［　本当に教師という職業は大変だと思う。

　　特に、真面目で面倒見のいい先生は。
　　卒業すらしていない、ほんの数ヶ月だけの生徒にも
　　こうして真剣に向き合って叱ってくれる。

　　……大人につれて、怒ってくれる人って
　　減っちゃうからね。

　　本当に、教師なんてブラックで、割りに合わなくて。
　　─── 涙が出るくらい、ありがたい。　］
　

　　　
［　あたしに合わせてくれる歩幅、
　　目線の高さ。

　　実際に教卓を挟んだ期間は短くとも、
　　貴方はね、本当にいい先生だ。


　　……言葉の全てを素直に受け入れることは、
　　まだできないけれど。

　　そうだね。
　　両親とどうしても上手くいかなくて。
　　世界に自分しかいないと思っていたあの頃も
　　あたしを見てくれた人は、きっといた。

　　それはクラスメイトかもしれないし、
　　クールに見えて心に熱いものを持っている教師。
　　はたまた駅ですれ違った、悪いお兄さん。

　　あたしが気付いてないだけで、
　　他にもいたかもしれないね。
　　ううん。いたんだよ、きっと。>>0:223　］
　　

　　ジャン先生。
　　ご指導ご鞭撻、ありがとうございました。


［　しばらく先生の言葉に耳を傾けた後。
　　真面目な顔で、頭を下げる。　］


　　……今まで心配と迷惑をかけて、
　　ごめんね。


［　そして謝罪と共に、ゆっくり顔を上げてから
　　照れたように舌を出す。

　　あたしは高校を途中で辞めちゃってるから。
　　卒業式には出席していない。

　　だからあたしの卒業は、きっと今だった。　］
　

［　乱された髪の毛には、厳重に抗議して。>>2:503
　　仕返しとばかりに、あたしも彼の髪をかき回す。
　　それからおまけに、堅苦しいネクタイも解いて、
　　ボタンも何個か外してしまおう。

　　今から食べるの、ラーメンだよ？
　　そんな格好してたら見てるこっちが暑いって。　］
　　

　　……よしっ！それじゃ、行こっか！
　　“ジャンくん”。


［　そうしているうちに、目的の店も見えてきた。>>2:490
　　駆け出すと、少しだけ先行して。
　　こっちだよって振り返りながら手招きする。

　　あたしは卒業したし、ジャンくんの装いも崩した。

　　ならあとは、新しい友人同士。
　　気楽に食事を楽しもうか。　］*
　　

［　結局あたしはホテルをチェックアウトしそびれて
　　仕事のない休日を再び迎える。　］


　　でも、今日こそ帰るから。


［　これ以上、仕事から離れるのは良くない。
　　憮然とした表情で、備え付けの鏡に言い聞かせる。

　　……これ以上、たっぷり寝て、
　　美味しいものを食べて。

　　あたしを“瑛”として見てくれる人達と触れるのは
　　あたしにとって、甘すぎる毒だ。　］
　

［　なのに、あたしは糊の効いた浴衣を着ている。
　　浅葱色に椿の花を散らせ、耳上で上下に分けた髪を
　　結い上げ、軽くほぐし、フラワーゴムでまとめて
　　カラン、と小さく下駄の音を響かせた。


　　そうやって、優しい人がくれた理由に、甘えて。
　
　　

［　祭り会場の河川敷は、やはり人で賑わっていて。
　　あたしは少し、気後れする。
　　人混みではなく、道行く人達の楽しげな顔に。

　　屋台が提供する娯楽や食事は、お馴染みのものから
　　少し奇をてらったものまで様々で。

　　あたしもかつてはその風景の一部だった。
　　そういう依頼を受けたなら。
　　甘えるように男性の手に腕を絡めて、
　　好きでも嫌いでもないりんご飴をねだった。

　　そうやってあたしは、生きてきた。　］
　　　　

　

　　───っ、


［　何となく、息をするのが苦しくなって。

　　人混みから逃げるように、
　　あたしは川辺に沿って河川敷を降る。

　　人の気配が薄くなるにつれ、祭囃子も遠のいて。
　　気付けばあたしは一人しゃがんで、
　　揺らめく水面をぼんやりと眺めてた。
　　ああ、これでは祭り会場とは言えないかもしれないな。

　　…… でもほら、河川敷っていうのは嘘ではないし。

　　なんて、やっぱり言い訳ばかりだね、あたしは。　］**
　

［　それは浴衣に着替える前に、汗を流そうと思った時。　］

［　湯船で手足を伸ばしてくつろいでいたのは、
　　今となっては唯一顔と名前が一致する
　　高校時代のクラスメイト。>>58
　　そのまま声をかけようとして、思い出す。

　　彼女がまだあたしに気付いていないのなら、
　　身体だけ洗って、素知らぬ顔で出て行こうか。
　　そんなずるいこと、考えなかったと言えば嘘だけど。　］
　

［　それはできない。
　　あたしは彼女に、大切なことを言わないと。

　　身体についた泡をシャワーで洗い流すと、
　　意を決して、立ち上がり。
　　ずんずんと、湯船へ向かう。

　　とぷん、爪先からそっとお湯に浸かり
　　そうして日頃の疲れを癒す彼女の耳元に、
　　そっと囁こう。　］
　　

［　知ってる。
　　あたしがもたもたしていたせいで。
　　彼女の誕生日は、二日も前に終わってしまった。

　　それはあたしの自業自得なんだけど。
　　綺麗なお姉さん、市村さんを始め
　　きっと多くの人が彼女をお祝いしたんだろうなって

　　……なんて想像するのは、
　　詩桜ちゃんの交友関係を知らないあたしでも
　　難しくなかったので。　］
　

　　お祝いが一番最後になっちゃったの
　　少し悔しいからね。
　　プレゼントは来年の分ということにして。

　　363日早い、21歳のお誕生日おめでとう。


［　これなら、一番乗りだよねって。
　　子供みたいな理屈で笑いながら。

　　今年の誕生日は出遅れたし、
　　これから先の未来だって、
　　特別な人と共に、特別な日をお祝いするんだろうけど。

　　プレゼントに指輪を検討した身として、
　　来年の分だけお願いしますって、我儘を。　］
　

［　それから、いつぞやの通り魔のように、
　　言うだけ言って、お風呂から出ると
　　あたしを除いて一つだけ使われていたロッカーに
　　常に忍ばせておいた紙袋をそっとかける。>>1:593

　　　　　　　　　　　　
　　どうか貴女という名の宝石が>>1:590
　　いつまでも輝き続けますように。　］**
　

［　─── 数分後。

　　川の側で座り込みながら、時間を潰す。
　　手持ち無沙汰になったので、葉っぱで船を作ったり、
　　平べったい石を、何回跳ねるかチャレンジしたり。
　　来るわけが、ないのにね。
　　　　　　　
　　あたしはあそこにいないんだから。


　　───── 十数分後。

　　…… なんであたしは、待っているんだろう。
　　再びしゃがみ込みながら、不思議に思った。
　　祭りはすごい人混みだったから。
　　スマホ無しに人ひとりを見つけるは、大変だ。
　　諦めても、おかしくないよね。

　　…… モテそうだしなぁ。
　　綺麗なお姉さんに声をかけられて、なんてことも。
　　あるかもしれないし。　］
　　

［　────── 数十分後。

　　ね。そろそろ、諦めたかな？
　　なら、あたしも帰っていいかなって。
　　頭ではそう思っているのに。
　　足は、座り込んだままで。

　　手持ち無沙汰な両手で、
　　川の水をすくったり、落としたり
　　またすくったり……していたら、

　　そんなあたしの背後で、からんって。>>128
　　下駄が土を蹴る音が響いた。　］


　　………… すごいなぁ。


［　誰かなんて、確認するまでもなかったから。
　　振り返らないまま、呟く。　］