞬、言葉を失って。
微かに下がった眉尻。それでも、すぐに力なく、笑って。

「　―――　ええ　そう。
　　ファリエの　いうとおり　」


あのときと同じ、諦めを帯びたかお。


「　帰って　ほしく　なかったわ。
　　ずっと。　みんな。　……誰も　」


何年も。何十年も。何百年も。
聖女祭りが繰り返される毎、いなくなってゆくひとたちの顔は今も忘れない。

ルールを決めたのは、確かに自分。
決して誰かに強制されたわけじゃない。



「　でも　みんな　帰りたいのよね　。
　　みんなは　この世界が　きらいなの　」


　　　「　……　だから　それなら、
　　　　　もっともっと、いい世界にしないと　」


光った痣を、"聖女の祝福"にしてしまって。
みんなから「おめでとう」って言ってもらえたら、悪くないなって思ってくれるかしら。
手伝ってくれる人達暗殺者や樹木子の願いを叶えれば、今よりもっと住み良い世界になってゆくかしら。

帰らなくてもいいって、思ってくれるかしら。

「──────何、それ」

あなたが言っていることを聞いて。
女は欲しがった答えを手にしたのに、どうしようもなくこの胸は空虚のまま。

「どうしてそうなるの？」

否定したかった。
この世界を嫌いだなんて、ファリエは一度も。
祝福も協力者による"救い"も。
全部あなたの善かれと思った贈り物なのだとしたらあんまりに皮肉だ。
だってそれは縛り付けられた檻の中で与えられる烙印のようなもの。
受け入れられるのなら、きっと初めから帰りたいなんて思わない。

世界がより良くなったとして。
世界に人が住み着くようになったとして。
世界を人が愛するようになったとして。
世界は孤独じゃなくるかもしれない──けれど。

「それじゃあ誰も……リッカを好きになってくれないよ……」

ファリエはただ。
ただ……抱きしめたかった。
怒りも、絶望も、困惑も、ない交ぜになった混沌とした心を置き去りにして。
空気に溶けることもできない身体も脱ぎ捨てて。
すれば残るのは"ファリエ"だけ。

それは全部があなたからもらったもので、確かにあなたが望んだものなんだよ。
あなたに愛されてあなたを愛したファリエを、透明になんてしてしまわないでよ。

「あーあ…………わたしたちって。ひとりぼっちとひとりぼっちで。
　ひとりぼっちになりたくなかったのに」

投げやりに唇を震わせる。
頬を伝う雫に白雪のような煌めきは無いけれど。
冬の静寂でも冷めないあたたかさがあった。
零すべきでは決してないそれは、もはや行き場を失うしかない。

誰とも遊んだことなんてないくせに、
見よう見まねで世界ゲームを創った創造者ゲームマスター。

みんなと遊びたかっただけ。
みんなと過ごしたかっただけ。
　―――ひとりぼっちで、いたくなかっただけ。

あなたの言葉に、そう思って。
聖女はまたあわく微笑んでいた。

いつか自分も、誰かに愛してもらえるかしら。
でもいまはまだそのときじゃないって。

　「　ファリエ　」

濡れた涙に、聖女の指先が。
この冷たい冬の夜空の下、そんなものも感じさせない暖かな手だった。




　「　ファリエは　ひとりぼっちじゃ　ないわ　」




そのままあなたの頬に手を添え微笑うのだ。

星空を見上げた、ちいさな転生者こども。
そのすがたに何かを重ねて、聖女はその夜自らの姿を露わにした。

"それ"が、何だか知っていたから。
"それ"は、とても寂しいと知っていたから。
"それ"を、放っておけないと、そう思ったから。

だから、あなたは"聖女のお気に入り"。
　……あなたと聖女は、おんなじだったから。





ダメ押しのようにまた告げて。
ふわりと浮いた身体は、あなたと視線を合わせている。
淡く光る聖女の身体と、あなたの痣と。
その上に、星々が一面に瞬いている。