[　お仕事を
　　　　　　頑張る貴方も
　　　　　　　　　　　　　好きですが


　 大咲真白、心の一句。季語無しオチなし続きなし。
　 夏の暑さもとうに青空の彼方に消え、
　 ついでに可愛い夏の装いもクローゼットの奥にてお休み中。
　 ……いいえ、別に拗ねてませんよ？　ほんとですよ？　]

　

　

[　海外のお仕事なら帰国も容易に出来るはずがなく、
　 デートどころか仕事場で見かけることすら出来なかった夏。
　 些か、ほんのちょっと、すこーしだけ苦い季節が過ぎ去って
　 ようやく彼が日本に帰って来る。

　 明日は待ちに待ったデートの日。
　 兼、声すら数回しか聞けなかった寂しさを埋められるという
　 首をながくして待っていた約束の日なのだ。

　 とはいえ私は白うさぎなのであるからして？
　 長くするのは首ではなく元からながーいお耳の方なんですが。
　 ええ、それはもう長く長くして待ってましたよ！
　 だって！　海外は！　遠いんですっ！！　]

　　

　

　　……でも、お仕事を頑張ってる人に
　　そんなワガママ言いたくないしな〜…


[　寂しい気持ちはきっとお互い平等なので。
　 いくら遠かろうと、時差ですれ違おうと、
　 白うさぎはお利口なので我儘言いませんでしたとも。

　 明日からは有給を消化して、
　 皆に調整をお願いしながら作った久しぶりの連休。

　 さすがにね、こんなにたくさん我慢したんですから
　 秋の肌寒さを言い訳にしたりしなくても
　 ……久しぶりにいっぱい甘えても良いですよね？　ねっ！**　]

　　いらっしゃいま、……


[　来店を告げるベルがちりん、と涼やかに鳴って。
　 笑顔を浮かべて振り返りながらお迎えの挨拶を口にすれば、
　 そこにいたのは数週間ぶりのお客様恋人の姿。

　 咄嗟に──つい、ぴたり、と。
　 不自然に言葉が止まってしまって。
　 慌ててもう一度うさぎの笑みを繕い直し
　 お決まりのセリフ、“カウンター空いてますよ”と話し掛ける。
　 前まではお好きなお席へどうぞと形式上述べていたのだけど
　 これは彼にだけの、些細な変化だ。　]

　

　

[　ただいま、のメッセージは貰っていたから
　 彼が既に帰国済みであることは勿論知っているし。
　 シフトが噛み合わなくて直接おかえりなさいを言えないまま、
　 こうして予想外のエンカウントというだけだ。

　 それだけなのに、事実は不思議と抱えきれないくらい重くて。
　 たった数週間。されども数週間。

　 錆びたブリキ人形さながらに、指先が不自然に軋む。
　 スムーズにいつものセリフを言えていないのが彼ならば>>8
　 スムーズにいつもの動きが出来ていないのが私。
　 店長へお土産を渡す一連の流れを静かに見守り、　]


　　（　ステイ、ステイ……ここはお店……　）


[　そう、頑張って唱えながら
　 あくまで従業員とお客様を貫こうとして───　]

　

　

　　（　…………ふふ、元気そう。
　　　　さすがに日焼けしてる、……ちょっと新鮮かも　）


[　ダメでした。
　 何せうさぎは寂しいと死んでしまう生き物なので。
　 耳をながーくして今か今かとソワソワしていた待ち人の姿に
　 平然としていられるわけが無いのです。残念無念。

　 へにゃんと頬を緩めて、
　 喜びのあまり薄桃に染まった頬のまま
　 ふわふわ夢心地で彼の元へ足を動かす。
　 いつも通りふたつに結んだ髪もご機嫌に揺れて、靡いて、
　 まるで御伽噺のアリスさながらだ。　]

　　

　

　　やーわーたーさんっ
　　おかえりなさい、お仕事お疲れ様ですっ！

　　……コーヒー、飲みます？


[　海外の美味しい味を覚えてきたことと存じ上げますが
　 胃袋も味覚も全部このうさぎの穴が掴んでいますので！

　 ……いつもの神田さんブレンド、
　 この数週間の間も欠かさず準備していたんです。
　 飲んでくれますよね、と言いたげな顔になってしまったのは
　 ご愛嬌で許してくださいね。*　]

　　

　

[　元気です。元気ですとも。
　 働いている時は常に笑顔と元気を心掛けているけれど、
　 数週間ぶりの恋人の姿があれば尚更跳ねてしまうもの。
　 白うさぎは単純な生き物なんです。　]


　　んむ。秋の味覚ですね〜？
　　向こうはマッシュルームがメインなのかな……
　　松茸とかは何となく日本のイメージですけど…。


[　オーダー、承りました。>>15
　 "　専属　"からいまいち抜け出せないままとはいえ、
　 ここからはしゃきんとした白うさぎの時間ですとも。

　 しめじ、舞茸、しいたけが丁度仕入れされた後。
　 マッシュルームはまた後日味わってもらうとして。
　 キャベツと赤パプリカを切り、蒸し鶏を解しながら、
　 投げられた問いへ顔を上げた。>>17　]

　

　

[　不在の間のニュースを尋ねる裏の意図には気付かぬ儘、
　 「そうですねぇ…？」と少しの間考えて。　]


　　なんでもない日のパーティーはしましたけど、
　　でもだいたい毎日賑やかですしね……

　　新しいうさぎさんはいないかな、美澄くんが末っ子。
　　……順番的に、ってだけですよ。
　　前みたいに末っ子押し付け合いはしてませんとも。


[　もちろん、出て行ったうさぎは一人もいない。
　 今日も今日とて賑やかで温かいテーブルを作るのは、
　 彼が知っている優しいうさぎたちのままなのだ。　]

　

　

　　夏の間は結構、お祭り帰りのご新規さんとか……
　　その流れで定期的に来てくれる人も増えましたねぇ。


[　並行して淹れたコーヒーをまずは先にお出しして。
　 もちろん中身は神田さんブレンド、
　 恋人として付き合う中で更に改良した特別な味。

　 キノコたちと野菜、鶏肉をオリーブオイルで炒め
　 しんなりさせたら具材は完成。
　 適度に混ぜ合わせて、ハムとチーズ、マスタードと一緒に
　 食パンに挟み込めばホットサンドメーカーへ。

　 キツネ色に美味しく焼けたら完成です！　]

　

　

[　食べやすいようホットサンドを切り、皿へ盛り付け
　 プチトマトを彩りで乗せたらこちらはおしまい。　]


　　お待たせしました、どうぞ。
　　キノコと蒸し鶏のホットサンドです。

　　食べ終わったら、ケーキ出しますね。
　　こっちは私からの帰国とお仕事終了のお祝いです！
　　シャインマスカットと梨のタルトなんですけど。

　　……えへ、今日のは私が作ったんですよ。


[　だから貴方に食べて欲しいんです。
　 楽しく、憂うことなく作れるようになったデザート。

　 貴方に食べて貰うのは初めての、
　 夏と秋を兼ね備えたフルーツケーキ。　]

　

　

　　そちらこそ、なにか仕事中にニュースはありました？
　　国民性というか……違うんですよね、海外って。


[　……いえ、この質問は別にですね、
　 女の人に狙われたりしなかったか心配しているとか、
　 そういうわけでは無いというかあるというか

　 …………うさぎは心配性なのです。**　]

　

　

[　海外に飛んだ経験が1度もない白うさぎは、
　 恋人が語る海外の話を想像で補うのみだ。
　 キノコが普通に売っていないスーパー自体
　 そもそも想像し難いというのはご愛嬌。

　 彼がここ以外に心奪われないのは知っていても
　 敵は少なければ少ないほど良いもので。
　 キノコという味覚を外であまり味わえないなら
　 それ即ち、胃袋を掴めるのは此方が有利！
　 張り合っている訳では無いのだけれども
　 料理というものは、いつ人を魅了するか
　 分からない未知の強敵なのだ。　]


　　味付け、海外は合う合わないが別れる……
　　…って話はたまーに聞きますねぇ。


[　ここは特に、顔馴染みの常連様になるほどに
　 料理人の裁量で好みの味にすることが出来る。
　 余計に差異を感じるのかもしれない。　]

　

　

[　そう、そしてこの狼さんは大変嫉妬深く、
　 お腹が空くとうさぎすら食べてしまうので　]


　　……きょうだい喧嘩は懲りました。
　　二度としません、たぶん。


[　あの時のことを思い出す度に、
　 底冷えする声で放たれた空腹宣言へ身震いする始末。
　 ええ本当にもうひどい目に遭いましたからね！？
　 白うさぎは学習する生き物なんです。

　 お祭りがあれば近隣の飲食店は稼ぎ時。
　 ついでにイベントメニューやらを用意したり
　 各々盛りつけを工夫したりと忙しなかった。
　 おかげで再来店のお客様も増えたけれど。　]

　

　　

　　んふふ、髪型とアクセサリーは浴衣仕様でしたよ。
　　ハロウィンのフェイスペイント懐かしい！
　　今年もまた何かやりたいですねぇ。

　　後で写真見ます？
　　お店閉めた後に浴衣着せて貰ったんです。


[　さすがに浴衣着て接客はもたついちゃいますから、と
　 笑いながら彼の言葉へそう返す。

　 耳までの髪を編み込んでから、
　 後はいつもの2つ結びをゆるふわ三つ編みに変えて。
　 白いリボンもレースのついた豪奢なものに、
　 白うさぎのヘアピンは期間限定のお供だ。

　 カウンター席の少し離れた位置に座る男性客も
　 ちょうどその時に来店したお客様だった。
　 こちらに意識が向いているのも多分、
　 その時を思い出しているのだろうなと思いながら　]

　　

　　

[　国際電話、と区分けされているように。
　 海外と日本では少しのやり取りも高額だ。
　 仕事に集中して欲しい気持ちも込め、写真やらは送らずに
　 手元に仕舞いこんだままなので。　]


　　ふふ、ぜひ。
　　見てほしくて写真撮ってたんですよ。

　　思い出は共有したいですから。


[　一見無害そうな顔に騙されないであろう客と、
　 一緒に帰るのだと示す言葉を紡ぐうさぎ。
　 遠距離恋愛から無事に近距離恋愛に戻ったとなれば
　 普段より流石に詰めも甘くなるもの。

　 思い出はたくさんスマホの中に眠っているから
　 来年こそは、眠らせるだけではなく
　 その中に彼もいられれば良いのだけど。　]

　　

　

　　店長がね、美味しいの仕入れたんです
　　シャインマスカットはそろそろ旬も終わりますし…
　　折角なら色合い揃えて作りたいなって。


[　シャインマスカットと梨は同時に使うと、
　 盛りつけの色の調和も取れて相性が良いのだ。
　 タルトのクリームは少し甘めに仕上げて、
　 その分フルーツが引き立つように作っている。
　 タルト生地はザクザクの食感になるように焼いて
　 作り方はお菓子が上手なうさぎさん監修だ。　]


　　えへへ……ほんと、いつも褒めるの上手ですね。
　　純粋に料理を楽しんでくれてるんだなって、
　　そう分かるから、うれしいな。


[　とはいえ彼の食レポは毎回なんだか少し照れてしまうけれど。
　 リアクションを求めて作っているわけではないとはいえ、
　 感想が直に伝わることほど嬉しいこともない。　]

　

　　

　　1ヶ月以上の空白、どれくらいで埋め直せるのかな
　　たくさん来てくださいね？


[　なんてくすくす笑いながら答えて、
　 ホワイトプレートにチョコソースで跳ねるうさぎを描けば
　 デザートのタルトもお出ししよう。**　]


　　

　

　　確かに味覚の幅が広いと何かと良いかもですけど、
　　……でもあんまり広くても寂しいかもですね？


[　そう、幅が増えればお仕事もたくさん広がるだろうけど
　 一料理人として、白うさぎとしては
　 寂寞の砂の味が口に染み渡ってしまうような。
　 そんな心地にもなってしまうので。

　 とはいえこれは我儘だから無理には言えない。
　 彼がそうしたいと思うなら応援する他ないし
　 止めようとはしないけれど。　]


　　ふふ、そうですねえ
　　海外に長い間行かれるの、寂しいですし。


[　これは一店員としても、恋人としても
　 変わらない本音の言葉だ。　]

　

　

[　狼さんの牙と飢餓はうさぎを変えてしまうので。
　 うさぎもあれ以来ちゃーんと学びまして
　 狼さんの空腹を刺激しないようにしていますが？

　 とはいえ外敵…もというさぎ狙いのお客様は
　 流石に避けきれないので許して頂きたいところ。
　 虫除け、頑張ってるんですよ？　]


　　んふふ、着せてくれた人の正解は後々のお楽しみですよ！
　　レース浴衣、かわいいですよねえ
　　好きそうだなぁって思ってました。


[　ゲイザーへの熱い評価はさておいて、
　 というか何ならこちらも同意見なのだけれども
　 それはそれ、一旦横に置いておこう。

　 浴衣の正解は白レースに黒の飾り帯。
　 パールを仕込んだゆるふわヘアに変えて、
　 閉店後なのでメイクもラメを乗せたもの。　 ]

　　

　　

　　あはは、料理人としては最高の褒め言葉ですね〜？
　　また次回、キノコ使った別の料理作りましょうか。
　　もうすぐで松茸も仕入れしそうだし。


[　後は栗やらさつまいもやら、
　 店長が旬の食材を順繰りに仕入れしてくれるはず。
　 ブッラータチーズが入ってくるくらいだし、
　 秋の食材にも余念はないだろう。
　 栗とさつまいもがあれば甘みのある美味しいご飯が、
　 キノコ類は旨味のある出汁が取れるだろうし
　 今から何を作ろうか迷うくらい。

　 彼に食べて貰いたい沢山の料理があって、
　 彼が食べてみたい無数の食材があって。
　 それが一方通行にはならずにいられているのは
　 今更だけれど、奇跡のようなものなのだ　]

　

　

[　真っ白のクリームに、ソーダ風味のゼリー。
　 ふたつに切ったシャインマスカットを乗せて
　 梨はうさぎの耳のように飾り立てて。
　 余った梨を上手くタルトの周囲に飾り置き、
　 シャインマスカットも仲間入りさせれば
　 あとは赤いチェリーをおまけでひとつ。

　 サクサクのタルト生地は今日もいい出来。
　 ソースアートも着実に1歩ずつ。
　 どうぞ、とサーブをした後に
　 またくすくす笑って彼を見つめた。　]


　　今日のタルト、生地から私が作ったんです
　　ちゃんと味わってくださいね？


[　彼の家でも、いつだって作れるけれど
　 うさぎの穴とはきっとまた違う味。

　 この空間と、この時間でしか味わえない味が
　 きっとここにはたくさんあるから。　]

　　

　

[　寂しいと言わない子どもだったと思う。
　 言ってもどうにもならないと理解していたし、
　 紡いで、未来が何も変わらないのを見たくなかったからだ。

　 けれど今は受け止めてくれるひとがいて、
　 寂しいと言えば、その空白を埋めてくれるひとがいて、
　 一番を決して変えずにいてくれるから。　]


　　ふふ、約束ですよ？


[　躊躇いなく約束の糸を結べるのも、
　 彼が、彼だからこそなのだ。

　 信じさせてくれて、愛してくれる大切な人
　 ──自分のお菓子を大事にしてくれたひと。　]