「おっ、マーサ嬢じゃん。ご〜きげんよ〜？」

　あなたが現状把握に努めていると、背後から声が掛かる｡

　振り返れば彼の姿があった。あなたもだが、彼は町を歩く際の装いだ。教会で見た際には身に付けていなかった、真新しいコートを着込んでいる。

　街中かどこかの路地か、それとも他の場所か。偶然に、彼はあなたのことを見かけた。

　何事かありそうなら彼は一度声を掛けずに様子を見るし、そうでなければこのまま声を掛けるだろう。
　ともすれば彼が声を掛けるより、あなたが気付く方が先だったかもしれない。

さて、あなたはどこで何をしているところだっただろうか？

　祭の最中あなたが泊まっている宿に伝言が届くだろう。

　空いた時間ができたら露店に来て欲しい。
　この間よりも他の人が居ると話せないから、
　いい場所に連れて行って欲しい。
　できるだけ早く話したいけど無理はしないで。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　カリナ

　いつかの黄昏時、腕輪の隠れる真新しいコートに身を包み、彼はあなたの露店を訪れた。

「御機嫌ようカリナ嬢？ 俺ちゃんですよ〜！ってね」

　そろそろ店じまい？なんて声を掛ける彼は、数日前とも、一年前とも変わらぬ調子だ。

次の邂逅は、腕相撲大会の前の日だったろう。
飲みに行くのはまた後日として、なんとなしに夜の祭りを練り歩いていた事だろう。
屋台で買ったエールも、ずいぶんぬるくなってしまった。

酒場でもなく、人通りの少ない場所に足が向かったのはこの環境なら不思議でもなかったのかもしれない。

「祭り、どうだ？」

そんなことを問いかけるのだって、自然な流れで。

「んえ？ ふつーに賑やかなん楽しい〜をしてるよ？
　兄貴ともまたこうして飲めてるもんね」

　マジもっと早くつっつきに行ってたらよかった〜、と上気した頬をゆるませて言う。


　真新しいコートは、彼が両手を広げてくるくる回っても、左手首の外れない腕輪を隠してくれている。


　酔いで足取りがおぼつかないだなんてことはないが、あなたが隣にいて気が緩み切っているのも確かだろう。

祭りを楽しむのにも小休止を入れているのか、
路地をのんびりと歩いているころ。
髪には白い花飾りを乗せ、どことなく上機嫌だ。

「……腕相撲大会にでも参加しようかな？」

休憩後の予定を立てていた様子。
花の魔女はまだまだ遊び盛り、とでも言いたげである。

「ごきげんよう、お互い数日分老けたわね？」

隣の店の店主に今日は閉めることを告げれば伸びをして、商品を片付けながらその間適当な言葉を投げかける。

「格好いいコート、仕立ててもらったんだ」

「おっ、プリシラ嬢じゃん、ごっ機嫌よォ〜〜？」

　真新しいコートに身を包んだ彼が、手を振りつつひょこひょこ近寄ってくる。

「なぁに大会出るの？
　今日だったっけね力自慢たちの腕相撲大会」

「てかプリシラ嬢筋肉自慢だったりするン？
　いや〜見た目だけなら匙より重いものとか
　持てなさそうな淑女じゃんね」

　この細腕が試合開始と同時に厳つい男どもの腕を台に叩き付ける図を想像した。

→

　不躾を承知ながらしげしげとあなたを眺めて、視線は頭のあたりで止まった。

「アラ、アンジュ嬢ンとこー…でよりかは、
　ふつーに森の花でも飾ってる？
　いいね、太陽の髪に日差しの花。同系色でよきよき〜」

　はて、橙と白は同系色とは言わないはずだが。

「残りの人生で一番若い時に会えたなァ〜〜！！
　おうよ、エリーんとこでやってもらった〜〜。
　カッコいいっしょ、流石の仕事だワ」

　ビシッ、と一瞬ポーズを決めた後にはまぁへらへらとしていた｡


　店じまいが終えられれば、今日もおつかれさまとねぎらって。彼はあなたをとある場所へ連れていく。

　今はもう使われていない鐘塔。蔦の張り付いた古びた石壁が、斜陽を受けてなんとも物がなしい。

「ここでも全然人来ンと思うけど、上まで行く？」

　ここはかつての広場の名残で、石造りのベンチも設置されている。とは言え人通りがほとんどなくとも誰が来るともしれない環境だ。人を気にするなら、塔内部に入る方が無難だろう｡

「あら、……人は見かけにはよらないものよ。
　土や植木を運ぶのって結構重労働ですからね？」

呼ばれれば振り返って、
気持ちのいい笑顔で会釈をひとつ。

自宅周辺なら魔法で楽をすることもできなくはないが、
街まで、となるとそう簡単にはいかない。
最終的に頼れるのは己の身体だけなのである。

「ええ。ちょっと野暮用があって、
　森の花をいくつか咲かせて、これはその名残。
　似合ってるのならうれしいわ───」

▽

「待って。あなたの教義でどうかは知らないけど……
　今はあんまり世界が正しく見えてないようね」

この大魔女を見くびったこともそう！
褒め言葉として受け取ったからには冗談めかしつつも。

「感覚に異常を起こすものは色々あるけれど、
　もし色だけなら……眠り花、もとい鈴風草の花粉、かな。
　何事もおかしくなったら控えないとだめよ？」

子どもに言い聞かせるみたいに。
或いは植物に接するときもそうしているのだろうか、ともかく聊か心配そうに駆け寄っていくだろう。

「ギルドお抱えの薬師ならともかく、
　出先の故人で出来ることはたかが知れてるわね。
　大丈夫？呪いに不眠でも含まれてたの？」

「あなたの見た目あまり変わってない気がするの、私の目が悪い？
　エリーには私も声かけられたの、仕事の良さは同感ね」

あなたに連れられ深く息を吸う。
ものがなしさの中に神聖さを感じるような場所だ、何度か来ているのだろうかと思いつつ口から出るのは軽口だった。

「今ならあなたが本当は悪党でここを根城にしているって言われても信じるわ。
　そうね、せっかくだし上まで行きましょう」

人を気にするのでもなく景色が見たくなったからと言う理由で石壁へと近づいた。
華はなくとも落ちついた、精霊が遊びに来ていそうな塔の入り口まで向かう。

「先にのぼって？」

そういって後から手すりを掴んで上を見上げた。
あなたが落ちて来さえしなければ二人無事に登り切ることができる。

「そりゃ、何より」
「まあ、メシの屋台は悪くなかったな」

そう思う余裕は出来たのか、食は生きるために必要だからなのか。
全く祭りに足を運んでいないわけではなかったようだ。
思う存分楽しむ、といった様子ではないのは相変わらずだったが。

チラ、とあなたの様子を見る。
開けっ広げのように見えて、ガードはしっかりしているのを改めて認識する。

「つっても、何だ」
「祭りの間に、痣の事も気にしないといけないってのは」
「お前にとっちゃ、不満でもなさそうだけどな」

呪いの装備に手を出すくらいだから、何か変化があった方が面白いまであったりするのだろうか。

「……はぇ？　あれ？」

ふと気が付くと、見知らぬ場所にいた。
どこもかしこも真っ白で、見渡す果ての地平も横一直線で異物はない。
さりとて世界に何もないわけではなくて、ぽこぽこと泡沫のように足元から立つシャボン玉がきらりきらりと様々な世界を内包して煌めいていた。

もちろん、こんなところに足を運んだ覚えはない。
夢かな、と確信もなくぼんやりと思った。夢の中でそう思うのは、覚えてる限り初めてのことだ。

そんな中にあって、こちらを明瞭にするような声が一つ。
目を向けたなら、そこには見慣れぬ、けれど見覚えはある姿が一人あった。

「ご、ごきげんよう、ええと……」

誰だっけ。痣のある人なのは間違いないけれど、記憶の水底から名前を釣り上げるのに時間がかかる。
それでもどうにか思い出して、ぱたん、と両の掌を合わせた。

「……あっ、シヴァさん、ですよねっ。
こんなところで奇遇ですね。どんなところかは知らないんですけど……」

「やー、力ないとは思ってないってェ〜〜！！」

　見かけン方褒めたんよ〜！なんておちゃらけていたのも束の間｡

「 あー。」

　指摘されれば声を跳ねさせて。それで、ぽそりと呟いた。呟いたその一瞬は、スンと真顔になっていた。

「えー、…いやー、いや〜〜……言わんきゃダメぇ…？」

　間を繋ぐように何度か言い淀んで。最終的に出たのは最後の抵抗染みた言葉だった。それこそ親に怒られている子どもみたいにバツが悪そうだ。


　往生際が悪いだけなので、もう一度聞かれればあとは大人しく事情を話すだろう。

「いやぁ？ カリナ嬢ふつーに目ェいいから
　俺ちゃんいつまでも若いって言われたね照れる〜」

「てか俺ちゃんもココお気に入りだけど、アジトにするなら
　もっちょい普通に生活スペースと地下ほしいワ〜〜！！」

　普段は鍵がかかっている場所なのだが、しれっと開けてからあなたの所に来ていたらしい。離れている間に他の人が来たということもなさそうだ。

→

　話題に出たエリーの仕事ぶりやらについて軽く話しながら問題なく階段をのぼり切ったあなた達を、鐘が撤去されて久しい、がらんとした最上部が迎えた。

「やっぱアレよな、トラブルや事故防止はわかるけど
　置いたままでも良かったんじゃね？って思うンよな〜」

　結構立派なヤツがあったんだぜ？と言いつつ、柱を背もたれに石造りの欄干に腰掛ける。


　そうして腰を落ち着ければ、彼はあなたに笑いかけた。

「お話ってなぁに、って聞いた方がいい？ カリナ嬢？」