［────終業前。

　弟である莉久からのメールに目尻が緩む。
　まめに連絡をくれる弟は、今年受験生だ。
　
　番である威優との顔合わせも済ませ、
　最初はぎこちなかったが、今では懐いているようだ。
　また彼の時間が出来れば連れて行くか、と。
　考えていれば、隣の席の同僚から飲みに誘われて。］


　　すみません。
　　今、資格取りの勉強中なんで。

　　また次の機会に。


［お得意の営業スマイルは本日も活躍中である。**］

　

　『またぁ〜？
　　そういって来た試しないだろ！』


［ブーイングも笑顔であしらえば、終業のチャイムが鳴った。
　スマホを閉じ、パソコンをシャットダウンさせて立ち上がる。
　ペーパーレスになった世の中は後片付けが楽でいい。］


　　じゃあ、おつかれさまでした。
　　お先に。


［5分前出勤、用がなければ定時退社。
　仕事が終われば会社に未練はない。
　早々に鞄とジャケットを抱え、
　退社時刻を打刻をして、会社を後にした。］

［住む場所が変わってから、通勤ルートも変わった。
　会社へは以前のマンションより近くなり、
　早くに帰宅出来るようにもなった。

　一つだけ難点を言うとしたら、　
　オフィス街から威優が所有しているマンションまでの
　道のりに庶民向けのスーパーがないことだ。

　暮らしているマンションの傍にスーパーはあるが、
　あれは高級スーパーというもので
　志麻が使っていたスーパーとは値段が違う。

　確かにいい素材を使えば良いものは出来るが、
　慣れ親しんでいた感覚からすれば、
　毎日贅沢をしているような気分になるので。
　早く帰れる日は、少し遠回りになっても
　見慣れた店名のスーパーを使うようにしている。］

［……とは、言っても。
　威優の自宅のハウスキーパーをしている
　ハザマさんは、まだ雇用中であり、
　志麻もお世話になっている状態だ。

　共働きの状態で家に戻れば家事が粗方済んでいる
　というのは大変重宝している。
　自身よりも凝った料理や、
　志麻の知らない掃除方法などを教えてくれるので、
　家政婦という垣根を越えて仲良くなり始めている。］

［そんな彼女が買い物も大体済ませてくれるので、
　志麻は自分が作りたい分を買い足すだけで済む。］


　　じゃがいもとにんじん……、
　　とうもろこしもあったっけ。

　　大根とキャベツでサラダ作って……、
　　……夏野菜カレーだな。


［昨晩見た保存室の記憶を頼りに献立を考える。
　威優と暮らし始めたことに不満はないが、
　もし、一つだけわがままを言うならば。

　出先で冷蔵庫の中身がわかるという、
　冷蔵庫カメラ内蔵の冷蔵庫がほしいということだ。］

［オクラときゅうり、彩りにパプリカを買い込んで。
　スーパーを後にして帰路へ着く。

　遠目に見ても高くそびえるタワーマンションは、
　おかげさまで迷子になりようがない。
　虹彩と指紋認証を済ませて、ロックを外し。
　直通のエレベーターで最上階より一つ下の階を押す。

　音もなく静かに上へ昇っていくエレベーターの中で、
　鼻歌を歌いつつ、目的の階へ辿り着けば。

　ふわりと、嗅ぎ慣れたスパイスの香り。］


　　……あれ？


［ハザマさんには今日は飯は頼んでいないはず。
　ダイニングスペースを抜けてキッチンを覗けば。］

　
　
　　威優？
　　今日、帰り遅いんじゃなかった？


［家主の早い帰宅に目を丸くしながら。
　ただいま。と挨拶を交わして。*］

［キッチンを覗く頃には物音で気づいていたのだろう。
　驚くこともなく、威優が表情を緩ませた。

　相変わらず、平日の夜を過ごす時間は少ない。
　それでも、通い妻よろしくしていた頃に比べれば、
　威優はマンションに居る時間が長くなった。

　自身と過ごす時間を大切にしてくれているのだろう。
　そう思えば、自身も目が細まる。］


　　そっか。

　　威優がカレーを作ったの？
　　……もしかして、エスパー……？


［奇しくも作ろうとしていたものが重なって笑ってしまう。］

　　　
　　いいよ、あって困るもんじゃないし。
　　また別の料理に使えば。

　
［手元に気づいた威優に食材を任せて、
　いい香りのする鍋の方に誘われる。
　
　驚かせたかった、という理由がまた可愛らしい。
　オレが驚くのを考えながらどんな顔をして
　このカレーを作っていたのやら。

　焦げ目もなく大根の浮いたカレーは自身では
　思いつかない組み合わせだ。
　ハザマさんの手が加えられ、
　威優もきっとアイデアを出したのだろう。

　料理を作った経験はまだ浅くとも、
　色んな料理を食べてきた経験があるだけに威優は
　舌が肥えていて、概ねの想像がつくのか勘がいい。

　カレーの傍らにはコールスローとガレットが並ぶ。
　どれも始めて作ったとは思えない出来栄えだ。］

［すぅ、と鼻先で息を吸い込んで香りを嗅いで。
　食べてほしいという威優に
　大型犬のような耳と尻尾が揺れている気さえした。］


　　うん、驚いた。
　　いい匂いしてるし、食べるの楽しみ。

　　……だけど、そうだな。
　　ワイシャツだと飛ぶかもね。　　
　

［言われて自身も恰好を見下ろす。
　二人共まだ仕事上がりの外向きの姿のまま。］

　
　　先にシャワー浴びるかぁ。


［ノットに手をかけネクタイを緩めていたら、
　不意に威優との距離が近づいた。

　声に揶揄と婀娜めいた色が混じる。］


　　……ふはっ、それやりたかったの？


［吹き出し、くすくすと肩を揺らし笑いながら、
　しゅるりとネクタイを抜き取って。
　首元のボタンを、片手で器用に外し、
　こちらも、距離を詰め彼の耳朶に囁く。］

［この世界に「運命の番」という力にがあったとしても、
　さすがに互いの心まで読むことは叶わないだろう。

　威優がカレーを作ったのも、
　志麻がカレーを食べたいと思ったのも、
　きっと偶然が重なってのことではあるが。
　稀にそういうことがあるからこそ、嬉しくなる。

　冗談で投げかけた言葉に、冗談なのか。
　半ば本気のような振りをして応える様に。］


　　へえ……、
　　オレの考えてること見抜いてどうするつもり？


［片目を眇め、揶揄を重ねてみるが。］

［田臥家ではカレーは定番メニューだし、
　食べざかりの弟がいる為、
　基本的にはドカンとボリュームのある料理が多い。

　カレーもいつも二日分作る為に大鍋を使う。
　志麻が威優にカレーを始めて作った時にもそうした。
　皿の端に添えた福神漬けやらっきょうを、
　余り食べたことがないという威優に。
　カレーの添え物とはなんたるかを伝えたりもした。

　好みがないと言っていた威優に、
　自身の味や、常識と思っていたものを教えれば、
　彼が少しずつ興味を持ち始めることが擽ったい。］


　　オレもカレー作ろうと思って選んだんだけど、
　　んー……、オクラは肉巻きにして、
　　パプリカときゅうりはピクルスかなー……、

　　トマトと茄子足して焼きうどんでも……、


［余った食材を練り直す。
　いくつか思いつくレシピを挙げながらも、
　後は冷蔵庫の中身と相談だし、更に、
　生物は買い足さないといけないだろう。］

［それは明日以降に考えるとして。
　今は、目の前の『初めてのカレー』を堪能することにする。
　
　香りに刺激されて腹は空腹を訴えるが、
　まずはカレーに挑むための準備が必要だ。

　新婚夫婦のような甘い囁きを交わしあった後、
　案の定、吹き出した威優につられて笑って。］

［ネクタイとジャケットはダイニングに残して。
　着崩した恰好でシャワールームに向かった。

　後からついてくる威優に気づいても、
　止めることはない。
　離れる時間を僅かでも惜しむように威優は、
　隙あらば傍に居たいと口にもするし、行動も起こす。

　何せ、義従兄の番に逢う時も変装して
　ホテルまで後を追ってきたりしたので。
　
　束縛をあれほど嫌っていた志麻ではあるが、
　威優に至っては束縛されているというよりも
　大きな番犬が纏わりついてくるような感覚に近く。

］

［威優の言う通り脱衣スペースには浴衣が置いてあり。
　寝間着用、というキーワードに瞬いた。］


　　そんなのあるんだ。
　　……わ、なんかさわっとしてる。
　　気持ちよさそ。


［掌で触れてみて、生地の感触を確かめる。
　普通の浴衣よりも柔らかく、なるほど、寝間着と頷いた。
　ニ種類の模様違いに気づき、一つが縞模様だと気づいたら。］


　　こっちがオレの？


［くすりと笑い、持ち上げて頬に押し当てる。
　さすが大守の関連会社というところか。
　その仕草からして気に入ったことは伝わるだろう。］