[あの子は黙っていなくなるなんて
妻のことがあるだけに考えられなかった。


何か惨事に巻き込まれてやしないか。
───…倒れかけた意識で、ふつり、と影が差す。

姿はよく見えなかった。
その気配は只人のものではないと感じたのは
疲弊しきっていたが故に敏感であったからだろう。


男と思われる声の問い掛けに
────意識が朦朧とする中で答えた。]


　　　………水を…

　　　　あの子を…見つけるまで帰るわけには


[意識が途切れた。
臨界点に達した訳では無い。
────…時空の移動に体が耐えきれなかった]*

[ベッドから起き上がる。
意識を失って数日が経っていたか。

恐らく先に雇われていた
Danteとは一度ぐらいは挨拶をしていたか。

こうしてはいられないと立ち上がる。

────…そう、娘を探す代わりに
働くことと”何か”を求められたが。

意識不全となる前の出来事は靄が掛かっていた。]


　おはようございます……には遅いかな。
　働かざるもの喰うべかざるとは言ったもので。

　　少しぐらい体を動かさせて頂いても？

[ホールで見掛けたリウビアとDanteに語りかける。

数日倒れていたといっても
この身は人間ではない。

何より────対価の為には
どうやらカフェで働くのはひとつの条件だった。

尚この男。男手一人で娘を育てていただけあって
料理の腕と、紅茶の腕は一品だった。]**

─カフェ　リコリス─
[盛大なパーティーからは抜け出し癖があったので>>68
行儀作法は全く身につかなかった。

気を取られていたかなどフリーレにはわからない。
少女の体格にしては
多めのチキングリルがあるのに行儀の悪さ。]


　　世の中弱肉強食だろ

　　いいだろ別にぃ
　　ほら肉やるからグチグチ言うなよ！


[気遣ったつもりは無論フリーレにはない。
ただこの”元”勇者
行動は破天荒だが普段と様子が違えたりするのには少し聡い。

どうもこれ以上は手を付けられたくないらしい。>>69

ケチーなどと言って野菜を刺しては食べる。]

[───フリーレの奥底に燻るものには気づいていまい。

　


世界はひどい歪で醜悪で
　　　　　　　　　　　

　　それでも

　]

[うまい>>71
零した悪魔は、美味そうに食べているようにも
そうでないようにも見えて、わからない。

こんなに近くにいるのにわからない。

湿っぽいのは好きじゃないから
がっと肉を食べた。…さっきより美味しく感じない。]



[　ゆっくりとスープを食べる悪魔と反して
　　あっという間に少女は平らげた。


──…ご馳走様とは、言わずに手をあわせただけ　]

[ぼくとおまえに一体どれほどの差異があるというのか]*

[金出すのは僕だぞ、と偉そうに告げた。>>124


　　倫理観や道徳観は意味はあるだろうけど。
　　気に掛けたって意味はない。

第一に置いてこの倫理観に基づけば
異端で異質で

　　　そんな風に自虐をする趣味がない。]


[　時折掠める程度の”少年”の気配>>125
　悪魔と少年を別々として見做しているわけではない。

　人間が色んな側面があるように
　この悪魔だって仮面の下のすべてを覗かせる気は、ないのだろう。


　　　　　　　　

[焦る仕草のない悪魔
急かす様子のない少女

足をばたつかせるだけ
正直言えばこういう店に入ったのは初めてで
やや落ち着かない気分になってきた。

────と、いって　]


　　これまた食べたいなー。


[余り余計なことを言わないようにしてるのは、何故だか。

小さくごちそうさま、と聞こえた。>>126
この悪魔にしては随分とまぁ行儀が良い。]

　　　　　　同情はやさしい感情だ
　　　　　　何も恥じる必要はなく受け入れていた

　　　貧しい頃には気紛れな同情が
　　　明日の命運を分けたほど


　　　　　　　　そうしてとなれば
　　　　　　　　勇者は人間とは違う扱いだ。

　　　　　　その感覚が異端などとはわからない。
　

[息を吐いて吸って
ゆがんだ唇も零れた小さな拒絶も飲み下した。

　　フリーレは自分が
見られるか知っている。

　　　　　　
　　　　　　　　　　　　
　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　

つくった訳ではないけれど。
いつもな訳でもない。　]

　　んー？　人の金でまだ喰うのか？


[だから多分きっとこれでいい。
本心はデザートなんか食べずに店を出たかったけど
─甘い味を忘れそうだし

それは、あまりに。]

　　同じのでいーや
　　名前と写真見ても味わからないし


[文字は元々読めないし

それなら
取られる心配もないだろうと笑ってみせた。]*

─目覚めて直ぐのこと>>43─


　　ええ。

　　余り臥せっているほうが
　　気が滅入るので……。

[挨拶はしたが男のほうも忘れていた。
意識は半分朦朧していたのもあっただろうか。

心配そうに尋ねられて、苦笑する。
教鞭をとっていたというのに
生徒にこんな姿を見られたらどんな風に思われるか。

────それよりも、娘が見たら呆れるだろうか。]


[絵に描いたような好青年だと、好感を覚えた。

　　娘の相手はこんな青年がいいと思ったが
　　やっぱりまだ嫁に出すのは早いとすぐに切り替えた。　]

　　　はい…無理はしないように働かせて貰います。


[無理を通したせいで此処に居るのだが。]


　　Danteさん、良いお名前ですね。
　　私は……。

[名乗ろうとしてふと口籠もる。
名を名乗るのにやや抵抗があったのは

男が召喚術士という身上を隠していたからだ。
幻獣であろうが精霊であろうが
名を露見されるのは、逆に従わされることに繋がる習性があった。]

　　

[それはそれで有りかなと思ったが
相手がフルネームを名乗って置きながら失礼だろうと
男は律儀に考えたものだった。]


　　フセさんと呼ばれるのも良いですが。

　　　私は、ヴェーチェル。
　　　ヴェーチェル＝フォレースです。



[暫く臥せっていたというが男には感覚が乏しい。
どれぐらい臥せっていたのだろう。

────あの子は無事なのだろうか。

少しだけの憂いは、すぐさま顔から払拭させた。]*

─余り使えない方の臨時店員─

[────ヴェーチェルが顔を出したのは
丁度Danteがデザートを作っていた時だった。


決してサボっていたわけではなく
マスター捜しの手伝いと掃除をしていた。

漸く終えれば、キッチンから良い匂いがした。
シチューと、パイの匂いにつられるように顔をだす。]


　　おや、器用ですね。


[料理は出来るが菓子は作れないので
素直な称賛を零した。]*

[その折に教師をしていたことを伝えたか。
ただ紅茶だけは妻と娘が好んでいたので
下手な店よりは上手く淹れられる自信があった。

実際に男の滞在中。
料理のいくつかと紅茶だけは
マスター代理も任せていた。]


Danteさんは…いえ、Danteさんも
　ここに来て日が浅いそうですが。

　　どういった経緯でいらしたんですか？

[倒れて起きたらこの店にいて
起きた近くには店員のエプロンが置いてあった。

つまり働いてくれという暗黙のメッセージを受けた。
おそらくはリウビアの話すマスターの仕業だろう。

一体マスターはどんな人物なのか。
謎は深まるばかりだった。]**

[そうかい、と相槌と
決めた時の声の抑揚が余り無いように、感じた。>>216

感じた、だけであって気のせいかもしれないけれど。
なんとなく。何となく

目に見えない隔たりのようなものがあって
適切な言葉はみつから無いけど

当て嵌めるなら────”此方の我が侭”

実際のところ、凝った料理に手を付けたことはない。
たまにはお礼にと料理を催されることはあっても

料理の名前を尋ねるには至らない。
あの時のあの料理何だったかな。その程度の教養

だからキャラメルプリンと言われても
一瞬プリンが何だかわからなかった、ほど。]