えーと、白地に茶のぶち猫……
　　うん、写真と特徴は一致している。

　　やあ！君がすももちゃんだね？


［　少し遠くで喧騒が響く街の片隅。
　　大通りから少し外れた裏路地で。

　　短く切り揃えた髪を靡かせると
　　顔に笑みを浮かべながら、
　　一人は一匹に手を伸ばした。　］
　　　

　　もしもし、所長？
　　すももちゃんは飼い主のところに届けたよ。
　　うん、衰弱してる様子も無し。

　　で、次の依頼は何だろ？


［　自慢じゃないけど、あたしが勤めている会社は、
　　どこに出しても恥ずかしくない、立派なブラックだ。

　　一つ依頼をこなせば、次の依頼が待っている。
　　そんなのは当たり前だから。

　　迷い猫の探索を無事に終えたあたしは
　　スマホを片手に当然のように口にして、
　　返ってきた言葉に首を傾げた。　］
　

　　……………へ、休暇？


［　なんだろう、どこか懐かしくて暖かい響き
　　……じゃなくて！

　　所長の気が変わらないうちに、
　　あたしは言質を取るべく言葉を並べた。　］
　　

　　休んでいいの？本当に？？
　　えっ、しかもリゾートホテルで！？
　　どうしちゃったの所長、頭ぶつけた？病院呼ぶ？

　　ああ、なるほど……あの件かー。


［　話を聞けば、得心が言ったように頷く。
　　話をまとめると、とある浮気調査の依頼対象が
　　そのホテルに宿泊予定で。

　　証拠固めのためにこちらも宿泊の予約を取ったものの。
　　伴侶の不貞に精神が耐え切れなくなった依頼人が
　　証拠を得る前に暴走してしまって、その計画もぱぁ。

　　対象がそこを利用することもなくなり
　　結果、予約が宙に浮いてしまった……と。　］
　　

　　まあ、今からだとキャンセル料も
　　殆ど戻ってこないしね。
　　了解！成瀬瑛、休暇を楽しんできまーす！


［　うちの所長もいいところあるね！
　　と、浮き浮き気分で電話を切ろうとして。　］


　　─── は？　宿泊費用は給料から天引き？？


　［　最後に添えられた一言に、
　　　あたしは思わず罵詈雑言を並べまくった。　］
　

　　いや、うちの会社絶対やばいでしょ……
　　

［　絶対、労働基準法とかそう言うの
　　引っかかってるよ……。

　　スマホをしまいながら小さく溜息をつく。
　　それでも自腹とはいえ
　　久しぶりの休暇は楽しみだし。
　
　　学歴も、帰る場所もない私は、
　　ここで頑張って働くしかないからね。　］*
　　　

　　やっば、休暇が溶ける……


［　柔らかなベッドに包まれて、微睡の中で呟いた。

　　無事チェックインを済ませ、部屋に通されて。
　　ベッドに沈み込んでからの記憶がない。
　　あまりの寝心地の良さに、
　　普段規則正しい生活を送っているとは言い難いあたしは
　　あっという間に眠りの世界に誘われたみたい。　］
　

［　睡眠も立派な休暇だけど。
　　せっかくいろいろ出来るみたいだし……

　　鋼の精神でベッドと別れを告げ、軽く伸びをする。
　　備え付けの洗面所で顔を洗い
　　動き易い服に着替えれば、
　　くぅと小さく腹の音が響いた。　］


　　まずは腹ごしらえと行きますかー。


［　部屋を出てレストランに向けて歩く。
　　肉豆腐^foodとか食べたいなぁ。
　　そんなことを考えつつ、

　　どこかに困っている人とか、いないかな？
　　そんな風に視線を彷徨わせてしまうのは
　　もはや職業病。　］*
　

［　肉豆腐に思いを馳せながら。
　　ロビーを通過する途中、
　　鏡みたいにピカピカに磨かれた壁に映る自分を見る。

　　ぴょんと跳ねた癖毛を押さえつけるように撫でて。
　　直ぐに元に戻る光景に、小さく笑い。

　　……それが許されなかった過去を思い出した。　］
　

［　……あたしの両親は、とてもきっちりした人で。
　　癖のついた髪なんて、許さなかった。

　　だから毎日しっかり固めてた髪は、ひどく窮屈で。
　　頭部を締め付けるような感覚に、
　　当時のあたしは、ひどい頭痛に苛まれていた。

　　窮屈なのはそれだけではない。
　　スカートの丈から、1日のスケジュール。
　　全てが決められたあの家では、
　　呼吸をするのも難しくて。

　　あたしでは、あの人達の望む娘にはなれないって
　　早く気付ければ、お互い良かったのにね。　］
　

［　ある日、登校のために駅のホームにいた私は
　　高校へ向かう電車とは、反対の電車に乗り込んだ。

　　別に計画立ててたわけでもなく
　　海でも、みたいなぁって。
　　本当に、突発的な行動だった。

　　……学校をサボるのなんて初めてだ。
　　両親にバレたらひどく怒られるに違いない。
　　見慣れない景色が流れる車内で、
　　それでも、背徳感にドキドキして。

　　─── そのままあたしは、家に帰っていない。　］
　

　　……そういえば、
　　前にこのホテルで仕事したっけ。


［　和洋折衷何でもござれなレストラン。
　　メニュー表にはなかったかもしれないけど、
　　注文したらきちんと肉豆腐が出てきた。

　　箸で肉を摘み、空腹を満たしながら、
　　ホテル内のどこかにあるだろう
　　荘厳なチャペルを思い出す。

　　結婚式の友人代行。
　　空席を嫌う花嫁による依頼だった。

　　親友の結婚という設定だったから
　　感激に瞳を潤ませた
　　披露宴の食事を楽しみにしていた、そんな記憶。　］*
　

　　あれ、あたしに言ってる？


［　─── それは、肉豆腐を頬張る少し前のこと。

　　知り合いなんていないはずだから。
　　小さな笑いと心地の良い低音が>>61
　　自分に向けられたものだと気付くのに
　　少し時間がかかった。　］


　　ありがとう、お兄さん！


［　どうやら癖毛との格闘を見られていたみたい。
　　理解すると、あたしは気恥ずかしそうに笑って。　］
　

［　確かにお客がみっともない格好していると
　　ホテルの品格？そういうの、疑われるかもしれない。
　　そこまで気にする必要はないかもしれないけど
　　せっかくの好意だ。

　　ヘアワックスを受け取ると。
　　少し待ってて貰える？
　　尋ねてから、ロビー近くの女子トイレに向かう。　］
　

［　ホテルのトイレって綺麗だよねー。
　　そんな感想をこぼしながら、　
　　洗面台の前に立ち、今度は本物の鏡に自分を映す。
　　短く切った髪は寝起きということを顧みても
　　確かに、手をかけているようには見えない。

　　今まで髪をまとめた経験がないとは言わないけど、
　　式の友人代行とか、彼女の振りして両親に会うとか
　　そう言う仕事絡みが主だから。

　　自分の為に髪を弄ると行為は
　　慣れなくて少しくすぐったい。　］
　

［　きっちり抑えるのではなく、
　　指先で毛先を掴み、遊ばせて、軽く見せた髪を
　　借りたヘアワックスでふんわりとまとめた。

　　トイレから出て、
　　もし先程のお兄さんがまだいたのなら。　］


　　どうかな、似合う？


［　礼と共にヘアワックスを返却すると
　　目を細めて微笑んだ。　］*
　　

［　髪と格闘中。
　　トイレに入ってきたお姉さん。>>70

　　外観も身に包んだドレスも、佇まいも。
　　綺麗な人だな、そんな感想を記憶の隅に留めて。　］


　　ありがとー。
　　お兄さんもイケメンだね。

　　あたしは成瀬瑛。
　　いわゆる何でも屋をやってるよ。
　　

［　律儀に待っていてくれた、無駄に声がいいお兄さん
　　─── ユエさんというらしい。
　　宿泊者仲間らしい彼に、こちらも名乗りを返す。　］
　

　　依頼とお金があれば大抵のことはするから
　　何か困ったことがあれば呼んでね？


［　髪型を褒められて、
　　気をよくした様子を隠しもせずに。
　　取り出した名刺とともに、ちゃっかり営業活動。　］


　　呼んでもらえたら。
　　いつだって、どこへだって、駆けつけるから ───
　　　

［　そう、去りゆく背に、
　　格好良く決めたつもり ─── だったけど。

　　それから徒歩数分のレストランで
　　呼ばれるまでもなく、再び顔を合わせたものだから。　］


　　わ。格好つけたのに、台無し！


［　なんて台詞とともに、
　　あたしは思わず笑ってしまった。　］*
　

［　いつのことだったか。
　　あれは、あたしが高校の制服に身を包んで
　　長いスカートを履いていた頃のこと。　］


［　澄み渡る青い空を眩しそうに見つめながら
　　そんなことを呟いた。　］
　

　　　　［　窓からそよと吹き込む夏の風は心地よく。
　　　　　　不快に纏わり付く熱を払ってくれるのに。

　　　　　　強いヘアワックスでしっかりと固めた髪は
　　　　　　風で棚引くこともなく。
　　　　　　私をその場所に縛り付けるようだった。　］**
　

　　……どうだろ、居るのかな？


［　両親、教師、クラスメイト。
　　先輩、後輩。
　　家庭と学校、私の狭い世界に登場する人物達を
　　一通り、思い浮かべた後。　］


　　……そっか、お兄さんは気付いてくれるんだ。
　　ありがと。


［　ただ、私はマジシャンじゃないから。
　　目の前で消えるのは無理そう、なんて
　　可笑しそうに笑う。　］
　　

［　いつもと反対方向の電車に飛び乗った日。>>47

　　定期の範囲外である運賃を支払えば、
　　バイトを許されていない女子高校生
　　残った財布の中身なんて、たかが知れていて。

　　私は結局どこにも行けなくて。
　　駅の中でぼんやりと佇んでいた。

　　そんな私を、見つけてくれた人。>>107　］
　

　　すごい。お兄さん、エスパー？
　　ちょうどね、海を見たかったんだ。


［　今は通学時間帯だからいいけど。
　　日が登るにつれて、
　　制服を着た女子高校生が歩き回るのに
　　不自然な時間になる。

　　誰もいないところがいいな、なんて。
　　初めて会った名前も知らない人に

　　泣きそうな顔で微笑みを浮かべながら、
　　私は縋った。　］**
　

［　切符代を甘えて、電車に揺られ。
　　いつしか、外の景色に望んだ色が混じり始める。

　　沈黙を破った小さな問いに>>117
　　不思議そうに、瞳を瞬かせた後。　］


　　……多分そんな、大袈裟なことはないんだよ。
　　今いる場所にいることは、
　　私にとって、少し息苦しいだけで ─── 、

　

［　ただ、それだけの、話。
　　そう呟いて、話を閉じようとして。
　　ふと気付く。　］


　　そっか、もしお兄さんが悪い人だったら。
　　人気のない海なんて行ったら
　　私なんて簡単に殺されちゃうよね。


［　迂闊だったなぁ。
　　なんて、思考が巡り始めたのだから。
　　少しは周りを見る余裕が戻ってきたのかも知れない。　］
　

　　どうだろう。
　　お兄さんは、悪い人？


［　問いを一つ投げたなら
　　硝子越しの双眸を、じっと見つめた。　］*
　

　　いいよ、任せて。
　　辞書片手に、世界各国の美辞麗句を並べてあげる！


［　そう言って別れた相手と>>118
　　辞書を手にする前に再会してしまったのは
　　様にならない話だけど。>>119

　　些か早すぎる再会の挨拶を交わしながら
　　不意に視線を感じれば、スマホのカメラ機能で
　　視線を向けないまま、その出所を確かめる。

　　ディスプレイに映るのは、
　　受け持った仕事とは関係のなさそうな
　　可愛い女の子だったから>>157
　　何事もなかったかのようにスマホを仕舞って。

　　あたしに覚えがないなら、ユエさんの知り合いかな？
　　そんな風に考えながら、
　　改めて女の子の方を向くと、会釈する彼女に対して
　　人懐こい笑みと共に、手をひらひら振った。　］