[　それは本当に偶然だった。
　 うさぎの穴のシフトは昼は非番で夜だけの日だったから、
　 通勤のためにそこそこ大きな駅をそれはもう迷いなく
　 足早に歩いていた大崎の足が
　 ある一点で、ピタ、と止まる。

　 視線の先には、出張スイーツ店の臨時カウンター。
　 SNS流行を利用してかフォトジェニックが話題と知ってか
　 撮影用の小さなブースで女子数名がはしゃいでいるだけだ。
　 最近美味しいと話題の、しかしここからだと遠方にあるお店
　 たまたま今日からの数日間、駅前で臨時出店するという。
　 朝や昼と比べればお客さんも減って来ていたのか、偶然か
　 大咲は少し遠くからでもショーケースの中身を眺められた。

　 ────似ている、と思ったのだ。
　 　]

　

　

[　しばらくの間、大咲は邪魔にならない位置から動けなかった。
　 過日のランチタイム営業の時にふと古傷が傷んで以来
　 ずっと、ケーキを作りたい、と思っていた大咲にとっては
　 過去に酷似したこのケーキは簡単に無視出来なかったのだ。

　 ……結局十数分の時間を掛けて、己の中の大咲と折り合いをつけて
　 大咲は今日の夜出勤メンバー分の
　 おすすめ！　と書かれたシュークリームを購入した。
　 賄いのお供に、たまには他店のおやつがあっても良いだろう。
　 遠くからとはいえ長時間見続けたくせに
　 なんにも買わないのもバツが悪いというものだし。　]


　　…………ケーキ、か


[　うさぎの穴は駅から徒歩五分。
　 ゆっくり歩きながら、小さく大咲は呟いて、溜息を吐いた。
　 …こんな情けない顔は、出勤中は見せられない。　]
　

　

　　（あー、やめやめ！！
　　　 なーんでいっつも暗い方に考えちゃうんだ私！）


[　それより今日の夜シフトの方を考えよう。
　 大咲はぺち、と自分の両頬を軽く叩いて息を吐き、
　 うさぎの穴へ向かう道中を歩いた。

　 へこんだ時も困った時も楽しい時も、うさぎの穴が一番。
　 今日は何を作ろうかな、と
　 従業員達への差し入れを手に下げて。**　]

　

　

[　ぽこん、とスマホが通知音を鳴らしたのは道中だった。
　 高校時代の──彼女も一時期荒れていた──友人から
　 「ねえやばいみて」と送られてきたURL。
　 アカウント乗っ取られてますよ　と送りかけたのを留め
　 開いた今をときめく大人気アーティストのMVを再生し

　 思わず往来で変な声が出た。　]


　　


[　どう見てもどう目線を変えてもどうスマホを傾けても
　 >>16そこにいるのはうさぎの穴の常連様その人である。

　 慌ててキャスト名を確認しようとしても、
　 計算し尽くされた創造の世界の中に彼の名前は無く
　 代わりに「憧れのヒーロー」の一文だけ。>>15　]

　

　
[　友人からの連投は見れなかった。
　 いつも美味しそうにご飯を食べてくれる大事な常連様の
　 「もう二度と離さない」というセリフは
　 MV上とはいえ、大咲には些か刺激が強すぎる。
　 妙に視線慣れしていたのはそういうことか……とか
　 なんだかいつも高野を気にしていた常連様のひとりも
　 もしかしてそういう、ファンだったりしたのか、とか　]


　　…………わぁお


[　憧れたヒーロー、の一文が、妙に記憶に残る。
　 学校もない高校時代の日曜朝、
　 静寂を掻き消すために付けていた戦隊ヒーローものの記憶が
　 何故か不意に頭を過った。*　]

　

　

[　白いリボンは大咲の担当カラーだ。
　 入社して即、「白が空いてるなら白が良いです」と言って
　 ずっと白うさぎとして働き続けている。
　 何故って、"真白"だから、なんて安直な理由だけど。
　

　 常連様の新たな一面に思いを馳せていれば
　 ふと、横に並んだ人影に気が付いた。>>68　]


　　あ、葉月くん！
　　こんにちは。


[　にこっと笑って、少し此方を覗き込む葉月へと
　 同じように微笑みと挨拶を返した。
　 過去のあれそれは知らぬ身だが、
　 偶然の出会いはいつあっても嬉しいものだ。大咲には。　]

　

　

[　ついさっきの変な声も妙な挙動も、
　
　 気付かれないように努めて明るく振る舞いながら。　]


　　わ、ほんと？　来てくれるの？
　　私も今から出勤なんですよ。

　　ふふ、こちらからお願いしたいくらいです。
　　一緒にうさぎの穴に入りに行きましょう！


[　時計うさぎを追い掛けるアリスのように、ではないけど。
　 大咲が今日の出勤前の相談メンバーにいないのは
　 連日の通し出勤とバランスを取るため、
　 開店直後からの夜シフトだけという入り方だからだ。　]

　

　

　　お肉大好き栗栖くんのお目当ては、今日もお肉かな？
　　そういえば、お肉といっても色々あるけど
　　牛肉とか鶏肉とか……栗栖くんはどれが好き？


[　首を傾げ、一緒に歩きながら。
　 彼が肉を一等好む理由を、大咲は知らない。
　 ただただお肉が大好きで　うさぎの穴を愛してくれる、
　 わんわん物語青年ということくらい。

　 せっかく栗栖が来店するなら、何か肉料理でも、と
　 考えるためにそんな質問をしたのだった。*　]

　

　

[　並んで隣を歩けば、自然と白いリボンは風に揺れる。
　 二人同じスピードで足を進めていられるのは
　 単に歩調が同じなのか、彼が合わせてくれているのか？　]


　　っふふ、……確かにそうだね？
　　私もお肉大好きだからよく分かるよー。

　　牛肉を食べたら絶対幸せになる！
　　うん、ちゃーんと覚えましたっ！


[　あはは、と元気の良さに思わずころころ笑ったけれど
　 馬鹿にしているわけじゃないのは声音で伝わるだろう。>>80
　 ただ純粋に、かわいいなあ、と思ったのだ。
　 お肉をこよなく純粋に愛するその姿勢と言葉が。　]

　

　

　　あ。この前の貝沢さん？
　　なんかお話盛り上がってたよね。
　　仲良くなれたなら良かった。素敵な出会いも醍醐味だもん！


[　自然と接客の時のような敬語は抜け落ちていた。
　 お料理のシェアはとってもハッピーな約束だ。>>81
　 ひとりじゃ食べ切れない量も、ふたりで分け合えば
　 きっと美味しく幸せに食べ切れることだろう。

　 なんて思った後のお誘いには、目を星のように瞬かせた。
　 確かに「あちらのお客様です」からはこの前あったし
　（なおレジ担当の大咲は伝票を二度見し、事実を知って
　　高野さん……やりよるなぁ……！　と思うなどしていた）
　 店が空いていて店員の手が余っている時なんかは
　 軽くドリンクをご馳走してくれるお客様もいるけれど。　]

　

　

　　えっと……い、いいの？
　　お邪魔じゃない……かな……？


[　とはいえこちらもあくまで店員。
　 シェアとはいいつつ一口頂く程度のものになることは
　 起こる前から予想はしつつ、首を傾げ。

　 まるで自分の特技みたいに自慢げな言葉を聞けば>>82
　 栗栖と全く同じタイミングで笑い声をあげた。


　 ──ここで働きたいんです　と夢を握り締めていた、
　 三年前の自分が、なんだか、救われるような心地で。　]

　

　

　　……ありがとう、栗栖くん
　　私は…料理を美味しいって心から喜んでほしくて、
　　ご飯の時間に笑ってほしくて、うさぎで働いてるから。

　　だから、ほんとに、……うれしいな
　　お店の皆も、そう言ってくれる栗栖くんが来てくれる度
　　幸せのおすそ分けをもらってるよ。


[　これは本心。
　 伝わって欲しくて、足を止め、栗栖の顔を見つめた。

　 数拍の間が空き、大咲はなんとなく
　 今なら聞いても良いかな　と、再度口を開く。
　 明確に店員とお客様である店内では聞き辛かったこと。　]

　

　

　　栗栖くんは、どうしてそんなにお肉が好きなの？
　　食べると幸せな気持ちになれるから、以外にあるのかな。


[　栗栖が速崎に話していた時は>>0:289
　 残念ながら、大咲はその場にいなかったから。

　 内心でずっと気になっていたことを
　 今ようやく聞けたのだった。*　]

　

　

　　……仲良し、に、見えてたら……うれしい。
　　貝沢さんにも……そう思ってもらえてたら。

　　でも、うん
　　私は──仲良しの常連さんだと思ってる。


[　友達というには距離は遠いけれど。
　 美味しそうにいつも料理を食べてくれる時の笑顔や
　 雑談に応じてくれる時の声の弾み方だったり。
　 何気ない思考を差し出す躊躇いのなさ。>>52
　 少なくとも、大咲は貝沢を好ましく思っているのは事実　]


　　うん、じゃあ……
　　貝沢さんが良いなら
　　シェアの輪に入れてもらおうかな。


[　とはいえ、代金を払うのはお客様側なので。
　 もしそんな未来があるのなら
　 大咲からは不平等にならぬ程度の「幸せプラス」で
　 何かしらお返しをしようか。　]

　

　
[　栗栖の答えは、ゆっくりとした口調で返された。>>92
　 だから大咲も言葉を挟まず、じ、と耳へ入れる。
　 ──普段の元気で明るい肉青年という印象が抜けるくらい
　 "大事なもの"を渡して貰えている実感が、あったから。　]


　　………………強いね、栗栖くんは。
　　小さい頃の自分の夢を叶えてあげるってことは、
　　自分の足でちゃんと　立ってるってことだから。

　　うん。
　　親の事情とか気持ちって、子どもでも……分かるよね。
　　でも、だから、なんにも言えなくてさ。
　　

[　分かるよ、ともう一度、内心で呟いた。
　 大咲にもその感覚には覚えがある。

　 親には親の事情があって、子どもは察して何も言えない。
　 言った方が良いことも、言わない方が良いこともあって、
　 どっちつかずの宙ぶらりんのまま。　]

　

　

　　自分で自分の夢をちゃんと叶えられてる栗栖くんは
　　すっごくすっごく素敵だよ。

　　そのお手伝いをさせてくれて、ありがとう。
　　……なんて、話し辛いこと聞いちゃってたら、ごめんね？
　　お腹いっぱい子どもにご飯を作ってくれた
　　栗栖くんの親御さんも、素敵だなって思うよ。

　　お腹いっぱいお肉を食べる夢の途中で
　　一緒にご飯を分け合える出会いもあったんでしょ？
　　ふふ、……なんだか羨ましいなぁ。


[　ひとりで食べるご飯も。
　 一口も手を付けられずに残ったままの手料理も、寂しい。
　

　 未だに自分自身の夢を叶えきれない私には>>0:316
　 本当、貴方が眩しくてきれいだな。　]
　

　
[　改めて言葉にすると、すこし照れちゃうね。
　 でも大事なものを渡してくれたと分かっているから、
　 精一杯、心から、伝えたいことは伝えたつもりで。　]


　　じゃあ、今日も美味しいお肉料理作っちゃうね！
　　行こうか、栗栖くん。


[　止めてしまっていた足を再び進み始めれば
　 三月うさぎはもう開店した後。

　 折角だから一緒にお店入ろうよ、って笑いかけて
　 OPENの札が掛かった扉を開き、ベルを鳴らす。　]

　

　


　　おっはようございまーす！
　　じゃーん、栗栖くんも一緒だよ〜！

　　あ、栗栖くん、好きな席座ってね。
　　お話出来て楽しかったよ、ありがとう！


[　重役出勤？　いいえ、正当シフトです！
　 店内に入れば既に常連のお客様と出勤スタッフの姿。
　 カウンターもテーブル席もまだまだ余裕はある。

　 いったんバックヤードへ入るため、
　 カウンターへ近寄って
　 高野と神田に「いらっしゃいませ」と声を掛けて。　]

　

　

　　あ、店長と皆に差し入れ買ってきてるから
　　食べたい人奥の冷蔵庫ね〜


[　駅前の出張スイーツ店の袋をオープンキッチンや
　 厨房にいる面々へ見えるよう掲げ、奥へ引っ込む。
　 エプロンを装着し、リボン状に紐を結び、
　 従業員用の小さな冷蔵庫に差し入れの箱を入れて。　]


　

　
[　お菓子類だけは徹底的に避ける自分を
　 速崎なんかは特に、気にしてくれていると感じていた。>>45
　 迷惑を掛けている自覚はあるけれども
　 その分他で補っていく　…つもりで。

　 いつも通り、白うさぎとして準備を整えた大咲は
　 ブラックボード確認兼オーダー伺いの為
　 ひょっこりとホールへ出て来ては
　 「ふむ」と具材を眺め、レシピを組み立てる。**　]


　

　　…………そうかな。
　　そうだといいな。


[　穏やかな口調の栗栖から紡がれる言葉へは>>113
　 曖昧に微笑んで答えて。
　 荒むばかりだった過去の自分とは決別したつもりでも
　 こうやって不意に臆病な自分が顔を出す。

　 けれど栗栖にそれ以上気遣わせないよう、
　 明るく笑ったところで　]


　　────……！？


[　まるで青春映画の群像劇のワンシーンみたいな
　 少し大きな声で空へ叫ぶ栗栖へ、目を見開き。　]

　

　

　　………　っふ、ふふ、あははははっ
　　ほんっとに元気だなぁ、栗栖くん！

　　そうだね、そうだよね
　　私と栗栖くんの出会いも、素敵なご縁だよね！


[　こちらへ向けて破顔して見せる栗栖の笑みは
　 夏の青空のように澄んだ色。

　 無意識に自分を縁というものから除外していたらしい。
　 気付かせてくれた栗栖へ、「ありがとう」と笑いかけ
　 そうして二人、店のベルを鳴らした。*　]

　

　


　　あっ
　　葉月さんもいらっしゃいませ！


[　店内に>>112葉月の姿を見捉えれば
　 にこ、と微笑んでいつも通りの挨拶を。
　 オーダーは速崎が一通り取ってくれた後だろうか。
　 葉月に話し掛ける栗栖を少しだけ見守って
　 来店した貝沢へも笑顔を向ける。　]


　　貝沢さんも、いらっしゃいませ！
　　好きなお席どうぞ。


[　>>117二人のやり取りの邪魔はしない程度に。
　 ブラックボードを指し示しつつ、着席を見遣り。　]