賑やかな奴らだったな。
　それぞれに、楽しく過ごしていて欲しいが。


[彼の言葉を起点として施設での邂逅を思い起こす。あれは未だ一週間程前の事の筈だが、何故か懐かしさを覚えるのだから月日は不思議なものだ。交わす視線に応えて、少し口の端を弛めた。]


　すまない。あんたは何も謝らないでくれ。
　冬莉の言いたい事は解ったんだ、有難う。…光栄だと思う。


[小さな謝罪は間違いなく此方への気遣いだった。正気付いたように首を振り、眼下の──ベッドに腰掛けた相手の頭へ手を伸ばす。元より感情を言語化し難い性格は、此方の不手際でしかない。寝乱れが残る髪を整えるよう指を挿し入れて数度撫ぜた。]


　……あんたは、本当に優しいな。

[その優しさが彼自身を傷付けなければいい。]

[手渡すスウェットへ相手が着替える際、情事の痕が見え隠れする肌に一時視線を奪われ―――は、と。不躾に眺める事を避けた。但し己の身支度を整え終えた後、つい胸許の布地を摘まんで鼻先に寄せた事は許されたい。凡そ洗剤の芳香と理解はしていても恋人の香りが残るよう感じるのは錯覚か。仏頂面の下、若干気分が良くなりもした。それは兎も角、]


　……座っていてくれ。未だ辛いだろう。


[立ち上がった気配に背後を振り向き、一言添えておく。
��熱いのと冷えたのは何方が良い？�≠ｻう尋ねながらも冷蔵庫から拝借した麦茶をグラスに注いだ。相手が好まずとも自分が飲み干す心算で。*]
　

　そうか、……伝わっていたなら 良かった。


［ふ、と息を散らしながら、彼のその触れる手に緩く笑みを零す。癖のある髪先が 寝起きでより跳ね上げる様が、彼の手で撫でつけられて幾分収まっていく。続く言葉に、しぱりと目を瞬かせ その手を取っては甲を柔く撫でながら。］


　お前さんだけにだよ、幸春。


［自身の性分は否が応でも知っている。僅かな言葉の逸れも、表情の機微も見出して、こうして言葉を尽くしたくなるのは他の誰でも無い目の前の彼愛する人だからこそ。緩く繋ぎ止めた手を此方へと引き寄せて、————その固くもしなやかなその手の甲に口付けを落とした。］

　いや、大丈夫だ。……動かねぇと 身体が鈍りそうだしな。


［軽く背伸びをしながら 彼の元へと向かい、冷蔵庫から取り出すものへと視線を向けて��冷たいもん、かね。�≠ﾆ彼が注いでいくのを眺めつつ。微かに香る馴染のある洗剤の匂いは、自身からのものか それとも。口元を緩ませながら、��お前さんは何方がいい、冷たいのか。温かいのか。�≠ﾆ。後者ならば、此方が準備しようと赴こうか。*］
　

[麦茶を注ぎながら、目線を手の甲へ落とす。

先刻恋人の唇が触れた箇所だ。己の前以外での姿を知らぬ身では在るが、言葉足らずな此方より余程 尽くす温かさを内包している事を知っている。同じだけ、否、それ以上を返していけたらと思うが――――背後から聴こえた相手の声に、グラスから茶が溢れる手前で何とか注ぐのを止めた。

淵の間際で中身の揺れるグラスを差し出すのは憚られて、もう一つグラスを拝借する。]
　

　いや、俺も冷たい方が良い。

[適量を注いだ麦茶を改めて用意し、振り返って相手へ手渡す。後に残ったグラスを慎重に手に取ると、零す前にと幾らかを一気に嚥下した。借りたスウェットを濡らさないよう注意だけは怠らない。
そうして乾いた喉が幾許か潤えば、飲み物を取り出す際に開けた冷蔵庫の中で保存されていた物を思い出し、]
　
　
　そういえば、総菜、その……有難う。
　服もそうだが、あんたの食の好みも良くは知らないな。甘い物を好むのは解っているが。
　

[グラスの淵を伝う雫を指で拭いながら、相手へ視線を戻した。*]

　
　……大丈夫か？


［声を掛けた途端に、はたりと意識を戻したように 手を止める目先の彼に小首を傾ける。テーブルの対面に着いて 考え事だろうか、と表情へと目を凝らすも 表情筋の薄い彼のその動向を敏く見破るには 日が浅いのだろう。変わらず 凛とした眼差しの彼が自身と同じものを所望する声を聞けば、彼に任せんと椅子に腰を下ろした。
　後のグラスを此方へと差し出されて、先のグラスと見遣り ———並々と注がれたその水面にその意図が果たして合っているかどうか分からないが、彼の気配りが窺えるその仕草に礼を述べて 口を付ける。］

　ん？　嗚呼、いいっての。
　本当ならば俺が作れれば良かったんだが、……何分味の保証ができない。


［苦笑を浮かべながら、先週の 車内での遣り取り、好みの探りを思い起こしつつ。］


　ふふ、パンケーキ 今度一緒に行こうな。


［なんて、初めて邂逅した折の約束を口にして。］　


　そうだなぁ、肉は 脂身が胃に溜まる年になったのを除けば
　………嗚呼、辛いものは あまり得意では無いな。

　後は、……そうだ。


［思い立ったものは子供染みた好物で、———少しばかり口を開くのに、余白があった。］

　………オムライスが好きだわ、ケチャップソースの。
　お前さんは先日聞いたけど、一番の好物っていったらどれになるんだ？*
　

[気遣いの言葉に視線を上げ、些か決まりが悪そうに頷きを挟んで麦茶を冷蔵庫へ返した。戻る足で彼の対面に腰掛けて、当然ベッドよりも固い座面に相手の顔色を確かめもしながら、]


　あんたの作るものなら何でも美味いだろうな。俺にとっては。
　
　嗚呼、パンケーキ……―――、


[あの日 店のラインナップに挙げたのは自身だが、こうなった今男二人で大丈夫なのか云々と思考が巡る。とはいえ、其れを語った際の柔らかな笑い声に一瞬相貌をちら見して��そうだな、�≠ﾆ答えともなく相槌を打った。]
　

　辛いものが苦手で……オムライスが好きか。
　……ふ。可愛いな、あんた。何か好きな理由でもあるのか？


[彼の躊躇の理由は思い至らない鈍さ。答えに滲む微笑ましさから思った儘をつい声に出して軽く笑いもしたが、]


　俺はあんたが一番好きだ。


[即答、からの一拍の間。口許を隠して視線を落とし、]


　ああ、……いや、その。余り好物を考えた事がなかった、


[��だし巻き？�≠ﾆ疑問符半ばに捻り出した返答は、彼の卵料理に釣られた気もする。]
　

[軽い咳払いを挟み、]


　それより、オムライスなら俺にも多少作れる。
　……尤も、それ以外は余り練習したこともないが……、

　いつかあんたに食べて貰えたらいいな。*
　

　……嬉しいこと、言ってくれるじゃあないの。


［胸を締め付ける多幸感のままに薄く笑みを零して、��俺もそう思うよ。……お前さんの作るもんなら どれでも旨いだろうし、食べたいね。�≠ﾆ彼の眼差しへと絡ませて。此方を窺うような視線は柔らかなもので、その温かな空間の中で もう一度グラスに口を付ける。彼の気遣いの中で、身体の軋みをも忘れるくらいには 受け入れた痛みをも自身に馴染んでいた。 ］

　
　ふ、………また、今度な。


［直近で無しに、お互いを更に知って————その後に 彼が頷いてくれるのなら。彼の返答に 頬杖をついて 緩やかにグラスの底を下ろした。］
　

　止してくれ、大した理由は無いんだわ。

　さして食べる機会も少ないんだが、
　外食に出ると オムライスはデミグラスソースが多いだろう？
　ケチャップソースが恋しくなって、それから……
　
　まぁ、ケチャップソースのオムライスも大して食べたことも無いんだがな。


［好み、というよりも憧れの延長線やもしれない。軽く笑う彼に 苦笑を浮かべるも 問いかけた先の、その応えの想像を超えたそれに 眼鏡で遮られた双眸が大きく見開かれ、———柔く笑みが一層深まった。 ］
　

　………可愛いな、幸春。俺もだよ。


［目を伏せる彼に少し腰を上げて頭を撫でて、��俺もお前さんのことが一番好きだ。�≠ﾆ口元を隠す手の甲へと下らせて、撫でていく。］

　
　へぇ、だし巻きか。お互い、卵料理じゃないの。


［手を離しては、彼の咳払いを頬杖ついて 眺めては。］


　魅力的な誘いだな……今度、作るか。

　お互いに、互いの好きなもん作って、
　……テーブルが黄色塗れになってしまうから まあ別のもんも作りつつ。

　お前さんのオムライスも是非食べたいが、
　だし巻き玉子も、作れるようになりたいしな。


［��一緒に料理、練習しようか。�≠ﾆ次の約束を立てるように囁いた。*］
　

[痛みを感じさせぬ居住まいに微かに胸を撫で下ろし、また、と紡がれた声に眦を弛めた。何気ない言葉に“次”が在る事を知って仄かに安堵を覚えるのは、穏やかなこの時間が未だに夢の延長のような心地だからだろう。その体を隅々に味わって今更かも知れないが、だからこそ余計に幸甚が過ぎての事。
此方を見る穏やかな双眸へ視線を返し、��ああ、また今度。�≠ﾆ答えを重ねた。]

　
　……、……確かに。今は色々変わり種も多いな。

　ケチャップは旨いから、あんたが恋しくなるのも仕方ない。
　中のライスも、ケチャップ……チキンライスが好きか？
　バターライスという手もあるが、


[言い募る姿が照れ隠しの様に見えて如何にも可愛らしい、のは惚れた欲目ではないだろうと思う。然し揶揄ではないと示すべく笑みを耐えて神妙に頷きもした。序でに好みも訊き出しておくかと――思いこそしたが、]
　

[頭部へ添う掌に、噛み殺した筈の羞恥が耳裏を熱くして口が歪む。此方の自滅の為、意趣返しをされた訳では無いというのに痛み分けの気分だった。
やがて甲へ触れる指に口から外した指先を絡め、��あんたには敵わないな。�″�夜に続きそう呟いて。]


　冬莉も作ってくれるのか。


[離れる体温を一時惜しむよう繋ぐ指へ力を籠めたが、提案につい気が逸れる。]


　楽しみだ。
　ああ、卵料理ばかりだとよくないか……付け合わせは何が良いだろうな。どうせなら、あんたの好きなものを何かと思うが……。


[作れる料理等碌に無いが、相手と共に試みるなら何であれ。]
　

　………、約束があるのは嬉しいものだな。

　この先のあんたを、独占出来るようで。


[―――呟きは口内に留めた。*]
　

　ホワイトソースやら、何ならオムカレーみたいなもんもあるしなぁ……ん、どうした？


［何時もの表情筋の揺れの薄い様とはまた異なった 複雑な面持ちに目を瞬かせる。何を今思っているのか、———思案するも読み取れないままに 彼と同じ視界を味わえないことに歯痒くも 続く言葉に小さく頷きを入れて。］


　嗚呼、好きだな。
　へぇ、バターライスは食べたこと無いな。
　オムライスはチキンライスが相場だと思っていたが………それも旨そうだ。

　お前さんはどっちが好みかい、幸春。

　

［手繰られるままに指先を外したその先の、羞恥が少しばかり響く口元にうっそりと目を細めて 、呟く言葉に お前さんはそう言うが、と前置きをしつつ。��…… 俺も同じことを、何時も思っているよ。�≠ﾆ掛ける声音は二人だけの密やかなもの。］


　嗚呼、心を掴むには まず胃袋からだと言うだろう？

　お前さんの口に合う、だし巻きを作ってみたいね。
　旨い、と唸らせてみたい。


［グラスに触れる指先が、表面の結露をなぞって線を象っていくままに。］


　お互い健康に気を付けよう、なんて建前で野菜とかな。
　サラダなら、切るだけで良いだろう。

　嗚呼、幸春は肉と魚なら、何方が好きかい。


［なんて、二人の献立を決められる 彼との時間が日常へと溶け込んでいくことに 込み上げる喜悦のままに彼へと視線を持ち上げる。］
　

　ふふ、これからも沢山 約束を重ねような。
　

［互いを繋ぎ止める二人だけの時間を、これからも。続く言葉の愛らしさに、頬杖を解いては 席を立って 身を僅かに乗り出して ———赴くままに その言源へと口唇を重ね合わせる。角度を変えて、柔く啄んで その感触を楽しみながらも 耳元へと唇を這わせて。］
　　
　　　
　ただ、………次は 俺がお前さんを味わわせてくれな。


［彼から仕込まれた未知の悦も 悪くは無かった。いや、彼だからこその満足感もあるのだろう。だが、———此方としても自身の元で、自身の手で快楽に溶けていく彼を。何時もの表情を乱し、剥がしていく感覚を味わいたかった。彼からの欲で蕩けた頭ではあったが、昨夜である程度 遣り様は記憶に留めている。耳朶に柔く口付けて、顔を離して 笑みを敷く口元は聊か吊り上がっていた。*］
　
　

　え。ああいや……あんたが好きだな、と。噛み締めていた。
　………よく気が付くな。


[一寸の思案も表向きには微細な変化でしかない。都度それを感じ取ってくれるだけの心配りが温かく、歯痒さを感じてくれる優しさは知らずとも、また一つ想いを深めるように呟いた。
好物の話題には、��俺は何でも食べるが�≠ﾆ言い添えて。ケチャップソースに憧れがあるのなら、矢張り王道のチキンライスを練習しておくべきかと独り言つように顎を擦る。

何にせよ、想いを重ね合える事は喜びでしかない。屹度今は己だけが知る密やかな声に、緩やかに口の端を吊った。]


　心を先に掴まれている場合は如何なんだろうな。
　あんたのご飯しか食べたくない、と言い出しかねないが？


[冗句染みて、一時片目を眇めもしよう。]


　サラダか。いいな、冬莉には長生きして貰わないと。


[��選ぶなら肉だ。�≠ｻう答えた己が同じ問いを向ければ、逆に彼は如何応えただろうか。]
　

[不意に、立ち上がった相手を追って目線を上向け―――暫し。柔く仄かな熱を残し離れ行く唇の、其処に浮かぶ微笑みを惚けた様に眺める。


―――だと言うのに、]


　……すごいな、あんたは。


[互いに求め合える幸甚を、其れを与えてくれる相手を、愛惜しく思わずには居られない。]


　冬莉が、望んでくれるなら。


[和らげた目線に隠せぬ喜色は乗った筈だが、言葉ばかりはそう応えるので精一杯だったのが情けない。じわりと広がる掻痒感に、意味も無く胸許を指で爪掻いた。]
　

[―――かたり、と椅子を鳴らして席を立つ。]


　腹が空いていないなら、……あと少し。

　あんたをベッドの中で甘やかす事を許してくれるか。


[傍らへ寄って片手を取り、強請るように目を細めた。*]
　

［可愛すぎる。返された言葉に思わず 思いの丈を露に述べようとしてしまうのを理性が押しとどめた。そして、彼の表情の機微を表す色味をまた一つ、理解していく。もしかしたら、彼は気付いていないやもしれない。僅かながらの変化なれど、その微差が 彼自身を雄弁に語っていることを。��俺も好きだから、だろうな�∞� 彼の文まで、お替りを注いでいく。恋人のことならば 、何でも知りたいと思うからこそ。———叶うなら、その機微の色もを理解できるようになれたら、いい。］


　それなら尚更、料理の練習をしないと。
　お前さんの口には、旨いもんしか入れたくないしな。


［目を眇める彼の愛らしさに、口元を緩ませながら 応える。］


　俺だけで無しに………
　幸春も長生きして貰わないと、困る。
　
　
［本意をも混ぜ合わせながら、グラスに手をつけつつ。幾ら自身ばかりが健康であっても、隣に居るからこその長寿。その隣に、彼以外が映し出される未来など頭の中では浮かばない。��俺も、今の気分では肉かもな。�≠ﾆ彼の返答に相槌を打ちながら。］