「ぴたりと歯車がかみ合った、というところでしょう。
　そして今もなお回り続けているのです」

　あなたの気持ちを汲んだのか、こちらで持つことはしなかった。
　これもまた意味のある行為だから。

「肯定。時は長く世は広い。満たすには十分です。

　手ごわいか、さてどうでしょう。夢中になって目指していれば、目的地にいつの間にかついていたようで。
　あなたにとっては出発点ですけれど」

「本当に綺麗でしたね、あの灯火は……。
　ラサルハグさんの言う通り、お星さまのような光でしたから。
　……夜に見たら、流れ星だと勘違いしてしまうかも」

貴方の詩的な表現がなんだか美しくて、優しくて。
そういえば物書きだと名乗っていただろうか、と思い返した。
さて、貴方が共に茶を楽しんでくれるのならば。
ぱちんと柏手を打ち、華やかな笑みが零れ落ちる。

「ふふ。良かった、デートのお誘いに乗っていただけて。
　……なぁんて。冗談です、安心してください。
　無理だけはなさらないでくださいね、ラサルハグさん」

貴方が杖を持っていない方の手に、手を差し伸べようとして。
流石にそこまでは余計な世話か、と。そろり引っ込める。
そうして貴方が先導する道をゆっくりと歩きながら。
幾つもの寄り道をして、喫茶店へと辿り着いただろう。

✿

さて、貴方のお勧めのテラス席へと足を伸ばして。
眺めのいい席を見つければ、貴方へと椅子を引いておこう。
貴方が腰掛けたのを確認すれば、此方もゆるりと腰を下ろして。

流れていく花弁に時折視線を奪われながら、紅茶を一つ注文。
頬を緩やかに撫ぜていく風に目を細め、人々を眺めて。
届いた紅茶に浮いた一片の花弁をスプーンでつついて。

貴方の胸元の小瓶に、そぅと指を伸ばした。
口元には僅かに悪戯っぽい笑み。

「キンウどのです。にゃ。
　重ね重ねよろしくです。にゃ」

ぺこ。にゃ。

「ねこどの読まないです。にゃ。
　ご本読んでますと眠くなります。にゃ。
　でも、お話は好きです。にゃ。
　昔お母さんが寝しなに聞かせてくれたのを思い出します。にゃ。

　……ということは、本当は起こってないことを書きます。にゃ？
　ああいうのはどうやって書くんですか。にゃ？」

空想の物語を書くということは０から物を生み出すのと似ていると思います。にゃ。

「貴公の言葉は…、優しさは。
　かならず届く。届ける事そのものさえ、諦めなければ。
　…手段は、様々ある。寄り添うことが得意な…、
　ミリアン殿ならば。そう時間も掛からず、思いつくだろう」

それが声であれ、手紙であれ、魔法であれ。
何だって構わないのだ。彼女の心からの言葉と姿勢であれば。
具体的に挙げる事は避けた。

涙を拭うのも、希望を叶える方法を探るのも、
彼女自身であるほうが、きっと糧になる。

「即興で語ったから…魔法使いは、随分間抜けだったな。
　……だが、得てして…失せ物は誰かの言葉で漸く、
　その在り処に見当がつくものだ。
　…さて、誰のことかな。　何にせよ…、
　ミリアン殿がそう受け取ってくれたのなら、良かった」

わざとらしく眉を上げて、狡い大人を演じてそんな事を宣う。

「構わないとも。…私で叶えられる事だろうか」

「まぁ！そんなことありませんよ！
魔法使いさんを軽んじる発言はたとえ誰であろうと私が許しません！
…それがラサルハグさんでも。…ですよ？」

悪戯っ子のように笑って見せる。
優しい人が損をするのはどうであれ見逃せないらしい。

そうして、楽しく笑ったあとに一呼吸置いて、
再び口を開いた。

「叶えて貰えるかは…わからないけれど…。
貴方じゃなければ、ダメなんです。」

どこかの物語にでも出てきそうな言葉を使って。
通りの花屋に目を向ける。
色とりどりに咲いた花々の中から、一輪。
対価のコインを支払って、頂戴する。

そうして貴方の前に差し出した一輪の花
直線に伸びた瑞々しい花茎に穂状に沢山の美しい純白をつけている。

「ストック…っていうお花です。貴方なら…ご存じかもしれませんね。
…帰ったら、…私がしたい事と、しなくちゃいけないこと…
どちらも両親に話して…家族で解決策を…見つけます。
夢は…絶対に諦めません。諦めない心を、貴方がくれたから。

だから…。…だから…全て解決した後で…いつかまた来るこのお祭りで、また、会えたら…
その時、貴方に伝えたいことがあるんです。
だから…この花は…その、……約束の、意味を込めて。

…受け取ってくださいますか？」

伺うように貴方を見る。
この花が持つ意味は……、…正しく伝わらなくてもいい。
ほんとうは、自分の言葉で伝えるから。

「敵わないな……サルガス殿には」

“対話”を始めた時より、幾らも穏やかに笑えている気がする。
ティーカップを空にして肩を竦めた。

「貴公がここまで付き合ってくれる…その原動力に、
　正直、興味があるのだが。
　折角の祭りに…あまり引き留めては、悪いだろうか。
　…出発点に立ち会ってくれた事…、感謝する」

良い席を取れたから、自分はもう暫く寛ぐつもりだが。
彼女には使命があるのかも分からない。

「デート……ふふ、私は構わないが。
　私にニア殿ほどの女性は…、勿体無いかな。
　…きっと、多くの人々に妬かれてしまうだろう」

少女の細やかな気遣いに少しばかり申し訳無くすら思ったものの、あらわすべきは謝意だろう。
引かれた椅子に礼を言いついで、そんな事を宣う。
春風が優しく頬を髪を撫で、穏やかな陽光が紅茶を透かす。良い席が取れた。
この店ならばどこであれ、良い席かもしれないが。

「……気配りの良く出来るお嬢さんだ。
　…良き縁に、善く育まれているものだろうか。
　そう簡単に得られる技能では…ないと。感心してしまうな」

年の頃にして品の良い振る舞いをするように見える。
こちらはこちらで我ながら年寄り臭い発言だと思うが。

そんな折、少女の囁きが年相応に楽しそうなものだから。
きょとんと一度、瞬きをして。

→

首飾りは持ち主の手でそっと外されて、

「……そう言われては、断り難いが…
　これは陣営戦だったように思う。すると…、
　…タダで差し上げるのも、同じ陣営の参加者に少し悪いか」

テーブルの上、少女と男の間に置かれた。
そのままゆったりと行儀悪く頬杖をついて、目を細める。

「…では、私が目を離している隙に。
　貴公がこれを取る事が出来たら…、差し上げようか。
　…赤子の手を捻るように、とまではいくまいよ」

「ふむ……、やはり……猫……」

その徹底ぶりに、真顔で感心している。

「成る程…、であれば…何も本に限ることは、ないな。
　…上司の長話を聞くよりも…余程良い夢が見られそうだ。

　そうだな…、物語となれば、仰る通り。
　…とはいえ、既に世界には…多くの土台がある。
　例えば、花にまつわる伝承、星の由来の神話…
　……或いは。晴れた空や降る雨を見て。
　…これは、私の場合だが…連想していく事が、多いかな」

顎を撫でて、己の手順を思い返す。
あまり意識した事が無かった。自分とて最初は、暇潰しだった。

「キンウ殿にも…例えば今日の様に晴れた日と、猫と、花。
　これらの要素から、物語を紡ぐ事は出来るさ」

笑ってくれたから、助かった。
その言い草とかんばせにこちらも笑って肩を竦める。

言葉を交わせるということは、当たり前ではない。
ひとの為に持てる言葉を尽くせる彼女を心底尊敬する。
そんなひとに報いるならば、同じく言葉が良かった。
欲しいものを的確に差し出せるとは限らなくとも、
同じく彼女の為に尽くすのなら、今自分に出来るのは。
言葉が精一杯で、最適だろう。


「……ふむ？　承知した」

見守っていれば、差し出されたのは一輪の白い花。
豊かな花弁は華やかで、どこか芯の強さを感じられる印象。
その花の名は知っているが。

→

「……」

語られる決意は清く、それこそ、その花に似ている。
相槌は打たず、花の向こうの少女を見つめて耳を傾けた。

聞き遂げて、彼女の細い指から花を受け取った。

ここで花が持つ言葉を知っていれば、何ぞ気の利いた事のひとつでも言えただろうと。
かつての同僚が聞いたなら、あきれていたかもしれない。
受け取った花に、ひそかに魔法をかける。


「……応援しているよ。何処からであっても。
　何年経とうとも…、ミリアン殿が、
　……その希望を抱く限り。
　…待っているとも、…その日を」


戦い守るばかりだった“魔法使い”が、
ただ花が長持ちするだけの魔法を。

「……ふふ、デートなんて本気で言ってしまったら。
　私こそ妬かれて怒られてしまいそう……なんて。
　ラサルハグさんは皆さんのアイドルのような存在ですし。
　既に誰かに想いを寄せられているかもしれませんし、ね？」

離れた場所から眺めているだけでも、貴方の周りはいつも賑やか。
華やかな花々や、妖精のように愛らしい女性に囲まれていて。
だからこそ、少しばかり誘うのも躊躇われたのだけれど……。
なんて。そんな言葉は紅茶と共に飲み下してしまおう。

「……ふふ、お褒めに預かり光栄です。
　スマートなエスコートが出来ていたらいいな」

誘った側としては、貴方に不快な思いをさせたくなくて。
それ以上に共に居て楽しかったと思ってもらえるように。
ついでに悪戯が上手くいくように、なんて下心が混じっていて。

年相応、よりかは少しばかり落ち着いた様子の貴方の言葉には、
多少なりとも面映ゆい気持ちにもなっただろう。

✿

さて。貴方が外した首飾りに視線を向け、再度顔を上げてみれば。
どこか余裕を感じる貴方の様子に、此方もゆるり頬が緩んだ。
両手指を組み、その上に顎を置いて。真正面から貴方を見つめる。
どうしたものか。暫しの思案の間に、花弁が一片傍に落ちた。

「……頬杖をついていたら、動きが鈍くなってしまいませんか」

冗談めかして囁けば、解いた指を滑らせて。
貴方との間に置かれた、卓上の小瓶に手を伸ばす。
本気で取ろうとは思っていない、緩やかな動きだ。

貴方の言葉からすれば容易に取れるものでもないだろう。
小瓶に貴方の手が被されば、素直に手を引くつもりだ。

「アイドル」

信仰の対象、偶像。否。言わんとする意味は解る。
とはいえ思い当たる節は無く、少女の言い分に首をひねった。

「……数日前に訪れたばかりの者が…そんな身分なら。
　私がどうこうではなく…、この街の…
　この祭りを好く人々が、…人懐っこいのだろうな」

実際、人々の歓迎はあたたかく手厚い。
無論この少女も例に漏れず。出来るものならその親切に報いたいのだが、具体的に何をと思いつかないでいる。

この平穏を享受して、こうしてたのしく過ごすことが、
ひいては恩返しに繋がると良いのだが。
あまり発想が無くて、全くこれだから。

→

幾らも距離近く見つめ合う形になって、少女の瞳を前に、
機嫌の良い猫の様に目を細める。

そっと伸ばされた細い手指に、
大人の男の手をおなじく緩やかに伸ばし、
ダンスの誘いよろしく添えるように取って。

「…そうかもしれないな。だから、…」

今度こそにっこり笑って、囁いた。

「…うっかり盗られてしまう事も、あるだろうさ」

このお茶会が終わるまでに、少女の悪戯は成功するだろう。
戯れにあきれるように、花弁は風に乗って去っていく。

手から離れた花を見て。
ハっと顔を上げて彼を見る。

自分を映す穏やかに細められた瞳が、
緩く弧を描く口元が、
貴方の、言葉が。

その全てに、鼻の奥がつん、として。
熱くなる目頭を”今はまだ”と抑え込む。

今すぐにでも吐き出してしまいたい言葉を堪えて
じわじわと熱を持つ指先をぎゅっと握った。

「…ありがとうございます…ラサルハグさん。
私は……貴方がここで待ってくれていると、
そう、思えば……きっと、どんな高い壁も乗り越えられます。
だから…次にまたここで出会う時には…
とびきりの報告と…私の…想いを…持ってきます。」

貴方を想って
短い夏が終わって
短い秋が終わって
短い冬が終わって
そうしてまた、この季節がやってくる。

例え、離れていても、きっと大丈夫なのだろう。

貴方から、

沢山の言葉をもらったから。

この街の人々が人懐っこいというのには同意を表した。
越してきてから日は経たぬけれど、明るく迎え入れてくれる。
その優しさに甘え、貴方にも甘えて。
少女は祭りを大いに楽しんでいた。

そして恩を返すというのならばこの少女もそうだ。
貴方に声を掛けられ、こうして遊びに興じてもらっている。
それならば。貴方が何か注文するものくらいは、こちらで持とう。

✿

ゆるり翠の瞳が細まるのを見つめ、少女も楽し気に首を傾ぐ。
触れようと思った小瓶。実際に触れたのは貴方の体温。

「……ふふ、案外難しいですね」

取られた手を見つめ、どうしたものかと微笑んで。
自身のものより少しばかり大きく筋張った手をやわく握る。
あぁ、貴方こそイタズラ好きの妖精さんのよう、なんて。

✿

一進一退の攻防の末、甘やかされた結果として。
貴方の小瓶を手に取ることに成功すれば、得た小瓶に唇を寄せる。

「……蜜、ごちそうさまです、ラサルハグさん」

茶器に零れ落ちる花弁、その道を目で辿れば紅に染まる空。
良い時間だ。貴方をこれ以上拘束するわけにもいくまい。
そろり席から立ち上がり、伝票と貴方に手を伸ばす。

さて、どちらも手に取れただろうか。
どういう結果になろうとも少女は満足そうだ。
きっと貴方との別れ際まで、笑みを湛えていただろう。